七十三話：古の巫女

　どれほど、そうしていただろう。

　慰霊碑のまわりを漂う蛍は、ひとつとして同じ動きをしなかった。ふわりと浮かび、川の音に合わせるみたいに揺れて、また闇のほうへ溶けていく。その繰り返しを、悠斗も美琴も、ただ黙って見つめていた。

「……」

　隣の美琴も、なにも言わない。

　言葉を挟めば、この静けさが壊れてしまう気がした。そんなふうに思っていたのは、たぶん悠斗だけではなかった。

　慰霊碑のまわりだけ、夜が少し薄い。蛍の淡い光に照らされているから、というだけではないようで。川の音も、風の冷たさも、林の気配も、たしかにそこにあるのに、この一角だけが別の呼吸で息づいているようだった。

　やがて、悠斗が小さく息をつく。

「美琴、慰霊碑の傍に行ってみよう」

　そう口にしなければ、二人ともいつまでもこの場に立ち尽くしていたかもしれない。それくらい、その光景には足を留める力があった。

「………」

「美琴……？」

「あっ……すみません。あまりに幻想的な光景に、時間を忘れてしまっていました」

　美琴はわずかに肩を揺らし、それからいつものように背筋を戻した。けれど声の余韻だけは、まだ少しこの場に引かれているままだった。

「はは、分かる。圧倒されるよね」

　悠斗も、ようやく息を継いだ心地だった。

「でも、だからもう少し近づいて見よう」

「そうですね」

　二人は細い砂利道をゆっくり進んだ。足元で小石がかすかに鳴る。その音さえ、この場所では妙に遠慮がちに聞こえる。

　慰霊碑の前まで来て、悠斗は自然と足を止めた。

　石碑は近くで見ると、思っていたより小さい。けれど、近づいたぶんだけ、そこに積もった時間の厚みがよくわかった。表面には苔がまだらに張りつき、角はすっかり丸くなっている。風雨に削られ、季節をいくつも越えてきた石の肌。その中央に、かろうじて文字が残っていた。

『花守巫女の慰霊碑』

「すごいね、これ」

　悠斗の声も、思わず低くなる。

　覆う苔の下に、どれだけ長い年月が眠っているのか。千年。さっき美琴が口にした数字が、ここへ来てようやく重みを持って胸の中に沈んだ。考えるだけで、喉の奥が少し詰まる。

「……ええ。とても、優しい力がここまで届いています。でも……これは……」

　美琴の声が、途中で細くほどけた。

　悠斗はそちらを見る。

　蛍の淡い光が、美琴の横顔をかすめていた。はっきりと表情が見えるわけではない。それでも、その瞳がわずかに揺れているのはわかった。見慣れないものに触れたときの驚きとも、怖れとも違う。もっと言葉になりにくい、引っかかりのようなものがそこにあるようで。

「どうかした？」

「……その、なんといったらいいのか……」

　美琴は慰霊碑を見つめたまま、ひとつ深く息を吸った。川の音に紛れるような小さな呼吸だったのに、そのあとに来る言葉を整えているのだとわかった。

「先輩、驚かないで聞いてください。単刀直入に言うと、ここには、確かに結界が張られています」

「結界だって？」

　あまりにも自然にその言葉が出てきて、悠斗は思わず聞き返していた。

　けれど美琴は冗談めかすこともなく、静かに頷く。蛍の淡い光が、その横顔をかすめた。

「はい。覚えていますか。廃病院で、私は封じ込めるための結界を解きました」

「うん。よく覚えてるよ」

　あの夜の光景は、いまもはっきり脳裏に残っている。月明かりの差す廃病院。冷えた空気。美琴の指先が触れた先で、目には見えない何かがほどけていった、あの感覚。

「それとは違います」

　美琴の声は落ち着いている。けれど、その落ち着きがかえって、奥の揺れを隠しきれていなかった。

「ここにあるのは、悪いものを遠ざけるための結界です。とても……優しい力でできています」

　悠斗は黙って慰霊碑を見る。

　たしかに、この場所には刺すような気配がない。静かで、澄んでいて、どこか守られているような空気がある。蛍の光も、川の音も、その優しさの中に自然に溶けていた。

　だからこそ、美琴が次の言葉をためらったことが、ひどく引っかかった。

「でも、その本質は……」

　そこで声が止まる。

　悠斗はそっと美琴を見る。彼女がここまで言い淀むことは、そう多くない。慰霊碑を見つめる瞳がわずかに揺れていて、それだけで背筋に薄い冷たさが走った。

　優しい結界のはずなのに、なにかがおかしい。そんな予感だけが、先に喉の奥へ沈む。

「美琴……？」

　促すように名前を呼ぶと、美琴は一度だけ視線を伏せた。それから意を決したように、もう一度慰霊碑へ向き直る。

「この結界は――私や先輩が持っている、『古の巫女』特有の力です」

「古の……巫女？」

　悠斗の喉が、かすかに詰まる。

　聞き慣れないはずの言葉なのに、その響きだけが妙に胸の奥へ引っかかった。さっきから続いている、あの名前に触れたときと同じざわつきが、今度はもっとはっきりと背筋を撫でていく。

「……すみません。私は、隠していました。先輩。今ここで、言わせてください」

　美琴の声は震えていなかった。けれど、震えないように整えているのがわかる声だった。

　蛍の光がひとつ、彼女の頬のそばを横切る。白い横顔が淡く浮かび、すぐにまた夜へ沈んだ。

「先輩の霊眼術は、突然変異なんかじゃありません。間違いなく、古の巫女から来ているものだと……私は、そう思うんです」

「ち、ちょっと待って」

　息を継ぐ間もなく、言葉が口をついて出た。

「古の巫女って……？　たしかに美琴から、古くから続く巫女の血が流れてるって話は聞いた。でも、僕にもだって？」

　自分の声が、少しだけ上ずっていた。

　美琴を見る。

　けれど返事は、すぐには来なかった。

「………」

　蛍の明かりの向こうで、美琴の瞳がひどく揺れている。

　迷い、というだけではない。戸惑いとも違う。自分で口にしたはずのことに、自分自身が追いついていないような、そんな揺れだった。

　悠斗はそこでようやく悟る。

　これは、美琴が隠していたことを打ち明けている、というだけじゃない。彼女にさえ、まだ掴みきれていないなにかが、今この場で起きているのだと。

　川の音が、急に遠くなった気がした。

　蛍はまだ舞っている。慰霊碑も、目の前に変わらず立っている。なのに、そこだけ薄い膜で隔てられたみたいに、周囲の気配がわずかに遠のいていく。