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第426話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第426話
紫音は即座に釘を刺した。これ以上、二人を接触させるわけにはいかない。中途半端な関わり合いは、蘭の心に未練を残すだけだ。今回の厄介な一件を経て、紫音は二人が根本的に合わないのだと痛感していた。片や、自分の恋心に一途でひたむきな蘭。片や、心の中にすでに別の意中の人がいて、誰の想いも入る隙間がない浩一。ここまで拗れてしまった以上、同じ過ちを繰り返させて、これ以上蘭を苦しめるのは避けたかった。蘭はあれほど純粋に相手を想い、身を削るほど尽くしてきたのに、結局何一つ報われなかったのだから不憫でならない。「わかった、わかったよ。君がそう言うなら従うさ。君の言葉なら何だって聞くよ。ただ、向こうからももう俺に近づかないように言ってほしいな」浩一の声にはどこか安堵したような響きがあった。心の中の特別な席がすでに埋まっている浩一にとって、違う人間の想いを受け入れるのはどのみち不可能なことだったのだ。「なら、今すぐ問題の箇所のデータをこっちに送って。私が修正して返すから。今後の用件も全部私に直接言ってちょうだい。それに、もうすぐこっちに新人が入る予定なの。これからは浩一さんの案件は、その新人に引き継がせるつもりだから」あんな決定的なすれ違いがあった以上、仕事上で顔を合わせればお互いに気まずくなるのは目に見えている。蘭が浩一への想いを完全に吹っ切るためにも、案件の担当から外して関わりを一切断つのが一番の得策だった。「実際のところ、君の会社にはもっと早く新人を何人か入れるべきだったんだよ」浩一の声が、ふいに心配そうな色を帯びた。「君たち二人だけであれだけの案件を回すなんて、そもそも無茶なんだ。忙しすぎて食事すらまともにとってない時があるだろ？時々、本当に君の体が心配になる。仕事のためにそこまで身を削る君を見たくないんだよ」塚山は心底、紫音を思いやっていた。彼女が最近ひどく疲労していることも、実家でゴタゴタが続いていることも知っている。しかし、ただの友人という立場では家庭の事情に深入りすることはできず、もどかしさを抱えていた。「心配しないで。うちの会社、これからどんどん大きくしてスタッフも増やしていくつもりだから。絶対に、今よりもっといい会社にしてみせるわ」力強く言い切った紫音にとって、仕事だけは唯一、努力すれば確実に結果がついてくるものだった
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第425話
「まだ片付けなきゃいけない仕事が残ってるから、一旦切るよ。また進展があったら連絡する。そっちも、実家で何か動きがあったらすぐに知らせてくれ」それだけを言い残し、通話は途切れた。耳元で鳴る無機質な電子音を聞きながら、紫音は胸が締め付けられるような思いだった。ただただ、兄のことが不憫でならない。有加里との関係がようやく軌道に乗り始めた矢先に、実の両親からこんな仕打ちを受けるなんて。普段の州は、常に確固たる信念を持ち、どんな困難にぶつかっても決して諦めずに自力で解決策を見出していく人だ。そんな頼りがいのある立派な兄が、今回ばかりは完全に八方塞がりとなり、途方に暮れている。このがんじがらめの難局を、一体どうすれば切り抜けられるのだろうか――紫音は正解の見えない問いを抱えたまま、重い足取りで歩き出した。両親のマンションを出た紫音は、そのまま真っ直ぐ会社へと向かった。ただでさえ山積みの仕事が、主の帰りを待っている。オフィスに足を踏み入れた途端、タイミングを見計らったかのようにスマートフォンが鳴った。発信元は浩一だった。「紫音、君のところとのプロジェクトの件だけど、契約書に少し問題があってね。大したことじゃないから蘭さんに処理してもらおうと思ったんだけど、今日ずっと電話しても出ないんだ。また何かあったのかな？」浩一の声には、若干の不満と戸惑いが混じっていた。「この間の彼女との個人的な問題は、もう終わったと思ってたんだけどな。俺のほうははっきり自分の意思を伝えたし、お互い割り切って仕事のやり取りも普通にしてたはずなのに……どうして急に音信不通になるのか分からないよ」急ぎの案件を抱えている浩一としては、蘭の不可解な沈黙が理解できず、たまらず紫音に連絡してきたのだ。「蘭は体調を崩して、今、病院にいるの」紫音はあえて感情を抑えた、冷ややかな声で応じた。「さっきしっかり眠るように伝えたところだから、電話に出ないのは休んでいるからよ。契約の用件なら今後は私に直接言って。彼女はここ最近ずっと状態が悪かったから、しばらくは仕事から離れてゆっくり休ませたいの」蘭がこれほどまでに心身をすり減らしている原因の一端が彼にあることを、少しでも自覚してほしかった。罪悪感を抱かせることで、もう二度と蘭を不用意に振り回さないようにという、強い牽制を込めたのだ。
