3

~ イザベル ~

彼女が「旦那様」というあの堅苦しい肩書を使ったとき、ここでの滞在が決して楽なものにはならないとすぐに分かった。

私は階下へ向かう前に、大きなベッドの端に座り, ノートパソコンを開いて大学からのメールを確認した。画面には大学の事務局から鮮やかな赤色の警告が表示されていた。

警告：授業料の残高3,000ポンドの支払期日はちょうど7日後です。お支払いが確認できない場合、入学は即座に取り消されます。

その期限を目にして胸が重くなった。私はすぐにパソコンを閉じ、冷水で顔を洗うと、この新しい生活が自分に何を用意していようと立ち向かうべく階下へ向かった。

食堂は巨大なクリスタルのシャンデリアの下で眩しく輝いていた。

アーサー・スターリングは長いテーブルの誕生日席に座り、母が言ったばかりの何かに大声で笑っていた。彼は写真で見た通りだった。揉み上げに混じる銀髪、黒のスーツ、そして大半の人間が夢見る以上の富を持つ者にしか纏えない余裕のある自信。

母はまるでまったくの別人のようだった。深い redd のドレスを身に纏い、動くたびにきらめくダイヤモンドのネックレスを付け、かつての自分を置き去りにしていた。昔からずっとここに暮らしていたかのように見えた。

「ベル！そこにいたのね！」母は椅子から跳ね起きると、すぐに私の頬に kiss をした。鼻をくすぐったのは、家で記憶していたバニラのローションではなく、ローズオイルの香水の香りだった。

「アーサー、この子が私のイザベルよ」

アーサーは温かい笑みを浮かべて立ち上がった。彼の目は十分に優しそうに見えたが、彼らにとって私がどれほどの価値があるのかをきっちり見極めようとするかのように、私を注意深く観察していた。

「ロンドンへようこそ、イザベル。長旅で疲れなかったかい？」

「大丈夫です。ありがとうございます、スターリングさん。いろいろと」

「そんな堅苦しい挨拶はいらないよ。アーサーと呼びなさい。さあ座って。息子の到着を待っていたところなんだ…」

私の背後で大きな扉がバタンと開いた。

一瞬にして、温かかった部屋が冷え込み、濃厚なメンズコロンの香りが空気に満ちた。

「遅かったな」アーサーが言ったが、怒っている風ではなかった。

「オフィスで会議が长引いてね」

その low voice は、衝撃となって私の首筋を打った。誰なのか確かめるため、私は座席でゆっくりと振り返った。

彼がそこに立っていた。地元のアカフェで会った、あの男だ。

彼は一瞥するだけで人を傷つけられそうなほど、威圧的な雰囲気を漂わせていた。

スーツのジャケットを脱ぎ、ゆっくりと袖をまくり上げると、ドアのところでぴたりと動きを止めた。

ほんの一瞬、私はそれを見た。彼の暗い瞳に浮かんだ、ハッとした認識の色を。彼とデートしていた女性の上にコーヒーをこぼしたドジな女の子、それが私だと彼は正確に分かっていた。

だが次の瞬間、彼の表情は感情の読めない無表情に戻った。

「ウィリアム」アーサーは、私たちの間に流れる重苦しい空気に気づかないまま言った。「サラの娘のイザベルの話をしたのを覚えているかい？月曜の朝から君の部署でインターンを始めるんだ」

彼の視線は私の顔から、着ている質素な花柄のワンピース、そして擦り切れた靴へとゆっくり移動した。親切な視線ではなかった。まるで自分のフロアの近くに置いておきたくない汚いものでも見つけたかのように、じっと見つめていた。

彼はテーブルへと近づいてきた。

「覚えているよ」彼は呟いた。「トレイもまともに持てなかった女だろ」

通り過ぎざま、彼は私の肩に自分の肩を強くぶつけてきた。私の体勢が少し崩れるのに十分な強さだった。そして私の真向かいに腰を下ろした。父親と話している間も、彼の視線は私の顔に固定されたままだった。

「メイフィールドの娘が結婚の条件に含まれているとは知らなかったな」

「ウィリアム、優しくしなさい」母は少し震えた声で笑いながら、何度もネックレスに触れた。「イザベルはとても賢いのよ。オフィスであなたの大きな力になるわ」

ウィリアムは椅子の背もたれに寄りかかり、テーブルの上で一定の rythme で指をトントンと叩いた。

「本当にそうかな？僕の下で働く人間はみんな自分の足で立っている。親父の金を使いに来るだけのような奴は一人もいない」

「もういい」アーサーが割って入った。

残りの夕食は悪夢のように感じられた。

一口さえ呑み込むのが難しいほど喉が詰まり、私は自分の皿を見つめ続けた。

ウィリアムは終始私を監視していた。私が唇を噛んだり、膝の上で手を握りしめたりするたびに、まるで私が再び失敗するのを待っているかのように見逃さなかった。

「それで、イザベル」母が言っていた言葉を遮り、彼が言った。「教えてくれ。僕の部署で一体何をするつもりなんだ？」

それが限界だった。

私が必死に保っていた忍耐が、その瞬間にプチッと切れた。私はゆっくりとフォークを置き、彼の目を真っ直ぐに見つめ返した。

「そこで懸命に働くつもりです」私は視線を逸らさずに言った。「ご家族からの甘えや恩恵を受けるつもりはありません。私は仕事をするためにここへ来ました。そして一ペニー残らず、自分の力で稼いでみせます、スターリングさん」