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第26話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第853話
少し躊躇った後、朱音は楓のデスクの傍へと歩み寄った。「望月先輩。私、彼と付き合っているわけではありません。お昼を一緒に食べることにしたのは、彼が怪我をした原因が私にあるからです」彼女がひどく慎重にこちらの様子をうかがっているのを見て、楓は小さくため息をついた。「朱音。私はただ、河合新があまり信用できる人間ではないと感じたから注意を促しただけよ。あなたが彼と接したからといって、私が気を悪くするなんて心配は無用よ。私はあなたの交友関係に口出しするつもりはないし、そもそもそんな資格もないわ」楓が本当に怒っている様子がないのを確認し、朱音はようやく胸を撫で下ろした。「はい、先輩。ご心配なく、自分でもどうすべきかは分かっていますから」楓は頷いた。「それならいいわ。さあ、後の実験の準備に取り掛かりましょう」「はい」実験をしていると時間はあっという間に過ぎ、午前中はすぐに終わった。昼休みになると、新は迷うことなくラボの入り口まで朱音を迎えに来た。朱音は記録ノートを片付け、振り返ってラボを出ると、淡々とした声で言った。「行きましょう」新は彼女の隣に並んで歩き、優しく尋ねた。「今日の実験は疲れませんでしたか？」「まあまあです。お昼は何が食べたいですか？私が後で買ってきますよ」「朱音が食べるものと同じもので構いません」朱音は頷き、冷たい表情のまま、それ以上口を開こうとはしなかった。二人はエレベーターホールへ向かい、エレベーターを待っていると、新が突然口を開いた。「朱音、あなたはもしかして、私のことが嫌いなのでは？」朱音は目を伏せ、感情の読めない声で答えた。「いいえ、リーダーの思い過ごしです」「本当に、私の思い過ごしなのでしょうか？」新の声はひどく低く、まるで自分自身に問いかけているかのようだった。ちょうどその時エレベーターのドアが開き、朱音はまるで彼の言葉など聞こえなかったかのように、真っ直ぐに中へと乗り込んだ。二人が降りてきた時間が早かったため、社員食堂にはまだそれほど人がいなかった。朱音は新に空いている席を見つけて座るよう促し、自分は料理を取りに行った。新の腕が不自由であることを考慮し、彼女はカレーライスを二つと、スープを二つ注文した。食事中、新は以前のように絶え間なく話しか
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第852話
楓が口を開こうとしたその時、目の前にスッと長く美しい手が伸びてきた。その手にはテイクアウト用の紙袋が提げられている。「持っていけ。道中で食べなさい」楓は一瞬呆気にとられたが、紙袋を受け取った。「ありがとう」まさか彼がこれほど細やかな気配りをしてくれるとは、思いもよらなかった。雅也はそれ以上何も言わず、書類を開いて目を通し始めた。しばらくして、彼が顔を向けると、楓が朝食に全く手をつけていないことに気づき、眉をひそめた。「どうして食べないんだ？」「今はあまりお腹が空いてないの。後で会社に着いてから食べるわ」「ああ」彼が再び視線を落とし、書類の続きを読もうとしたその時、スマホが鳴り響いた。「社長。警察署から連絡がありました。監視カメラの映像を詳細に確認した結果、木村氏の階段からの転落は確かに不注意による事故であったと断定されました。したがって、水瀬蓮を告訴することは難しいようです」雅也の瞳が暗く沈んだ。「ああ、分かった」電話を切ると、彼は顔を向けて楓を見つめた。彼が口を開こうとしたその時、楓が先に口を開いた。「聞こえてたわ」雅也は彼女が落ち込んでいるのではないかと案じ、低く慰めるように言った。「安心しろ。お父さんの病室の前には護衛を配置する。今後、水瀬蓮が彼に近づく隙は一切与えない」楓は唇を引き結んだ。「たとえ法で裁けなくても、彼女には絶対に父の前で直接謝罪させるわ」「その件については、俺から水瀬律に連絡をつけておく。君は何もしなくていいし、彼とこれ以上接触する必要もない」以前、楓に花束が送りつけられた件について、雅也の調査はある警備員の線で途絶えてしまい、それ以上の確たる証拠は掴めていなかった。しかし、その背後で律が糸を引いていると、彼は直感的に確信していた。自分の調査がそこまでで阻まれたということは、律の背後にまだ別の未知の勢力が潜んでいることを意味している。そう考えると、雅也の表情はさらに氷のように冷たくなった。楓は頷いた。「ええ、ありがとう。あなたに任せるわ」雅也は彼女を腕の中に抱き寄せた。「なら、今夜は俺に少しご褒美をくれるか？」その言葉を聞いた途端、楓は弾かれたように彼を突き飛ばし、彼を睨みつけた。「私は真面目な話をしてるのよ」「俺も真面目な
