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第175話
Date de publication:
2026-07-07 19:31:18「触って何が悪いんだよ！？」男は一瞬怯んだものの、すぐに逆上して颯斗に向かって怒鳴り散らした。「男にケツを売るような身分のくせに、今更純情ぶってんじゃねえよ！」
「なっ……」唾沫をまともに顔に浴びせられ、颯斗はあまりの衝撃に息が止まりそうになった。「誰がケツを売る男だ、ふざけるな！」
「違わねえだろ！ 自分がどんな格好をしてるか鏡で見てみやがれ！」
「俺がどんな服を着てようが俺の自由だろ！ 文句があるならもう一度言ってみろ！」
「申し訳ありませんが、彼にはすでに先客がおりましてね」
二人の間の火薬味が最高潮に達し、今にも殴り合いが始まろうとしたその瞬間、一筋の手が何気なさを装って颯斗の肩へと置かれ、鮮やかにその言い争いを遮った。
颯斗が振り返ると、いつの間にか背後に現れていた練が、男の目の前で颯斗の手をし
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美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第196話
伐採エリアに到着すると、博人と壮馬はそのまま一日の作業に取りかかった。颯斗と練はトラックの中でただ待機するような真似はせず、視察という名目で影のように二人の後を追った。博人が担当しているのは、現場の最前線での作業だった。主に伐採、集材、積み込みなどの工程を担っており、どれも高度な技術と体力を必要とする重労働で、誰にでも務まる仕事ではない。幸いにも博人は農業大学の卒業生で、専門分野も林業と深く関わっていた。そのため、中卒の作業員が多いこの林業所では、ひときわ高い作業能力を発揮していた。さらに、真面目で勤勉、弱音や不満を口にすることもなかったため、林業所からは何度も表彰を受けているほどだった。一方、壮馬との関係は、二人を対等な相棒と呼ぶよりも、むしろ先輩と後輩と言ったほうが近かった。壮馬はまるで小さな付き人のように、いつも博人の周囲をちょこちょこと動き回っている。そんな壮馬に対し、博人は頼りになる面倒見の良い先輩そのものだった。分からないことがあれば一から丁寧に教え、経験不足から失敗しても決して怒鳴りつけることはない。どこが間違っていたのかを、根気よく諭すように説明していた。森での作業は、忙しくなればなるほど時間の流れが早い。気がつけば、いつの間にか昼食の時間になっていた。作業員たちの昼食はいたって質素なものだった。おにぎりに漬物、そして目玉焼き。それだけの簡素な食事である。ただ、壮馬だけは少し違った。博人の隣に腰を下ろすと、自分の弁当箱に入っていた玉子焼きを、箸でつまんで博人の椀へ入れた。「俺の母ちゃんが作った玉子焼き、すげえ美味いんだ。早く食べてみてよ」「
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第195話
助手席に座る若者の名は、小林壮馬。博人と同じく、この赤峰林業所で働く作業員だった。颯斗と練が車に乗り込んでからというもの、彼の口はまるで止まることを知らなかった。「あんたたち、どんな仕事してるんだ？ここの作業員って感じじゃないけどな」壮馬は後ろを振り返り、練の顔を見ながら人懐っこい笑顔で話しかける。「特にそっちの兄さん、すごく雰囲気があるよな。一目見ただけで、教養のある人だって分かるよ」「俺たちは視察に来たんだ」練は、颯斗が今は話しづらい状態であることを察し、壮馬の尽きることのない話題に、無難な返答を返した。「視察？」壮馬は目を輝かせ、明らかに興味を示す。「もしかして、科学者なのか？」「県から派遣されて、現地調査に来た地質専門家だ。ここ赤峰林業所の自然環境を調べている。ただ、その途中で道に迷ってしまってな……そうだ、これが俺の名刺だ」そう言いながら、練はポケットからあらかじめ用意していた名刺を取り出し、壮馬へ手渡した。名刺には「環境生態研究所」「政府特派専門家」など、いかにもそれらしい肩書きが並んでいる。どれも練が作り上げた偽りの肩書きにすぎない。だが、専門外の人間を納得させるには十分すぎるほどの説得力があった。「なんだ、県から来た人だったのか！だったら早く言ってくれよ。何か必要なことがあれば、遠慮なく言ってくれ。赤峰林業所は全部、俺の親父が管理してるんだから」名刺を見るなり、壮馬は満面の笑みを浮か
