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~イザベル~

「あと十五分、イザベル」私は自分に呟いた。

それが退勤までに残された時間だった。

一分ずつカウントダウンすることだけが、シフトの終わりを乗り切る唯一の方法だった。

私は混み合いましたカフェの中を進み、左手に温かいコーヒーの載ったトレイのバランスをとっていた。通路に群がる人々から突き出される肘を避け続けるうち、マグカップの下で指が熱く痺れていった。

カウンターにいるほぼ全員が、私の学費よりも高い服を着て、高額な焼き菓子のために派手なカードをかざしていた。

その時、エプロンのポケットで携帯電話がブブッと震えた。

勤務中に確認すべきではないと分かっていたけれど、それでも視線を落としてしまった。単なる癖だった。一秒。必要なのはそれだけだった。

トレイが傾いた。

マグカップを受け止めようと手首を素早く引き戻したが、コーヒーは縁から一気に溢れ出した。

それは金髪の少女の白いドレス全体に飛び散った。

「嫌、嘘でしょ！ 私のドレスを台無しにしたわね！」彼女は悲鳴を上げた。

ショーケースの脇から彼女は私を睨みつけ、私たちは二人とも、濃いシミがドレス全体に広がっていくのを見つめた。

しまった。なんてことをしてしまったんだろう？

あらゆる会話がぴたりと止まった。店全体が静まり返り、誰もが振り返ってじっと見つめた。

「何してくれたのよ！」彼女は再び叫び、後ろに立つ背の高い男の方に向き直った。「ウィリアム、見て！ 彼女が私のドレスを台無しにしたのよ！」

「本当に申し訳ありません」私は顔が火照るのを感じながら囁いた。床が割れて自分を飲み込んでくれればいいのにと思った。

「事故だったんだよ、ジュリアナ。君が自分で彼女にぶつかったんだ」

彼の声は穏やかで、まるでこんなこと全て自分にはどうでもいいことのように聞こえた。

私が顔を上げると、手があまりにも激しく震えていて、トレイの上の残りのカップがカタカタと音を立てた。

彼が光の中に足を踏み入れると、私の頭の中は真っ白になった。息をするのを忘れた。パリッとした白いシャツ、暗い色のスラックス、一筋の乱れもなく完全に整えられた髪。雑誌でしか見たことがないような金時計が彼の手首できらりと光っていた。

けれど、彼は私を見なかった。まるで私が片付けるべき散らかりものに過ぎないかのように、退屈そうに私のすぐ後ろを見つめていた。彼のような人間にとって、コーヒーをこぼすことなんて完璧な一日の中のほんの小さな、鬱陶しい出来事に過ぎないのだ。

「もっと注意を払うべきだったのよ！」ジュリアナは鋭く言った。「謝られたってドレスは元に戻らないわ！」

「トイレに行って、染み込む前に落とせるか試してみよう」彼はそう言って彼女を導き、離れていった。彼は一度も振り返らなかった。ただの一度も。

私は顔を赤くしたまま、急いで厨房へ向かった。マシンを拭き、マグカップを重ね、パンくずを掃き集めながら、残りのシフトをオートパイロット状態で終わらせた。マネージャーがようやく頷くまで、二度と表には出なかった。

「帰りなさい。終わりだよ」

裏口のドアを押して冷たい空気の中へ出ると、ざらざらした煉瓦の壁に寄りかかり、あの失態に見合う価値が何だったのか確かめるために携帯電話を取り出した。

母からの着信履歴が五件。テキストメッセージが一件。

『結婚したの！』

三回読み返した。自分の心臓が耳元で大きく脈打つ音だけが聞こえるようになるまで、 we 街の喧騒は消えていった。

結婚？ 母はいつも「運命の人」を追い求めていたけれど、これが？ 何の前触れもなく。誰の話題も出さずに。どこからともなく届いた一通のメッセージ。

すぐ後に別のメッセージが画面に表示された。

『彼の名前はアーサー・スターリング。あなたの航空券も手配したわ。二日後にロンドンへ発つのよ』

言葉が滲むまで見つめ続けた。

「大丈夫かい、ベル？」

別の給仕係のデイブが、心配そうな顔でドアを開けて立っていた。私は携帯電話をポケットに押し戻し、無理に笑顔を作った。

「うん。ただ疲れてるだけ」

一時間後、私は自宅の小さなベッドに座っていた。体を動かすたびにスプリングがギシギシと鳴った。部屋全体に、階下にあるジョーイ叔母さんの美容室から上がってくるヘアスプレーと安っぽいシャンプーの匂いが漂っていた。