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第851話
シャワーを浴びている間、雅也は驚くほど手を出してこなかった。てっきり彼が改心したのかと思い、楓は密かに胸を撫で下ろした。ところが寝室に戻り、髪を乾かし終えていざ眠りにつこうとした途端、熱を帯びた体がすり寄ってきた。拒む間もなく唇を奪われ、丸めていた指も強引に開かれ、そのまま彼ときつく指を絡めさせられた。ひんやりとした夜の静寂の中、楓はまるで全身が寄せては返す波に呑み込まれていくような錯覚に陥った。ある時は干上がった砂浜に打ち上げられ、またある時は深く暗い海の底へと引きずり込まれる…………夜半過ぎまで散々弄ばれた末に、翌朝の楓はすっかり寝坊してしまった。スマホの画面に「8:08」と表示されているのを見て、彼女は大慌てでベッドから飛び起き、顔を洗い、十分もかからずに着替えて一階へ降りた。雅也と湊はすでにダイニングテーブルで朝食をとっていた。楓の姿を見るなり、湊は手に持っていたミルクの入ったグラスを置き、子供特有の甘い声で言った。「お母さん、おはよう」「おはよう」楓は彼の頬にチュッとキスをし、ティッシュで口の周りについたミルクの跡を拭き取ってから、彼の隣に腰を下ろした。雅也は彼女を見て言った。「どうしてもう少し寝ていなかったんだ？」「これ以上寝てたら、午前中の仕事に間に合わなくなるわよ」楓の口調はひどく刺々しく、彼を見る顔も険しく強張っていた。昨夜、最後の最後で彼女は何度も「もう許して」と懇願したが、彼は一向に手を緩めようとせず、「『あなた』って呼んでくれたら許してやる」と言葉巧みに誘導してきたのだ。しかし、彼女が実際にそう呼んだ後、彼から返ってきたのは、さらに激しく荒れ狂う嵐だった。さっきベッドから起き上がる時も、まだ足がガクガクと震えていたほどだ。それなのに、この諸悪の根源である男は、平然とした顔で自分の向かいに座り、優雅に朝食をとっている。次からは絶対に男の言葉なんて信じない。特にベッドの上での言葉は。雅也も昨夜は自分が少しやりすぎたという自覚はあった。事が終わった後、彼女を抱き抱えてバスルームで体を洗ってやった時、彼女は疲労のあまりそのまま眠り込んでしまったのだから。彼は軽く咳払いをして、少し後ろめたそうに言った。「次は少し手加減するよ」楓は彼をキッと睨みつけた。「黙っ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第850話
「涼、離して！離してよ！」涼は振り返り、彼女を冷酷な目で見下ろした。今の彼女の顔は苦痛と恐怖で醜く歪み、かつての「学園の女神」と呼ばれた面影など微塵も残っていなかった。こんな底知れぬ悪意を隠し持った女を、自分は「女神」と崇め、何年もの間愛し続けていたのだ。そう思うだけで、涼は心の底から吐き気がした。彼は静香を地下室の入り口まで引きずっていくと、そのまま強引に地下へと引きずり下ろそうとした。静香の目に極度の恐怖が浮かび、彼女は必死になって暴れ、抵抗した。「離して！離してよ！あそこには絶対に入りたくない！」彼女の両手はドア枠に死に物狂いでしがみつき、爪は青紫に変色していたが、それでも涼の圧倒的な力の前に抗うことはできず、無情にも地下室へと引きずり込まれた。「バンッ！」地下室の扉が勢いよく閉まり、中の音も遮断された。三十分以上が経過して、ようやく涼は地下室から姿を現した。彼は扉を外から施錠すると、その鍵を傍らで俯いたまま何も言えずにいる執事へ投げ渡した。「一日に一食だけ餌を与えろ。絶対に餓死させるなよ」執事は慌てて鍵を受け取り、深く頭を下げた。「かしこまりました」書斎に戻って間もなく、涼の秘書から報告の電話が入った。「社長。あの匿名メールを送信したのは、展望技術の社員、河合新という男だと判明しました。以前、彼の家族が病気になった際、奥様が何度か彼を助けたことがあるようです」涼は冷笑を漏らした。かつて自分が助けた人間に裏切られたのだから、静香はあの時、新を助けたことをさぞ後悔しているだろう。