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第194話
言葉が落ちるや否や、颯斗の背中に焼けつくような激痛が走った。銃弾を受けたはずの魇は、まだ息絶えてはいなかった。死の間際の最後の足掻きで鋭い爪を振り上げ、颯斗の隙を突いて背中へと一撃を叩き込んだのだ。不意打ちの一撃を受けた颯斗は、体勢を崩して前のめりに倒れ込む。足元が突然、何もない空間へ踏み出してしまったことに気づいた時には、すでに全身が宙へ投げ出されていた。視界がぐるりと回転する。断崖から落ちる寸前、颯斗は反射的に何かを掴もうと空中でもがいた。そして、やみくもに伸ばした手が、必死に練の腕を掴み取る。「颯斗！！」「うおおおおっ！」二人の叫び声が重なる。颯斗と練は互いの体を抱え込むようにして一つになり、そのまま崖下へと転がり落ちていった。季節は厳冬。山に積もった雪は、優に一メートルを超える厚さがあった。断崖は高いと言えば高く、低いと言えば低い。目測では三、四階建てのビルほどの高さだった。即死するほどではないにせよ、半死半生の重傷を負うには十分すぎる高さだ。しかも運の悪いことに、二人が落ちた場所はちょうど山道の真ん中だった。そこへ、少し離れた場所から一台のトラックがこちらへ向かって走ってくる。颯斗はなんとか起き上がろうとする。しかし、全身の骨が砕け散ったかのような激痛が襲い、少し動くだけでも歯を食いしばるほどの痛みに耐えなければならなかった。手足はまるで自分のものではないかのように、言うことを聞かない。森の中に、耳をつんざくような急ブレーキの音が響き渡った。颯斗が恐る恐る振り
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第193話
冬、赤峰林業所。早朝、木々の隙間から差し込む木漏れ日が、白雪に覆われた山道を淡く照らしていた。颯斗と練は、深く積もった雪に足を取られながら、一歩ずつ前へ進んでいく。刺すような北風が吹き抜け、颯斗は耐えきれず大きなくしゃみを一つ漏らした。「寒すぎるだろ……さすが氷点下十二度だな」「三十年以上前の気温は、今よりずっと低かったんだ。氷点下十数度なら、まだ暖かいほうだよ」練は口元に手を当て、白く煙る息を吐き出す。「正直言って、まだ実感が湧かないんだけどな」颯斗は呆然とした様子で周囲を見渡した。「俺たち、本当に三十年以上前の時代に来てるのか？」キーワードの解除に成功し、回帰の扉は開かれた。眩い白光に包まれた後、再び目を開けた時には、二人はすでに三十年前へと戻っていた。彼らが今、足を踏みしめている大地こそ、北西に位置する赤峰林業所だった。記憶の投影とはいえ、吹き荒れる寒風は、到着したばかりの二人に容赦なく襲いかかった。幸い、近くには集落があり、村人から防寒具をいくつか譲り受けることができたため、二人は一刻も早く林業所へ向かうことにした。目的は明確だった。颯斗の父親を、できる限り早く見つけ出すこと。時刻は午前九時半。本来なら、伐採作業員たちが山中を行き交い、活気に満ちている時間帯のはずだった。だが、広大な赤峰林業所はなぜか、死んだような静寂に包まれていた。不意に、練が足を止める。その視線は、鋭く前方へ向けられていた。颯斗が何事かと訝しんだ瞬間、耳元でざわめくような異音が響き、大地全体が小刻みに震え始めた。耳を澄ませば、それは遠方から迫ってくる、乱れた足音の群れだった。「避けろ！」練が叫んだ瞬間、黒い影が冷たい風を巻き起こしながら飛びかかってきた。反応が遅れた颯斗は、練に勢いよく突き飛ばされ、間一髪で正面からの一撃をかわす。雪の中から慌てて起き上がり、暗闇から突進してきた存在を見た瞬間、颯斗の心臓が大きく跳ねた。それは、凶暴で獰猛な野獣だった。青灰色の皮膚を持ち、全身は濃密な黒い毛で覆われている。「なんだよ、この化け物は！？狼か？それとも熊か？」体格だけなら狼を遥かに上回り、速度だけなら熊を凌駕している。正確に言えば、目の前の存在は狼と熊を掛け合わせたような、異形の怪物だった。だが、練の答えは違った。「どちらでもない。こ