使い古された家具、ひび割れた窓、角の塗料が剥げたこの狭い場所が、十二歳の時から私の唯一の safe spot（安心できる場所）だった。それは、母が子供を持つことは自分の計画の邪魔になると決めた時だった。

携帯電話が再び鳴った。彼女は返事を待つ気なんてなかったのだ！

スワイプした。「お母さん？」

「ベル！ 良かった、出てくれて！」

彼女の声は、何かを欲しがっている時にいつもそうであるように、甘く明るかった。背景からはグラスの中で氷が触れ合う音と、静かな音楽が聞こえていた。

「私のメッセージ見た？ 信じられる？ 私、スターリングになったのよ！」

「スターリング？ アーサー・スターリングのこと？ あの大富豪の？」私は尋ねた。「お母さん、ロンドンに行ってまだ四ヶ月でしょう。どうやって知り合ったのよ、ましてやそんなに早く結婚するなんて？」

「運命よ、愛しい子！ 彼は私がずっと欲しかったもの全てを持っているわ。堅実で、頭が良くて、私たちの面倒を見たがっているの。もうこんな小さな場所とはおさらばよ、ベル。床を磨いたりコーヒーを運んだりするのもね」

私は胃がキリキリと痛むのを感じながら目を閉じた。「私はここでの生活が好きなの。ジョーイのことも大好き。私には計画があるの。オックスフォードに入るために三年間も三つの仕事を掛け持ちして働いたのよ。誰かに救ってもらう必要なんてない」

「大袈裟にしないで、イザベル。退屈だわ」彼女の声から甘さが消え失せた。「口座にいくらあるか知っているのよ。三千ポンド足りないでしょう。月末を過ぎたら大学はあなたの枠を保持してくれないわ。アーサーが確認したの」

全身に寒気が走った。「彼が私の個人口座を見たの？ 余計なお世話よ」

「手助けしたいからよ！ 彼の会社でのインターンシップを用意してくれたわ。授業料やそれ以上を賄えるだけの給料が出るの。邸宅で私たちと一緒に暮らすのよ。あの飛行機に乗らなきゃダメ。もうすぐ出発するんだから」

もうすぐ？ 頭の中が真っ白になった。こんなに短期間で、どうやってここでの生活を捨てられるというのだろう。

「ジョーイを置いてはいけないわ。彼女は残ってくれたのよ、お母さん。あなたが側にいなかった時、彼女はいてくれた」

「ジョーイなら大丈夫よ。アーサーが彼女のサロンにお金を出すことになっているから。でも、それはあなたが協力する場合だけよ。自分の未来を考えなさい。一生テーブルの給仕をして過ごしたいの？」

私は自分の手を見つめた……節々が荒れ……掃除で爪が欠けていた。背中が痛み……足が痛み……時々まともに思考できないほど疲れ果てていた。

その時、カフェにいたあの男のことが頭に浮かんだ。ウィリアム。まるで私が存在すらしていないかのように、私を通り抜けて見つめていたあの視線。

「向こうでは誰の下で働くことになるの？」私は尋ねた。

「アーサーの息子よ。気難しそうな人だけど、本当に頭が良いわ。彼の直属として働くことになるの。望み得る最高のスタートよ」

「考えておくわ」私は whispered（囁いた）。

「あまり時間をかけないでね。明日の午後四時に車があなたの家の前に来るわ。荷物をまとめておきなさい。愛してるわ、ベル。これが一番いい選択なのよ」

私がそれ以上何かを言う前に、電話は切れた。

私は自分の部屋のドアが開くまで、ただそこに座って壁を見つめていた……