「奴が静香の資金横領に関与していた証拠はあるか？」「いえ、その形跡は見当たりません」「なら、奴のことは放っておけ。それより、会社のあの老いぼれどもを徹底的に洗え。奴らが裏でかすめ取った資金を、一円残らず吐き出させてやる！」電話を切っても、涼の表情は依然として氷のように冷たく、恐ろしいほど険しかった。静香のような愚かな女に、自分が長年手玉に取られていたという事実を思い出すだけで、胸の奥で煮え滾る怒りの炎はどうしても収まらなかった。病院の病室。新は静香に電話をかけたが、何度かけても全く応答がないのを確認し、口角に冷ややかな笑みを浮かべた。涼が彼女の横領の事実を知った以上、静香がこの先無事に生き延びられ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第849話
どうして涼が知っているの！？あんなに完璧に痕跡を消したはずなのに、どうして彼にバレたっていうの！？突然、彼女の脳裏に新の顔が浮かんだ。さっきあいつと電話を切った直後に、涼が自分の横領の事実を知ったのだ。こんな偶然があるはずがない。絶対に新の仕業だ！あの恩知らずのクズ野郎！しかし今の彼女には、新にどうやって復讐するかを考えている余裕などなかった。何よりも優先すべきは、涼に許しを乞うことだ。彼女は恐怖を押し殺し、涼の足にしがみついた。「涼、私が悪かったわ。こんなことをしたのは、あなたがいつか私と離婚するんじゃないかって……それが怖くてたまらなかったのよ……お願い、どうか許して。もう二度とあんなことはしないから……」彼女が言い終える前に、涼は彼女を容赦なく蹴り飛ばした。胸元に強烈な蹴りを受け、静香は悲鳴を上げて吹き飛び、後頭部をベッドの縁に激しく打ち付けた。あまりの痛みに気を失いそうになり、顔には冷や汗が浮かんだ。しかし、涼は彼女のそんな苦痛に満ちた表情など全く目に入っていないかのように、顔色一つ変えずに歩み寄った。彼はしゃがみ込み、静香の顎を掴むと、地を這うような陰惨な声で囁いた。「どうやら、最近俺がお前に優しくしすぎたようだな。自分が一体どういう身分なのか、完全に忘れてしまったらしい」静香の顎を握る涼の指には凄まじい力が込められており、彼女の顎の骨がミシミシと悲鳴を上げていた。静香が痛みに顔を歪めるのを見て、涼は冷笑を漏らした。「今日から、本当の地獄というものがどんなものか、たっぷりと味わわせてやる」彼の顔に浮かぶ狂気を孕んだ恐ろしい表情は、まるで地獄の底から這い上がってきた悪鬼のようであり、静香の魂の芯までを震え上がらせた。「や、やめて、何をしようって言うの……」逃げなきゃ！今、彼女の頭の中にあるのは、その考えだけだった。彼女は恐怖のあまり涼を突き飛ばし、必死に立ち上がって部屋の外へ逃げ出そうとした。しかし、ドアに辿り着く前に、後頭部の髪を鷲掴みにされた。「きゃあっ！」彼女は恐怖の悲鳴を上げ、そのまま強引に寝室の中へ引きずり戻された。バンッ！目の前で寝室のドアが容赦なく閉ざされ、彼女の顔は完全な絶望と狂気に染まった。涼は彼女を乱暴にベッドの上に投げ捨てると、自分の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第848話
電話に出るなり、静香のヒステリックな金切り声が鼓膜を打った。「新！一体いつになったら行動を起こすのよ！？私にはもう時間がないのよ！」涼に耀との関係を知られて以来、静香は彼が少しでも機嫌を損ねるたびに容赦なく暴力を振るわれるようになっていた。彼女はすでにこんな地獄のような日々に限界を感じており、涼の財産の一部を密かに自分の口座へ移し終えていた。あとは新が行動を起こしさえすれば、すぐにでもここから逃亡するつもりだった。静香が声からも追い詰められていると分かっても、新の顔には一切の感情が浮かばなかった。「もうすぐだ。焦らないで」「もうすぐ、もうすぐって！あなたはいつもその言葉で私を誤魔化すばかりじゃない！本当は最初から望月楓をどうにかする気なんてないんでしょう！いいわ、あなたがその気なら、私も容赦しない。あなたが会社で不正にリベートを受け取っていること、全部バラしてやるわ！」新が口を開く隙も与えず、静香はそのまま電話をガチャンと切った。スマホを握りしめる新の顔色は、どす黒く沈み切っていた。静香がここまで執拗に自分を脅迫してくるというなら、こちらが非情な手段に出るのも自己防衛というものだ！