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第424話
紫音は唐突に話を切り上げた。これ以上粘っても全くの無意味だと悟ったのだ。どれだけ言葉を尽くそうと、両親の強固な意思が揺らぐことはない。すでに夫婦の間で完全に意見が一致しており、兄妹から何を言われようと決して首を縦に振らない覚悟を決めているのだ。もう両親をどう説得すればいいのかすら分からない。ただ、この絶望的な結果を知った時、兄がどれほど打ちのめされるかと思うと胸が痛み、どんな顔をして報告すればいいのか紫音自身も途方に暮れていた。マンションを後にする時、両親は依然として険しい表情のままで、いつものような温かい見送りはなかった。両親が様子を見にくるために近くのマンションを買ったことが、今となっては完全に裏目に出ている。この距離感なら、州が有加里と会っていないかいつでも監視できるし、先回りして徹底的に妨害することも容易なのだから。マンションを出た紫音は、その足ですぐに兄の州に電話をかけた。両親の強硬な態度の裏にある事態の深刻さは、一刻も早く伝えておく必要がある。コール音はすぐに途切れた。「お兄ちゃん、私。今、お父さんたちのところから出てきたよ。言わなきゃいけないことは全部伝えてきたけど……やっぱり、ダメだった。絶対に認めないって」歩きながら、紫音は重いため息をつく。「私にはもう、これ以上どうすることもできない。律の言う通りだったのかな。もし本当に両親に有加里さんを受け入れてほしいなら、有加里さん本人から証明してもらうしかないのかも。自分がお兄ちゃんの隣にいるべき人間で、愛するに足る人物なんだってことを」紫音はあえて厳しい言葉を選んだ。残酷かもしれないが、州には今の厳しい現実をきちんと直視してほしかったのだ。電話の向こうで、沈黙が落ちる。やがて、かすれた声が返ってきた。「……紫音、言いたいことはわかってる。だけど、お前も知っての通り、あの両親だぞ。俺たちが横から口を挟んだり、何かを証明したりしたところで意味なんてあるのか？二人は今、意地でも反対するって頑なになってる。俺たちが何を言おうと、絶対に受け入れないさ」「それでも、俺は有加里を手放したくない。あいつとやっとの思いでやり直せたんだ、お前も知ってるだろ。もう……どうすればいいのか分からないんだよ」電話越しに聞こえる声には、やり場のない徒労感と無力感が色濃く滲んでいた。今の州は、心労
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第423話
「もし二人が本当に合わないなら、私だって絶対に反対する。でも、私がわざわざ手助けしてまで有加里さんを連れ戻したのは、彼女がお兄ちゃんにとって必要な人だって確信したからよ。だから、もう少しだけ考えてみてよ。ねえ、お父さん。いつも私たちの味方でいてくれるお父さんなら、分かってくれるわよね？」父である隆之介は、普段から兄妹に対して非常に甘い。それに、感情で動く母とは違い、物事を一歩引いて俯瞰し、柔軟に考えることができる人だった。ここはお父さんに泣きつくしかない、と紫音は一縷の望みを託した。「お母さんのあの剣幕を見たばかりだろう？お父さんが何か言ったところで、説得できると思うかい。それにね、今回ばかりはお母さんの言うことにも一理あると思っているよ。親としては当然、州にはもっとふさわしい、完璧な相手を選んでほしいからね。だから、この件についてはお父さんもお母さんの味方だ。……お母さんをこれ以上悩ませたくないんだよ。昨夜も一睡もできずに苦しんでいる姿を見て、お父さんも胸が痛かった」隆之介のスタンスは、本来であればそこまで強硬ではない。もし妻の琴音が有加里を受け入れると言えば、彼自身が猛反対することはなかっただろう。しかし、妻が断固として拒絶している今、夫としてその側につくのは当然だった。また、彼自身も「自慢の息子にはもっと条件の良い女性がいるはずだ」という親心から完全に自由ではない。いくら二人の相性が良くても、あの壮絶な過去を背負った女性と結婚すれば、いずれ息子の人生に暗い影を落とすのではないかという懸念を拭いきれずにいた。「お父さん……！でも、お兄ちゃんがあんなに苦しんでいるのを見過ごせるの？有加里さんと別れた時、お兄ちゃんがどれほど絶望していたか知ってるでしょう？妹の私でも見ていられないくらいだったのよ。お兄ちゃんの本当の幸せを思うなら、なんとか受け入れてあげてよ！」引き下がれない紫音は、すがるように語気を強めた。「まあ、そう興奮しないでくれ」隆之介はなだめるように手を振った。「この件は、一度お母さんにゆっくり考えさせよう。お互いに少し頭を冷やす時間が必要だ。それに、今のお母さんは何を言っても聞く耳を持たないよ。お父さんが口を出してどうにかなる状態じゃないんだ」隆之介自身も、この件にはひどく頭を悩ませていた。本音を言えば「どちらの肩を持つ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第422話
