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第280話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第382話
実のところ、紫音自身も拝島家のゴタゴタや志津の不安定な容態が気にかかり、遠出できるような状況ではなかった。もし時間が許すなら、蘭を少し遠くの観光地にでも連れ出してやりたかったが、今は近場を歩き回るくらいしかできない。それでも、蘭の気が少しでも晴れるなら、紫音はどこへでも付き合うつもりだった。「いい？過去のことはもう綺麗さっぱり水に流しなさい。あなたには、もっと相応しい素敵な人が絶対に見つかるんだから」街を歩きながら、紫音は蘭の顔を覗き込んで微笑んだ。「だから、いろんなことを全部一人で抱え込まないで。言いたいことがあるなら、いつでも私に愚痴っていいから。毎日そんなに自分を追い詰めて、ボロボロになったら駄目よ」紫音自身、かつては手酷い失恋の痛みを味わった身だ。心が引き裂かれるようなあの時期の苦しさは、痛いほど理解できる。しかし、それでもいつかは立ち上がり、前を向かなければならないのだ。今の蘭は自分を追い込みすぎている。真面目で思い詰める性格だからこそ、一度悪い方向へ思考がループしてしまうと、なかなか自力で抜け出せなくなってしまうのだろう。「紫音さん……私、自分のことで紫音さんにすっかり迷惑ばかりかけてしまって……」蘭は申し訳なさそうに視線を落とした。「これ以上、あなたのご迷惑になりたくないんです。ただでさえ会社も忙しい時期ですし、紫音さんご自身もご家庭のことで大変な状況なのに、ずっと私のことばかり気にかけてくださって……」蘭の言葉の端々には、深い自責の念が滲んでいた。「わかってるんです。もう塚山さんのことを思い出して感傷に浸るのは間違ってるって……でも、ふとした瞬間にどうしても思い出してしまって……自分でもどうやってこの未練から抜け出せばいいのか分からないんです」これ以上自分を苦しめるのはやめたい。もう終わった恋にエネルギーを注ぐのは終わりにしたい。そう頭で理解してはいても、ぽっかりと空いた心の穴を埋めるには、どうしてもまだ時間が必要だったのだ。「もうっ、いつまでうじうじ考えてるの！ほら、早く行くわよ！」紫音はわざと明るく声を張り上げ、立ち止まりそうになる蘭の腕を引いた。「せっかく二人で遊びに出るんだから、あの時の嫌なことは一旦忘却の彼方へ放り投げてきなさい！今日は思い切りショッピングを楽しむわよ。あなたが気に入ったものなら、なんだっ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第381話
その謝罪の態度は必死で、本人も深く反省していることは伝わってくる。だが、今の不安定な蘭の様子を見ていると、その「絶対」がいかに脆い約束か、紫音には痛いほど分かってしまった。「このレベルの資料なら、以前のあなたなら息をするように簡単に作れていたはずよ。それなのに、今のあなたはこんな状態になってしまっている」紫音は苛立ちをぐっと飲み込み、なるべく感情を荒げないよう努めた。手酷く叱責して追い詰めるのは簡単だが、今の蘭はただでさえギリギリの精神状態なのだ。「色々と辛いことがあったのは理解しているわ。でもね、いつまでも過去の幻影にしがみついていてどうするの。人は前を向いて歩いていくしかないのよ」大切に育ててきた優秀な右腕だからこそ、紫音は歯痒くてたまらなかった。こんなところで立ち止まり、自分自身を壊してしまうような真似は、絶対にしてほしくないのだ。「紫音さん、私……本当にごめんなさい……っ」蘭の言葉はそこで途切れ、大粒の涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。自分でもどうしていいか分からないのだ。上司の期待を裏切ってしまった情けなさ、思い通りにいかない自分の心への苛立ち――行き場のない感情が、涙となって一気に堰を切ったように溢れ出した。今の自分が心底嫌だった。仕事に集中しなければいけないと頭では分かっているのに、心が全く追いつかない。このままでは駄目だと分かっているのに、抜け出す方法が分からない。ただただ、息苦しさばかりが胸に居座っていた。「ああもう、泣かないで。あなたがどれだけ辛い思いをしているかは分かってるわ」ぽろぽろと泣きじゃくる蘭を見て、紫音は慌ててティッシュを差し出した。怒るつもりだったのに、結局は放っておけず、声のトーンもすっかり甘くなってしまう。「私だって、あなたを責めたくて言ったわけじゃないの。あなたは私が一から育ててきた、一番期待しているアシスタントよ。だからこそ、こんなところで負けないでほしいの。分かるわね？」優しく背中をさすりながら、紫音の胸中は複雑だった。慰めるのは簡単だが、このまま蘭自身が立ち直るきっかけを掴めなければ、いずれ彼女自身のキャリアが完全に潰れてしまうという危機感があったのだ。「……ありがとうございます、紫音さん」しばらくして、どうにか泣き止んだ蘭が赤く腫れた目を拭いながら言った。「あの……お言葉に
