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第344話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第346話
紫音は必死に説得しながらも、志津が治療を拒む本当の理由が痛いほど分かっていた。彼女はもう、これ以上この親族たちと顔を合わせたくないのだ。身内が醜く憎み合う姿を見せつけられるのは、絶望的な心労と苦痛の連続だったに違いない。無理に一命を取り留めたところで、さらなる重圧に心身を削られる毎日が待っているだけ。ならばいっそ、これ以上の延命はせず静かに運命を受け入れたい――それが、限界まで追い詰められた志津の悲痛な本音なのだろう。「……私の決心はもう変わらない。お前たち、これ以上私を説得しようとするんじゃないよ」志津が絞り出すように発した声は弱々しかったが、その響きには抗いがたい凄みがあった。「もう病院へは行きたくないんだ。あの冷たい消毒液の匂いを嗅ぐだけでも、息が詰まりそうになる……」志津はゆっくりと目を開け、部屋を取り囲む親族たちへ視線を巡らせた。「お前たちが心配してくれているのは分かっている。だけど、どうか私の好きなようにさせておくれ。かかりつけの医者も、強い薬を飲めば少しは落ち着くかもしれないと言っていた。だからもう、誰も私のことで思い悩むことはない。……それぞれ自分の仕事があるだろう、とっとと帰って自分のことに専念しなさい。私の心配など無用だよ」志津の言葉の端々には、「これ以上、心にもない虚偽の心配を並べ立てる息子たちの顔を見たくない」という強烈な拒絶が滲み出ていた。「志津様……」紫音は胸が締め付けられる思いで、さらに力を込めて志津の手を握った。「治療を諦めてしまいたいお気持ちは、よく分かります。でも、今の状態はあまりにも危険です。病院へ行けば必ず痛みは和らぎますし、みんな志津様に助かってほしくて必死なんです」紫音の目から、ポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちてシーツを濡らした。「お願いします、志津様……！私たちのためだと思って、どうか病院へ行ってください。私はもっとずっと、志津様と一緒にいたいんです……！」「もう一度だけ、お願いです。このままでいたら苦しいだけじゃないですか。ここにいる全員が、志津様が良くなることを心から祈っているんです。だからどうか、堪えてください……！」紫音は涙ながらに何度も懇願した。こんなにも優しく、慈愛に満ちた志津様が、どうしてこんな目に遭わなければならないのか。志津のこれまでの人生は、決して平坦なものではな
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第345話
だが、志津は重い瞼をわずかに開け、息子を酷薄な目で見据えた。「……白々しい真似はおやめ。お前が腹の底で何を待っているかくらい、お見通しだよ」荒い息を吐きながらも、その声には研ぎ澄まされた刃のような威厳が宿っていた。「私がこのまま死んだとしても、お前たちに会社を渡す気は毛頭ない。……いい加減、諦めるんだね」息子の野望を真っ向から斬り捨てるその宣告は絕對であり、微塵も揺るがない強い意志に満ちていた。「母さん、あんまりだ！俺は本気で母さんの身を案じているんだ。母さんが助かるなら、会社なんかもう手放してもいい！」正人は今になって、これまでまともに親孝行もせず、顔を合わせるたびに母を激怒させてきた自分を猛烈に後悔していた。息も絶え絶えの母の姿を目の当たりにして、本当に胸が張り裂けそうだったのだ。だが、不幸なことに、母はもう息子の言葉など欠片も信じていない。一方、夫の「会社なんかどうでもいい」という発言に、背後に立っていた早苗は露骨に顔をしかめ、正人の背中を力いっぱい小突いた。会社を諦めるなど冗談ではない。あの会社は本来自分たちのものになるはずなのに、どうしてポッと出の他人にくれてやらなければならないのか。正人は妻の無言の抗議を無視し、すがるように言葉を続けた。「母さん、俺も宏もここにいる。頼むから病院へ行ってくれ、兄弟で話し合って決めたんだ。どうかもう一度だけ俺たちにチャンスをくれないか。これからは絶対に、母さんに逆らったりしないから！今日ここへ来たのも、会社を奪うためじゃないんだ。俺たちだって、この拝島家のために少しでも貢献したいと思って……！」紫音は屋敷に駆けつけるまでの間、ずっと不思議でたまらなかった。この数日は薬がよく効いていて、体調は目に見えて上向いていたはずなのに、どうして急に心臓の発作など起きたのか、と。だが、正人たちの必死な言い訳を聞いて、見えなかったパズルのピースが一つに繋がった。またしてもこの兄弟が連れ立って押しかけ、会社を巡ってとんでもない要求を突きつけ、志津様を極限まで激怒させたに違いないのだ。「そうですよ、母さん。おれたちだって拝島家のために相談しようと来ただけじゃないですか。反対なら反対でゆっくり話し合えばいいのに、あんなに激昂するなんて……すべては家を思ってのことだったんですよ」律の父である宏も傍ら