「もう十分でしょう。州に話すつもりなら、はっきりと伝えてちょうだい。親は断固反対している、あの子を絶対にうちの敷居は跨がせないってね」琴音は冷たく言い放つと、さらに言葉を続けた。「それから、紫音。あなたと律もいい加減になさい。もう私たちが口出しするのもこれで最後にするから、とにかく早く子どもを作りなさい。そうしてくれた方が、私とお父さんも心穏やかに過ごせるのよ。分かったわね」琴音は話題をすり替え、紫音たちへの子作りの催促を再燃させた。傍から見れば、この兄妹は優秀で何事もそつなくこなし、親の手を煩わせないように見える。しかし、その実、親にとって一番の重大事である「結婚」や「孫」については、いつまでものらりくらりとかわし続けているのだ。「お母さん、なんで急に私の話になるの？今はお兄ちゃんのことでしょう？子どものことは前にもはっきり言ったじゃない。二人で真剣に話し合って、今はまだその時期じゃないって決めたの。タイミングが来たら自然に任せるわ」紫音は呆れたような声を出した。「だから、私たちのことは放っておいて。もういい大人なんだから自分たちでなんとかするわ。お母さんたちは、自分たちの生活だけをゆっくり楽しんでよ」紫音は今日、兄から母の説得という重要なミッションを託されてここへ来た。だからこそ、自分の問題で議論を拡散させるわけにはいかないのだ。それに、親の気持ちも理解できないわけではない。年齢を重ねた両親が、孫の顔を見て安心したい、自分たちの結婚生活が「形」として結実するのを見届けたいと願うのは、ごく自然な親心なのだろう。「そういう理屈は聞き飽きたわ。とにかく、州とあの子の交際だけは私が絶対に阻止する！あなたたちのことにこれ以上口出ししない代わりに、あの女を京極家の敷居を跨がせることだけは、何があっても許さないからね！」琴音の頑迷さは筋金入りだった。紫音がどれほど言葉を尽くそうと、まるで石に水。その決意は揺らぐどころか、一層強硬になるばかりだったどうやら、ただの感情論ではなく、相当な覚悟と準備をもって反対する気らしい。紫音はついに手詰まりを感じ、深くため息をついた。母を説得するのは不可能だ。そう悟った紫音は、バルコニーで静かに茶を飲んでいる父・隆之介の姿に目を留めた。母の視線から逃れるようにして、紫音はそっと父の横に滑り込んだ。
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第421話
「ただ単に、釣り合わないと言っているの。これからも交際を続けるなんて絶対にあり得ないわ。これは決定事項よ。紫音、あなたもこれ以上私を説得しようとしないでちょうだい。州にも直接、はっきりと言うつもりよ。あの人とは今すぐ別れなさいって！」琴音は息子のために一睡もせず悩み抜き、ただ「交際を絶対に許さない」という強硬な決断を下していた。自慢の息子なら、もっと生まれも育ちも良い相手と結ばれるべきだという執念に囚われていたのだ。紫音は絶句した。母の態度がここまで頑なだとは予想だにしていなかった。どう見ても覆る余地がなく、まったく付け入る隙がない。これは一刻も早く、兄に知らせなければならない。「お母さん、お兄ちゃんにも、お母さん自身にも、もう少し考える時間をくれない？そんなふうに頭ごなしに決めつけないでよ。二人は本気で愛し合ってるし、有加里さんは本当に素晴らしい人なんだから。お兄ちゃんの場合は、私のあの時の事情とは全く違うのよ。そこは分けて考えて！言いたいことがあるなら、もっと冷静に話し合いましょう？そんなに感情的になって、お母さんが自分の体を壊してしまったら何の意味もないじゃない！」紫音はただ立ち尽くすしかなかった。琴音の頑固でプライドの高い性格は誰よりも知っている。一度こうと決めたら、誰の言葉にも耳を貸さないのだ。「話し合う余地なんてないわ。州があの人に優しくしているのも、尽くしているのも知ってる。でもね、州は誰に対しても優しいでしょう？あの子にはもっとふさわしい相手がいるはずよ。あの二人は合わないわ。お父さんも私も長く生きてきた分、あなたたちより見えているものがあるの。恋愛にのぼせ上がっている今は分からないだろうけれど、だからこそ親が止めてやらなきゃならないのよ。一生の問題なんだから」両親ですでに話し合い、有加里とは到底受け入れられないと完全に意見が一致しているようだった。結婚は一生を左右する重大な決断だ。一度籍を入れれば簡単に別れるべきではないからこそ、最初から火種になりそうな相手は排除しなければならない。親として、子供の幸せを願うがゆえの強硬な態度だからこそ、余計に始末が悪かった。どうやら、ここでは何を言っても無駄だ。紫音は途方に暮れた。これを兄が知れば、どれほど絶望することか。それに、州もまた非常に意地っ張りな性格をして
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