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第380話
蘭は迷った。自分のような陰気な気分の人間が参加して、楽しい空気を壊してしまうのではないか。それに、うっかり失礼な態度をとって、紫音の家族を不快にさせてしまったらどうしよう。しかし、ここまで紫音に言ってもらってなお固辞するのは、さすがに失礼だろう。紫音さんは、いつもこうだ……蘭の胸に、じわりと温かいものが広がった。紫音はただの上司ではない。まるで本当の頼れる姉のように、どんなに自分が惨めな姿を晒しても、見捨てることなくいつも手を差し伸べてくれる。その優しさが、今の蘭には痛いほど沁みた。「よし、これで決まりね。家に帰って休む気がないなら、ここでしっかり働いてもらうわよ。後でデータを一つ送るから、今日の昼までにまとめて提出すること。終わらなかったら、今日の夕食はお預けだからね！」紫音はあえて厳しい口調でノルマを課した。本当はそこまでお急ぎの案件ではない。ただ、蘭の意識を仕事に無理やり向けさせ、頭から余計な鬱憤を締め出すための配慮だった。それに、このまま心ここにあらずの無気力な状態が続けば、彼女がせっかく培ってきたスキルや勘まで鈍ってしまう。それだけは絶対に避けたかった。「……はいっ。紫音さん、任せてください。お昼までには必ず完璧に仕上げてみせます！」蘭も背筋を伸ばし、真剣な顔つきで答えた。普段は温厚な上司が、こんなふうにわざと厳しい条件を出してくる理由など痛いほど分かっている。自分が一刻も早く失恋の泥沼から抜け出せるよう、あえて荒療治をしてくれているのだ。「蘭、もっと肩の力を抜いていいのよ。あんまり思い詰めないで。あなたがどれだけ真剣に浩一さんを想っていたか、私はよく分かってるわ。でもね……恋愛ばかりは、どれだけ努力して思いを尽くしても、必ずしも結果がついてくるとは限らないの」仕事や勉強とは違う。他人の心ばかりは、どう頑張れば振り向いてもらえるのか、その絶対的な法則など存在しないのだから。「……はい。ご迷惑をおかけしてすみません。なるべく早く、元の状態に戻れるよう頑張ります！」蘭は気丈な声でそう答え、強く頷いた。――そして、午前の時間は慌ただしく過ぎていった。昼前、蘭から指定したデータが添付されたメールが届いた。紫音は自分の作業を一旦保留にし、すぐさまファイルを開いて内容を確認した。だが、画面に目を通した瞬間、紫音の
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第379話
紫音は蘭の背中を優しくさすりながら、柔らかい口調で諭した。「そんなに自分を追いつめないで。あなたの頑張りは、私が一番よく知っているわ。仕事の成果だって素晴らしいし、今のあなたは着実に実力をつけて、すごく魅力的な女性に成長している。それなのに、どうして自分の全エネルギーを、たった一人の男のためにすり減らさなくちゃいけないの？」正直なところ、紫音には蘭の現状が歯痒くてならなかった。立ち上げ当初から共に奔走し、会社の成長を支えてくれたアシスタントだ。蘭のスキルは間違いなく向上しており、今では一人でプロジェクトを回せるだけの実力も備わっている。だが、こんな精神状態のままでは、大事な案件を任せるわけにはいかない。もし仕事中に重大なミスを起こせば、今の成長軌道に乗っている会社にとって痛手になるのはもちろん、何より蘭自身がさらに深く傷つき、完全に壊れてしまうだろう。このまま放っておけば、仕事どころか、彼女の人生そのものが駄目になってしまう危険性がある。紫音は、心底蘭のことを心配していた。このままだと、そのうち心が体まで蝕んでしまう。「紫音さん……お気遣いは本当にありがたいです。私だって、早く立ち直らなきゃって焦ってるんです。でも……今の状態じゃ、どんなに機をと持ち直しても、仕事に100パーセントの力を注げない自分のことがわかっているんです」蘭は力なく首を横に振った。「お休みの件も……ありがとうございます。でも、今の私、たぶん必要ないです。一人でどこか遠くへ行ったところで、何を見てもきっと虚しいだけですから……」深く、重いため息をつく蘭。彼女は依然として、出口のない失恋の迷路の中に深く沈み込み、そこから抜け出す術を見出せないままでいた。「それなら、こうしましょう。今日、私の両親がこっちに遊びに来ているのよ。夜に実家のみんなで食事をする予定だから、あなたも一緒に来なさい。うちの家族は賑やかだから、少しは気晴らしになるはずよ。ご飯を食べ終わったら、ちゃんと家まで送り届けてあげるから」蘭は元々一人暮らしで、実家の家族も遠方に住んでいる。孤独な部屋で一人考え込ませるより、自分の家族の温かい空気に触れさせた方が、少しでも彼女の心が和らぐのではないか。紫音はそう考えたのだ。紫音は普段から、このアシスタントを本当の妹のように可愛がっている。その妹分がこ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第378話
