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第337話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第339話
「紫音様、おはようございます。朝ごはんができていますから、召し上がってから会社に行ってくださいね。律様から、くれぐれも紫音様がちゃんと食べるのを見届けるようにと念を押されておりますので」テーブルには栄養満点の朝食が綺麗に並べられていた。律が毎朝出がけに家政婦へこうして指示を出すのは、今に始まったことではない。律はそうやって、日々の細やかな気遣いで紫音を大切にしてきた。映画のようなドラマチックな恋愛感情の表現はないかもしれないが、日常のあらゆる些細な場面で、彼の行動には紫音への深い思いやりが満ちている。拝島家が危機に陥って以来、紫音がずっと側で彼を支え共に戦ってきたことで、律の中では「この女性と生涯を共にする」という決意と感謝が確固たるものになっていたのだろう。しかし律は、昨夜になって初めて、自分のその「愛情表現」が彼女の求めているものとはすれ違っていたのだと気づかされたのだ。彼はきっと、昨晩から一睡もせずに、自分たちの関係をどう埋め合わせていくべきか考え続けているに違いない。「ありがとう、松田さん」湯気の立つ温かい朝食を見つめながら、紫音の心の中にもふわりと温かいものが広がった。彼は不器用さが空回りしているだけで、自分のことを心から大切に思ってくれていることは痛いほど伝わってくる。ただ、はっきりとした「愛の言葉」や「恋人らしい熱情」を見せてくれたことがないから、私は無意識のうちに不安を募らせていただけなのだ。やっぱり、彼の中に私への気持ちはちゃんとあるのよね。松田が用意してくれた食事を口に運びながら、紫音はそう確信し、小さく息をついた。会社に到着し、紫音がさっそく仕事に取り掛かろうとした矢先、アシスタントの蘭から電話がかかってきた。「紫音さん！ここ数日、病院で塚山さんの看病を続けているんですけど、彼、少しずつ私を受け入れてくれるようになったみたいなんです。前みたいに距離を置かれることもなくなって。今は一緒にいても気を使わず、友達みたいにいろんな話ができるんですよ！塚山さんの会社の話なんかもしてくれて、すごくいい雰囲気なんです」電話越しに聞こえる蘭の声は、弾むように高揚していた。よほど充実した時間を過ごしているのか、以前の彼女とはまるで別人のようだ。声だけでも、今の彼女が内側から生き生きと輝いているのがはっきりと伝わってくる
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第338話
律は自らの過ちを深く噛み締めていた。次々と襲いかかるトラブルの対処に追われ、肝心な彼女の「一人の女性としての心」を蔑ろにしてしまっていた。思えば、これほど長く一緒にいながら、愛を伝えるための贈り物一つ、気の利いた形で渡したこともなかったのではないか。自分が前を向いて戦えているのは、背後で常に彼女がひたむきに支えてくれていたからに他ならないというのに。「……律、ごめんなさい。今日話したのは、ただ私の心の中にあったモヤモヤでしかないの。あなたに変わってくれと要求したいわけじゃないわ。ただ、あなたが私を大切に想ってくれていると、改めて聞けただけで十分よ」紫音はわずかに目を伏せた。彼女自身、以前の婚約破棄という痛ましい経験から、根本的な部分で男性に対し無意識の壁を作り、無自覚に相手を遠ざけるような警戒心を抱いてしまっている自覚があったからだ。それでも、今の二人の関係そのものが破綻しているわけではない。むしろ、こうして初めて本音をぶつけ合ったことで、お互いの見えない心の隙間にようやく触れることができたような気がした。「紫音。私は今回のことで、もっと君と本音で向き合うべきだと気づかされた。これからは、どんな些細なことでも互いに包み隠さず話し合おう。お互いの本当の気持ちを、こうして言葉にして伝え合うんだ」律は、心の壁を取り払って正面から向き合うこのコミュニケーションをひどく愛おしく感じていた。問題を一つずつ紐解き、互いの理解を深めていく。それこそが生涯の伴侶としてあるべき姿なのだと。「……うん。私も、今回はただ自分の思っていることを吐き出したかっただけ。無理をして急に何かを変えようとしなくてもいいのよ」紫音の表情が少しだけ和らいだ。今回のことに関しては、どちらか一方が悪いという問題ではない。ただ、彼が自分の訴えを真剣に受け止め、これほどまでに思い悩んでくれているというその事実だけで、深く愛されているという確かな手応えは感じられた。でも……律の与えてくれる安心感は、あくまで「婚約者」という枠組みの中での誠実さから来るものであり、恋人同士のような情熱や甘さとは無縁だった。手を繋いでのデートや、予期せぬ小さなサプライズのプレゼント。そんな色めくような「余白」が、二人の関係には決定的に抜け落ちている。頼もしくて、何があっても必ず助けてくれる。だ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第337話