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第344話
何しろ、自宅よりもオフィスで過ごす時間の方が圧倒的に長いのだ。ここに置いておけば、仕事の合間にいつでも花を愛でることができる。それに、律が贈ってくれた花がここにあるというだけで、殺風景だったオフィスがパッと華やぎ、紫音の心は一日中、日向のように温かかった。家に着くと、律の帰りはまだのようだった。静まり返った邸宅の中で、松田だけがキッチンで慌ただしく立ち働いている。「紫音様、お帰りなさいませ。本日は律様から、紫音様のお好きなものを用意するようにと仰せつかっております。今夜は早く戻ってご一緒に夕食をとられるそうですから、そろそろお車がお着きになる頃かと」主の深い愛情を伝えようとする、松田なりの温かい心遣いだった。「ありがとう、松田さん」紫音の胸にじんわりと温かいものが広がる。律がどれほど真剣に関係を深めようとしているか、その努力がひしひしと伝わってきたからだ。ただ、激務に追われる律の状況を思うと、無理に時間を捻出させているようで少し申し訳ない気もする。それでも、こうして大切にされていると実感できるのは、胸がくすぐったくなるほど嬉しいものだった。夕食の支度を待っていると、不意に律から着信が入った。「――今すぐ、おばあちゃんの屋敷へ向かってくれ！」耳に飛び込んできたのは、いつもの冷静さを欠いた、ひどく切羽詰まった声だった。「心臓の発作が起きたんだ。それなのに絶対に病院へは行かないと言い張って……我々二人を至急呼ぶようにと」どうして突然発作など？また親族の誰かが、志津様を限界まで怒らせるような真似をしたのだろうか。「分かったわ、すぐにそっちへ向かう。あなたもどうか落ち着いて」手元の荷物を素早く置き、サッと上着を羽織ると、紫音は足早に自宅を飛び出した。志津の屋敷に到着し、急いで寝室へと駆け込む。一足先に到着していた律たち親族が囲むベッドの上では、志津が息も絶え絶えの状態で横たわっていた。「おばあちゃん、今すぐ病院へ行きましょう。今回ばかりは私の言うことを聞いてください！病院に行けば必ず手立てが見つかるはずです。こんなところで寝かせたままになんてできない！」ベッドの傍らに腰を下ろした律は、血の気を失った顔で必死に訴えかけていた。一刻も早くきちんとした治療を受けさせたいと、尋常ではない焦燥感に駆られているのだ。しかし、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第343話
花束を贈るのは、あくまで最初の一歩に過ぎない。こうして日常に少しの変化を加えることで日々新鮮さを保ち、何より、自分が彼女をどれほど深く愛し、この関係に真剣に向き合っているかをきちんとした形で伝えたかったのだ。紫音は思わずふき出した。本当にこの人は、他の男の人とはどこかズレている。昨夜あんな風に不満をぶつけたものの、別に「毎日花を贈ってほしい」という意味ではなかったのだ。それでも、彼が自分の言葉を真に受けて悩み抜き、これほどまでに二人の関係を大切にしようとしてくれていることは痛いほど伝わってきた。それに、なんだかんだ言っても、愛する人から花を贈られるのはやはりひどく嬉しいものだ。男性から花束をもらうこと自体が初めての経験で、胸の奥がくすぐったくなるような、なんとも言えない温かい感情が広がっていた。「お花、ありがとう。すっごく嬉しい」紫音は花びらにそっと触れながら、受話器越しに微笑んだ。「でも、最近あなたも仕事が忙しいでしょう？だから、毎日こんなふうに気を使わなくていいの。サプライズに時間を割くくらいなら、少しでも早く仕事を終わらせて休んでほしい。あなたが毎日無理をして疲れている姿を見るほうが、私にとっては辛いから」彼の懸命な思いやりは十分すぎるほど理解している。二人の間の愛情なんて、毎日分かりやすい形で証明する必要はない。ほんの少し、心を通わせる時間さえあればそれでいいのだ。紫音は時折、自分自身のわがままさに自己嫌悪を覚える。過酷な状況で多忙を極める彼に、少し求めすぎているのではないか。彼はすでに十分私を大切にしてくれているのに、どうしてこれ以上の「分かりやすい愛情表現」なんて欲しがってしまったのだろう。「いや、昨日は私も自分自身を深く反省したんだ」律の声は、どこまでも真摯だった。「私はこれまで、君を大切にしているつもりでいた。君の身の回りの世話を焼き、降りかかる問題をすべて解決して守り抜くことこそが愛だと信じていたんだ。だが、君は強くて、本当の意味で私を頼る必要などなかった」ふう、と彼が微かに息をつく音が聞こえた。「一番の問題は、私がこの関係に甘えて、君の心を満たす努力を怠っていたことだ。私は君に、これまで何も与えられていなかった。だから……これからはどんな手を使ってでも自分を変えてみせる。言葉足らずな私だが、行動で君への想いを証明させて