「蘭、どうしたの？こんなところで寝て……まさか、昨日から会社に泊まり込み？」本当はそっと寝かせておいてやりたかったが、このままというわけにもいかない。そこまで疲労困憊なら、いっそ特別休暇を与えて家でちゃんと休ませるべきだ。紫音はそう思い、優しく肩を揺すった。「……っ！申し訳ありません、紫音さん！」蘭は弾かれたように跳ね起きると、慌てて頭を下げた。「あの、少しデスクで突っ伏して休むだけのつもりが、つい寝てしまって……！実は昨夜、ずっと眠れなくて、そういえば至急片付けなきゃいけない業務があったと思い出して、会社に来たんです。終わらせてから帰って寝ようとしたんですが、気づけば出社時間になっていて……少し仮眠をとるつもりが、完全に寝過ごしてしまいました。ごめんなさい、すぐ仕事に戻ります！」早口で弁解する蘭の目の下には、くっきりと濃い隈が浮かんでいた。彼女としては、これ以上ボスである紫音に迷惑をかけたくなかったのだ。ここ最近のプライベートな騒動で親身に相談に乗ってもらったうえ、自分が病院にかかりきりで仕事に穴を空けていた間も、紫音は一切小言を言わず、黙って業務をカバーしてくれていた。だからこそ、蘭は紫音にどうしても顔向けできないと感じていた。失恋の痛手で眠れない夜を過ごすくらいなら、せめて溜め込んだ仕事の遅れを取り戻そう――そう思って夜な夜なオフィスへ足を運んだというのに、結果的に居眠りを現場を見つかり、余計な心配をかける羽目になってしまった。空回りばかりの自分が情けなくて、蘭は今にも泣き出しそうな顔で身を縮めていた。「蘭、今の自分を鏡で見てみて。どうしてそんなにボロボロになってるの。たった一度の失恋で、そこまで自分を追い詰める必要なんてないのよ？」紫音は、痛ましげに蘭を見つめた。「あなたには酷な言い方かもしれないけれど……私が味わったあの地獄に比べたら、今のあなたが経験していることは、まだやり直せる範囲よ。私がどうやって這い上がってきたか、あなたも知っているでしょう？」清也との婚約を自ら破棄し、心身共にどん底まで落ち込んだあの絶望的な日々――「どんなことがあろうと、人は前を向いて生きていくしかないのよ。あの男と別れた時、私は決めたわ。絶対に一人で自分のブランドを立ち上げて、仕事で結果を出してやるって。その結果、今はこうして充実した
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第377話
それだけ息子を信頼しているし、彼の実力を誰よりも買っているからだ。実際、州は仕事において一度たりとも両親を失望させたことがない。それどころか、父親の時代よりもさらに見事な手腕で会社を成長させている。「……そっか。実は私も今日、会社でどうしても片付けなきゃいけない案件が溜まってるの。でも心配しないで！なるべく早く終わらせて、真っ先にお父さんとお母さんに会いに行くから」紫音は少し申し訳なさそうに声のトーンを落とした。「お兄ちゃんにはもう連絡した？最近お兄ちゃんも凄く忙しそうで、私も全然顔を合わせてないのよね」恋人の有加里と無事に復縁を果たして以来、州は日々甘いオーラを放ちながらも、仕事へのモチベーションは以前にも増して高くなっていたらしい。毎朝谁よりも早く出社してデスクに向かい、最近では会社の命運を握るような大型プロジェクトもいくつか抱えているという噂だった。そして、その激務の合間を縫っては、残りの全エネルギーを愛する有加里のために注ぎ込み、彼女の笑顔を見るためならどんな手間も惜しまないほどの溺愛ぶりを見せているのだった。紫音は、兄の州は本当に素晴らしい男性で、女性との接し方をよく心得ていると感心することがある。律は、その点においては時折、州の器用さに及ばないことがあるかもしれない。元々の気質が全く違うのだから、愛情表現のアプローチが異なるのも当然だ。ふとした瞬間に、ほんの少しだけ物足りなさを感じることもないわけではないが、紫音は今の関係に深く満たされていた。律の想いは真っ直ぐで嘘がなく、常に誠実に向き合ってくれていると、誰よりも知っているからだ。「州にはまだ連絡してないわよ。こういうことは、やっぱり真っ先に可愛い娘へ教えなくちゃね！」電話口の琴音は、明るい声で続けた。「あなたは安心して仕事に集中して頂戴。お父さんと一緒に少し部屋の荷解きをしておくから。普段着なんかもこっちに置いておけば、次からも慌てずに会いに来られるしね」実は琴音は、今、拝島家の内部でどんな権力闘争が巻き起こっているか、そして紫音たちが窮地に立たされているかもしれないという事情をある程度把握していた。娘にこれ以上、理不尽な苦労をさせないために、わざわざ駆けつけたのだ。自分たち夫婦がここから目を光らせていれば、拝島家の強欲な親族たちであっても、おいそれと紫
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