彼自身は今の二人の関係を盤石なものだと信じ切っていたのだ。自分の余裕のなさが、彼女の心をこれほどまでに不安にさせていたことに気づけなかった自分を、律は深く責めた。「会社の問題が立て込みすぎて、すっかり君に甘えてしまっていたね。まさか君にそこまでの孤独を抱えさせていたなんて……すまない。君を毎日笑顔にできずに、本当に申し訳なかった」愛する女性を自分なりに大切に守ってきたつもりだった。だが、それが独りよがりに過ぎず、結果として彼女に「政略結婚の義務感」という決定的な誤解を与えてしまっていたとは。律はどうしようもない苛立ちと不甲斐なさに苛まれた。恋愛において不器用で経験の浅い自分が、二人の関係をどう深めていけばいいのか、その方法が抜け落ちていたのだ。互いを想い合い、喧嘩ひとつせずに支え合ってきたが、それは「平穏」であっても「愛の育み」ではなかったのかもしれない。「あなたが私にすごく優しくて、いつも細やかに気遣ってくれてるのは分かってる。困難にぶつかった時、一番の味方になって助けてくれることも。……でも、どうしてだろう。私にとってそれは、親が決めた『夫婦』という役割をこなすための共同作業みたいに感じられてしまって、心から満たされている気がしないの」紫音は視線を落とし、心の中に澱んでいた感情を絞り出すように口にした。「あなたと接するとき、まるで強制的に割り当てられた家族を相手にしている気分になることがあるの。気遣わなきゃ、優しくしなきゃって。そんな風に考えてしまう自分が時々すごく嫌になるし、どうすればいいのか分からなくなる。愛情のないまま、ただ平淡に一生を終えるのかなって。……でも、そういう人生も悪くないのかもしれないって、半分諦めてもいたの」今日、この場で口火を切った以上、上辺だけの言葉で取り繕うのはやめようと紫音は腹をくくっていた。そもそもが親に敷かれたレールの上に始まり、周囲の期待に押し切られるようにして一緒になった関係なのだ。自分の率直な思いを隠したまま、この先も彼と向き合い続けることはもう限界だった。律は紫音の痛切な言葉を黙って受け止めた。今この瞬間に、これ以上の弁明や甘い言葉を並べたところで何の意味もないことは分かっている。彼女の心に根付いてしまった不安を拭い去りたいなら、言葉ではなく、これからの行動で愛を証明し続けるしかないの
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第336話
しかし、自分の心の中で渦巻いている本当のモヤモヤを彼に打ち明けることはできなかった。どう言葉にすればいいのか分からないし、自分でも持て余すほどの妙な意地を張ってしまっている。何より、それを彼に伝えたところでどうなるというのだろうか。仕事での信頼関係をベースに、つかず離れずの距離を保ち続けてきた二人だ。私が突然「将来」や「子供」に関する不安を口にしたところで、彼の中にある私への認識や、今の曖昧な関係性がすぐに変わるとも思えなかった。「なら、どうしてそんなに思い詰めた顔をしているんだ？君と私の間に、隠し事は似合わない。何かあるなら話してほしい。君にはいつも笑顔でいてほしいし、何か問題があるなら二人でその場ですぐに解決したいんだ」律は紫音の異変をはっきりと感じ取っていた。一緒に過ごす時間が長くなるにつれ、彼は彼女のわずかな感情の揺れにも敏感に気づくようになっていた。今回も明らかに彼女は思い悩んでいる。だが、自分に思い当たる原因がないだけに、律はどうして彼女がそんな表情をしているのか分からず、もどかしかった。「……律」紫音は、真剣に自分を覗き込む彼の強い視線に押され、ポツリと口を開いた。「実は、ずっとあなたに聞きたいことがあったの。でも、なんだか聞いてはいけないような気がして……今までずっと躊躇っていた」言い出しあぐねるように視線を泳がせる紫音に、律は優しく、だが力強く応えた。「どんな些細なことでも構わないから、今すぐ私に話してくれないか。何も遠慮する必要はない。私は君との間に秘密を作りたくないんだ。胸の内に飲み込んで無理をして、君一人で苦しむような真似だけはしないでほしい」律の言葉には、愛する者をこれ以上苦しませたくないという切実な響きがあった。どんな問題であれ、彼女と一緒に立ち向かい、乗り越える覚悟が彼にはあった。「……私たちはそもそも、家同士の事情から関係が始まったでしょう？一般的な恋愛のように、最初から愛情がベースにあったわけじゃない」紫音はつっかえながらも言葉を紡いだ。「あなたが私に真剣に向き合い、どんな困難も一緒に乗り越えようとしてくれていること、すごく感謝してるし分かってる。ただ、なんて言えばいいのかな。お互い気遣って、お互いのために全力を尽くしているけれど……そこにあるのは戦友としての絆だけで、本当の意味での『愛』では