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第192話
確かに昨日、彼は父親に向かって「自分のことを少しも気にかけてくれない」「自分が何を考えているのか分かってくれない」と、正論を振りかざして声を荒らげた。だが、息子である彼自身はどうだったのだろう。「喧嘩両成敗って言うだろ。親子関係がここまでこじれたのは、おじさん一人だけのせいじゃないんじゃないか」「ああ、分かってるよ。俺にも悪いところはあった。でもさ、父さんがいつも仏頂面なのが悪いんだ」颯斗はその場にドカッと座り込み、大きくため息をついた。「これじゃ全部振り出しだ。父さんのPTSDの原因がどこにあるのかも分からないんじゃ、心のしこりなんて解けるはずがない」「消去法で駄目なら、しらみつぶしに当たればいい。おじさんが何を好きかは分からなくても、何を嫌うかくらいは分かるだろ？」その言葉を聞いた瞬間、颯斗の目がぱっと輝いた。「それを先に言えよ！父さんが嫌いなものなら、俺が一番よく知ってる」そう言うや否や、颯斗はすっかり元気を取り戻したように勢いよく立ち上がり、パソコンの前へ戻ると猛烈な勢いでキーワードを打ち込み始めた。「父さんはな、俺が約束を破ったり、何でも中途半端に済ませたりするのが一番嫌いなんだ。ああ、そうだ。それに父さんって、ものすごく執念深いんだよ。何十年も前の些細なことでもずっと根に持ってて、何かあるたびに昔の話を持ち出してくる。なのに、こっちがちょっとしたことで文句を言うと、『男のくせに器が小さい』とか言い出すんだぜ。自分のことは棚に上げて、人には厳しいなんて、完全にダブルスタンダードじゃねえか！」耳元で延々と続く愚痴を聞きながら、練は言葉を失い、大きくため息をついた。
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第191話
その日、練は陽子を診療所まで送り届けたあと、病院には颯斗だけが残って博人の付き添いを続けた。深夜零時を回った頃、練は再びD.I.A.を携え、病院へ戻ってきた。練がジュラルミンケースから装置を取り出すのを見て、颯斗は思わず目を丸くした。目の前に現れたのは、診療所の作業室でいつも見慣れているアイマスク型の装置ではなく、親指ほどの大きさしかない小さなチップだったのだ。練の説明によれば、この小さなチップには最先端のセンサーが内蔵されており、これを使えばワイヤレスで深層意識を共有できるという。共有できる範囲はこの病室内に限られるものの、外部に怪しまれることなく二人で患者の深層意識へ入るには、それで十分だった。「こんなすごい物まで、お前が作ったのか？」颯斗は信じられないという顔で練を見つめた。すぐ身近に、これほど底知れない技術を持つ天才がいたとは、夢にも思っていなかったのだ。「原理は至ってシンプルだ。既存のセンサーを改良して、脳のニューロンと接続できるようにしただけさ。脳波をデジタル信号へ変換し、チップ内部の高性能プロセッサーとネットワークを経由して……」「ストップ、ストップ。もういい。どうせ俺には理解できない。大事なのは、副作用がないかどうかだ。父さんは危険な状態は脱したとはいえ、まだ体力は戻ってない。もし万が一のことがあったら……」颯斗は月明かりにかざしながら、鈍い銀色の光を放つチップをじっと見つめた。「俺がいる限り、普通なら問題は起きないさ……」そこまで言い
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