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~イザベル~

ジョーイ叔母さんは階下の美容室で着ていた汚れのついた作業着のまま、長い一日を終えて疲れ果てた様子で部屋に入ってきた。

彼女の肩は私と同じように力なく落ちており、塗料の塗られたドアの枠に寄りかかりながらため息をついた。その様子から、母が何をしたのか既に勘づいているのだと分かった。

「お母さんから電話があったんでしょう？」ジョーイが尋ねた。

「結婚したんだって、ジョーイ」私は答えた。「アーサー・スターリングと。あの超大金持ちの」

ジョーイは口笛を吹いた……その音は部屋の中にくっきりと響いた。

「へえ。サラは昔から華やかな暮らしが好きだったものね。今度は何を望んでいるの？」

「私にロンドンへ引っ越してほしいみたいなの」私は枕元に置いてある携帯電話の方を顎で指しながら言った。「彼の会社でインターンシップの枠が用意されているんだって。向こうにいる間の授業料も生活費も全部支払ってくれるって言ってる。それに、私が渡英に同意すれば、アーサーが叔母さんの美容室にお資金を出してくれるって言っていたわ」

私は涙で目が滲むのを感じながら、叔母さんを見上げた。

「お母さんは、叔母さんと、私が大学に行くためにまだ必要なそのお金を利用して、私をあの飛行機に乗せようと強制しているのよ」

ジョーイ叔母さんはベッドの私の隣に腰掛け、私の肩に腕をまわした。

「ベル、よくお聞き」彼女は言った。「あんたが私に返さなきゃいけないものなんて何一つないのよ。一セントたりともね。十二歳のあんたを引き取ったのは愛しているからであって、後で見返りを期待していたからじゃないわ」

彼女はこの何年間も、私に本当に良くしてくれた。本当に。

「でも、まだ三千ポンド足りないのよ、ジョーイ」私は自分の足元を見つめながら思い出させた。「今月が過ぎたら、大学は私の入学枠を確保してくれない。これを受け入れなかったら、私が今まで頑張ってきたこと全てが無駄になってしまうの」

ジョーイの顔つきが険しくなった。

「ここで床を磨いていて、そのお金が間に合うと思うの？ いいえ、間に合わないわ。これが学位を取るための唯一の現実的なチャンスなのよ。つかみ取りなさい」

「でも、叔母さんはどうするの？ 美容室はどうなるの？」

「美容室ならここしばらくずっと経営が厳しかったのよ」彼女は肩をすくめて言った。「でも、あんたは？ あんたはあの金持ちどもを全員出し抜けるくらい頭が良いじゃない」

彼女は私の腕を強く握った。

「これがここから抜け出し、あんたが手に入れるべき人生に向かう道なら、行きなさい。出されるお金は一ペニー残らず受け取って、それに対して申し訳なく思う必要なんて一切ないわ」

「叔母さんを一人にしたくないの」私はそう言って、顔を覆って泣き崩れた。

「電話一本ですぐつながるじゃない、ベル。行って、メイフィールドの娘がどんな人間か、あのスターリング家の人たちに思い知らせてやりなさい」彼女は私の肩を軽くゆさぶり、微笑んだ。「もし向こうで誰かが変なことをしようとしたら？ この私が黙っていないと言ってやりなさい」

私は涙の中で笑い、彼女をきつく抱きしめた。私の決心は固まった。

その夜と翌日、私は自分が持っている全ての荷物を古びた一つのスーツケースに詰めた。教科書、卒業写真、そしてカフェのコーヒーの匂いがついていない数少ない服。

ジョーイが卒業式のために買ってくれた綺麗な花柄のドレスは私が持っている一番良い服だったので、旅の途中で着られるように椅子の上に広げておいた。

飛行機に乗っている時間は果てしなく長く感じられた。

着陸後、空港の中でスーツケースを引きずって歩いたが、壊れたキャスターが大きな音でキリキリと鳴り、人々が振り返って見るほどだった。それでも私はうつむいたまま歩き続けた。

出口のすぐそばで、私の名前が書かれたプレートを持った運転手が待っていた。仕立ての良いスーツを着た彼は、私のスーツケースが立てる騒音に気づきもしないかのように振る舞っていた。

手袋をはめた手で私から取っ手を受け取り、彼は頷いた。

「こちらへどうぞ、ミス・メイフィールド。スターリング様が今夜の夕食でお待ちかねです」

屋敷までの道のりは静かだった。

大きな鉄の門をくぐり抜けると、それが見えた……要塞のように重厚な、巨大な石造りの大邸宅だった。

年配の女性が正面玄関で待っていた。

「ヒギンスと申します」彼女は事務的なトーンで言った。

「お母様が食堂でお待ちです。お部屋へご案内いたします。着替えと身支度の時間は二十分です」

彼女は私の部屋のドアを開け、私を見た。

「遅れないようにしてくださいね。旦那様は人を待たせることをお嫌いになりますから」