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第342話
紫音は、ここ数日の間に頭の中で練り上げていた大まかな事業計画を蘭に伝えた。現在、紫音の手元には極めて重要なプロジェクトが二つあり、そのうちの一つは浩一の会社との共同案件だ。今回の特許を絡めたプロジェクトの斬新なアイディアには、紫音自身もかなりの手応えを感じている。独立してから今まで、紫音と蘭は互いを自分の分身のように思い、阿吽の呼吸で仕事に取り組んできたからこそ、会社の成長が実感できた。「素晴らしいですね、紫音さん！二人で独立してからここまで、本当に無我夢中で頑張ってきましたけど、その努力がちゃんと形になっていくのが分かるからすごく嬉しいです。オフィスも広くなって、スタッフも増やせるなんて……気がつけば、いつの間にか私も古株の立ち位置ですね！」蘭は嬉しそうに声を弾ませ、強い口調で続けた。「これからも二人三脚で、会社をもっともっと大きくしていきましょう。塚山さんだろうと誰だろうと、私をこの会社から引き抜くことなんてできませんから。たとえ彼と結ばれたとしても、私は絶対に辞めません！」「プライベートは一緒に過ごすにしても、仕事ではやっぱりお互いに適度な距離と自分の独立した世界を持っていたいんです。だから、私はずっと紫音さんの傍で働きます！」蘭にとって、この会社はもう一つの「家」のように大切な場所なのだ。そこから離れることなど、微塵も考えていなかった。「ふふ、心強いわ。さあ、もう私に構わず浩一さんのところに戻ってあげて。待たせたら悪いわよ。会社のことは一切心配しないで、私が連絡しない限りは、病院での看病にだけ専念して頂戴」紫音は軽く言葉を交わすと、二人の時間をこれ以上邪魔しないように通話を切った。蘭の様子からして、予想以上に脈はありそうだ。あれだけ毎日顔を合わせて深く接していれば、たとえ最初はただの友人や知人という感覚だったとしても、自然と互いへの情や依存が芽生えるものだ。浩一が退院する頃には、きっと二人は正式に結ばれているに違いない。紫音は心からそう願っていた。長年の友人である浩一と、右腕であり妹のように可愛がっている蘭。自分にとって大切なその二人が結ばれ、幸せになってくれるのなら、これほど喜ばしいことはなかった。通話を終えて自室のオフィスに向かった紫音は、ドアの前に置かれた立派な花束に気づいてふと足を止めた。いったい誰が、こん
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第341話
「ありがとうございます、紫音さん……長いこと会社を休んで、紫音さんにばかり負担をかけてしまって本当に申し訳ないです。今すぐ会社に戻りたい気持ちはあるんですが、ベッドで寝ている塚山さんを見ると、どうしても具合が心配で離れられなくて……」蘭は仕事を長期間放り出していることに、ひどく罪悪感を抱いているようだった。「そんなこと気にしなくていいってば！前は蘭が一人で会社を回してくれてたじゃない。今は私のほうも家の用事は一区切りついてるし、とにかく今は目の前の患者さんのお世話に集中して」紫音は明るく笑い飛ばし、あえて釘を刺すように付け加えた。「でもね、いくら二人が結ばれたからって、浩一さんの会社に引き抜かれるのだけは絶対ダメよ！私の右腕を取られるわけにはいかないから、ちゃんとうちの会社に復帰してもらうわよ？」紫音は冗談めかして笑ったが、それほどまでに蘭という存在を手放したくないという本心でもあった。「もちろんです！何があっても紫音さんのところから離れたりしませんよ。ここまで一緒に頑張ってきたし、紫音さんは私にとって頼れるお姉さんみたいな存在なんですから。誰に何を言われようと、絶対に辞めません！」蘭にとって、紫音のもとを離れるという選択肢は最初から存在しなかった。この会社は、二人が立ち上げから寝食を忘れて必死に育ててきたものだ。軌道に乗り徐々に規模が大きくなってきた今、自分の子供のように手塩にかけてきたこの場所を、結婚や恋愛を理由に手放すことなどできるはずがなかった。「ふふ、それなら安心だわ。じゃあ、早く浩一さんのところへ戻ってあげて。でも、無理だけはしないようにね。誰かの看病に必死になりすぎて、自分が倒れたり我慢したりしちゃダメよ」紫音は、ついお節介を焼くように念を押した。蘭は根が優しすぎるあまり、自分のことを後回しにしてでも他人に尽くしてしまう危うさがあるからだ。「大丈夫です、ちゃんと自分の体調も気をつけます。紫音さん、しばらく会社をお任せしてしまって本当にすみません！復帰したら、遅れた分のアシスタント業務は全部倍返しでカバーしますから。その時は紫音さんにも思いっきり休暇を取ってもらいますね！」蘭の言葉には、深い感謝と申し訳なさが入り混じっていた。本来なら自分がアシスタントとしてサポートすべき社長に、長期間会社を丸投げしているの
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