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第335話
「律くんが普段から忙しいのはよく分かってるわ。最近は拝島のお家でも色々あって大変なんでしょ？忙しくて当たり前よ。家族で集まる機会なんてこれから先いくらでもあるんだから、そんなに気に病まないでね」琴音は律に対してとても寛大だった。そもそも彼女と律の母親は親友同士であり、琴音にとって律は昔から実の息子のような存在だったのだ。それが娘と結ばれて本当の家族になったのだから、些細な遅刻など気にするはずもない。「お母さん、有加里さんの明日の公演に備えてお兄ちゃんたちももう帰っちゃったし、私たちもそろそろお暇しようかな。明日朝イチで会社で処理しなきゃいけない案件もあるし」久々の帰省がこんなに短くて申し訳ないとは思いつつも、会社にはまだ山積みの仕事が残っている。後ろ髪を引かれる思いだが、こればかりは仕方がない。「紫音、もう帰っちゃうの？数日くらい泊まっていけばいいじゃない。お父さんも私も、海外から戻ってきたばかりで家で毎日退屈してるのよ？」娘との別れを惜しみ、琴音は分かりやすく肩を落とした。たった二食一緒に食卓を囲んだだけで、まだまだ自慢の手料理をご馳走し足りないのだ。「ごめんね、お母さん。このバタバタが落ち着いたら、絶対にまた時間を作ってゆっくり泊まりに来るからね！」紫音だって、本音を言えば実家でゆっくりと両親に甘えたかった。しかし、自分の会社の仕事に加え、今は拝島家の問題が山場を迎えている。律が分刻みで闘っている以上、自分だけ呑気に残るわけにはいかなかった。「仕方ないわね。それじゃあ、二人ともお仕事頑張って。時間ができたらまたゆっくり泊まりにいらっしゃい。そのうちお母さんも、そっちの家に遊びに行くからね」今は州も紫音も同じ街で暮らしている。琴音たち両親にとっては、遊びに行けば子供たち二人にまとめて会えるという利点があった。長年住み慣れたこの街を離れるのは寂しいし、見知らぬ土地に友達もいないが、いっそ子供たちの家の近くにマンションでも買い、行き来しやすくするのも悪くない。老夫婦は密かにそんなことも考え始めていたが、まだ完全に引っ越しの決心はついていないようだった。実家を後にした二人は、そのまま自分たちの家へと帰路についた。道中、紫音はずっと口を閉ざしたまま、昼間に母から突きつけられたあの問題――「将来の家族の形」について、悶々と頭を
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第334話
隆之介は決して口数の多い父親ではないが、つらい過去を抱えながらも前を向く有加里の健気さを思い、有加里を必ず大切にするよう息子に強く念を押した。実のところ、隆之介と琴音は、紫音の過去の一件があって以来、子供たちの恋愛にはもう二度と干渉しないと夫婦で固く誓い合っていた。親の介入が結果的に誰も幸せにしないと痛感していたからだ。紫音が自らの意志で過去のしがらみをきっぱりと断ち切ったとはいえ、娘が長年親にも頼れず、一人でどれほどの苦しみを抱え込んでいたのかを知った時は、親として胸が張り裂けそうだった。だからこそ、紫音を律と婚約させたのも、律が誠実で万全の信頼に足る人物であり、彼になら安心して娘を託せると見込んだからだ。まさかその後に、拝島家であんなお家騒動が勃発するなど予想だにしていなかったが、前回の教訓があるため、もし紫音が律と離れることを望むのであれば、絶対に無理強いはしないと決めていた。「安心してよ、父さん」州は真っ直ぐに隆之介を見て、力強く頷いた。「有加里は俺が心から選んだ人だ。絶対に悲しませたりしないし、二人で必ず幸せになるよ。それに……父さん、母さん、紫音。有加里を本当の家族として温かく受け入れてくれて、本当にありがとう」実家へ帰省する前、州は両親が有加里をどう判断するかと密かに不安を抱えていた。だが、そんな心配は完全に杞憂だった。家族が有加里を心底認め、優しく包み込むように迎え入れてくれたことで、州の胸につかえていた重い石は、ようやくすっかり下りていた。「さて、水臭い話はこれくらいにして、冷めないうちにみんなで食べましょう！」琴音の明るい声で、ようやく酒宴が本格的に始まった。食卓を囲む家族の顔には、誰もが穏やかで幸せそうな笑顔を浮かべていた。紫音にとっても、こうして両親や兄たちと気兼ねなく食卓を囲む時間は、心からの安らぎそのものだった。夜になり、すっかり日が落ちた頃。重要な契約の仕事を終えた律が、ついに京極家へと駆けつけてきた。「律くん、夕飯は済んだの？こんな時間だし、仕事が終わってすぐ飛んできてくれたんでしょう？ お手伝いさんに何か温めさせようか？」顔を見せるなり、琴音が気づかわしげに声をかけた。「いえ、お気遣いなく。道中で軽く済ませてきました。琴音さん、本日は遅れて申し訳ありません。どうしても外せな
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