彼は深く息を吸い込むと、直ちに涼の個人アドレス宛に一通の匿名メールを送信した。そこには、静香が結城グループの資金を密かに横領し、自分の裏口座へ送金している決定的な証拠データがすべて添付されていた。その頃、涼は書斎で仕事をしていたが、突然新着メールの通知音が鳴った。マウスを操作してメールを開いた彼は、その顔色を恐ろしいほど陰惨なものに変えた。彼はすぐにスマホを手に取り、秘書に事実確認を命じた。結果、確かに会社の資金が静香の手によって相当な額に上るまで不正に引き出されていることが判明した。この五年間、彼女を会社に一切介入させなかったため、彼女が会社に脅威をもたらすことなどあり得ないと高を括っていた。まさか、彼女が水面下で会社の複数の株主と結託し、ここまで大胆な横領を働いていたとは。もしこの匿名メールが届かなければ、彼らが会社の資金を完全に空っぽにするまで、自分は全く気づかなかったかもしれない！彼の目に凄まじい殺気が宿り、彼は椅子から立ち上がると、一直線に寝室へと向かった。寝室では、静香が新が関わった各医薬品プロジェクトでの
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第7話
楓は大輔のほうを向いた。その瞳から、いつもの温もりは完全に消えていた。「……もう、前と同じ味がしないの」声は不思議なくらい静かだった。けれど、その静けさが大輔の背筋を冷やす。大輔は慌てて駆け寄り、楓を抱きしめる。「きっと店がレシピを変えたんだ」必死に取り繕う。「明日、電話して確認するよ。いくらかかっても、前とまったく同じ味に戻させる」楓の体は、腕の中で硬くこわばったまま。淡々と言う。「一度変わったら、もう元には戻れない」その言葉は氷の刃みたいに、大輔の胸に突き刺さった。彼女がケーキの話以上のことを言いたがっているのは、嫌でも理解せざるを得ない。胸の奥に焦
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第6話
大輔は若い女の体をそっと支えながら、産婦人科の診察室から出てきた。二人とも満面の笑みで、幸せがそのまま顔に浮かんでいる。楓は一瞬で気づいた。――あの写真の女だ。そのとき、先に楓の存在に気づいたのは女のほうだった。廊下に立ち尽くす楓を見るなり、驚き……そして、楽しげな悪意を瞳に灯らせた。「まあ！桜井夫人じゃないですか？」わざとらしく声を張り上げる。「病院で会うなんて、すごい偶然ですね」その声に、大輔が顔を上げた。視線が楓とぶつかった瞬間、彼の全身が固まる。慌てて女の腕から手を離し、動揺が隠せない。「楓！」大輔は駆け寄ってきた。声が上ずっている。「どうしてこ
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第5話
雅也は屋敷を出る準備をしながら、ふと車窓の外へ目をやった。雨の向こう、門のそばの石壁に身を寄せている楓が見える。ドレスはすっかり濡れて体に張りつき、無防備に体のラインを浮かび上がらせていた。長い髪は水を含んで頬に垂れ、ひどく心細そうに見える。――なるほど。雅也はすぐ状況を察した。麗子や雪乃の性格はよく知っている。気に入っていない義理の姪に、わざわざ送迎など手配するはずがない。助手席の秘書の恭平（きょうへい）へ目を向ける。「降りろ。傘を差してやれ」恭平は即座に足元の黒い傘を掴み、雨の中へ出ていった。雅也は窓を下ろす。「乗れ」低い、命令口調。「家まで送る」楓
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第4話
雅也のどこ吹く風という態度に、麗子はこめかみを押さえた。頭痛が増したようだ。小さく首を振り、それから視線を大輔と楓へ向ける。「結婚して、もう三年になるのよ」穏やかな口調を装ってはいる。けれど言葉の刃は隠せていない。「子どもはいつ？ひ孫の顔を見るのを楽しみにしているのだけれど」その話題が出た瞬間、リビングの空気がぴんと張りつめた。楓は無意識にティーカップを強く握り、指の関節が白くなる。――いちばん触れられたくない話。口にされるたび、胸の奥をえぐられる。そこへ、大輔の叔母・雪乃（ゆきの）が身を乗り出した。「楓。大輔と結婚して三年よ？」薄く笑いながらも、声の端には
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