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第523話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第810話
二人で過ごした幸せな日々を思い出すことすら、今の州にとっては恐ろしかった。美しすぎる記憶は、時に鋭い刃となって彼の心を滅多刺しにするからだ。彼女は、一生涯、州の魂に消えない傷として留まり続けるだろう。彼女を永遠に失ったあの日のことが、何年も昔の出来事のようにも思えるし、たった数秒前に起きたことのようにも錯覚する。まるで彼女が一度も自分の側から離れておらず、今もすぐ隣で微笑んでくれているような、狂おしい幻覚に囚われることさえあった。時々、すべてが酷く悪趣味な夢なんじゃないかって思うよ……いつの間にか、彼女がいない冷たい世界で過ごす時間が積み重なっていく。あれほど絶望したはずなのに、愛する女性を失った日常に少しずつ「慣れて」しまっている自分自身に気づくたび、州はひどい嫌悪感と空虚さに襲われた。これから先、彼女のいない長く果てしない人生をどう生きていけばいいのか。そして、決して手の届かない愛する人への感情を、どうやって自分の中で抱え続けていけばいいのか。州自身もまた、底なしの迷路の中で一人、途方に暮れていた。「州さん……俺、実はずっと紫音のことが好きだったんだ」浩一はグラスを見つめたまま、ふと長年の秘めた想いを口にした。「言葉にして伝えたことは一度もなかったけど、同じ男として、お前はとっくに気づいていただろ？それでも、お前は俺の気持ちに一切干渉せずにいてくれた」「ああ……」「けど、いつの間にか俺も、紫音への想いに整理がつけられるようになってた。あいつの周りにはいつもあいつを大切にする人間がいたし、何より……紫音が本気で、拝島律のことを愛してしまったからな」グラスの氷が、カランと寂しげな音を立てる。「最初は正直、受け入れられなかったよ。何年もずっと想い続けてきた女が、他の男の腕の中に収まるのを黙って見てるなんて、到底無理だってな。でも、だんだん分かってきたんだ。俺がどう足掻いたところで、紫音の心は変わらないってことに」浩一は長年の親友である州の目を見て、心の奥底にあった本音を静かに打ち明けた。兄弟のように付き合ってきた仲だからこそ、包み隠さず言えることだった。「俺は、紫音の幸せを邪魔するつもりなんて最初からなかった。あいつが笑って生きていけるなら、それでいいって本心から思えたんだ。……けど、
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第809話
「ダメよ……！」蘭は涙を振り乱し、彼から一歩後ずさった。「これ以上引き延ばしても、あなたを苦しめるだけだわ。お母様と私の間で、あなたが板挟みになってボロボロにすり減っていくのなんて、絶対に見たくないのよ……！」これは決して一時的な感情の昂りでも、衝動的な言葉でもない。暗い部屋の中で、心が狂いそうになるほど一人で悩み抜き、血を吐くような思いで決断したことなのだ。だから、何があってもこの決心は覆せない。心はもう限界まで擦り切れていて、これ以上彼とどう向き合えばいいのか、蘭にはもう何も分からなくなっていた。彼女の瞳に宿る悲痛な決意を見て、浩一はすべてを悟った。これは一時的な感情のもつれなどではない。彼女は一人で泣きながら、気の遠くなるような時間をかけて、自分との決別を覚悟したのだ。これ以上、何を言えば彼女の心に届くんだ……？押し寄せる無力感とやり場のない焦燥感に苛まれ、浩一は逃げるように彼女のマンションを飛び出した。自宅へ戻っても、暗い部屋の中で息苦しさだけが募っていく。ソファに深く身を沈めたとき、ふと一人の男の顔が脳裏をよぎった。かつて自分とまったく同じように、家柄という呪縛によって親に猛反対され、最愛の女性を失った男。紫音の兄である、京極州だ。浩一はすがるような思いでスマートフォンを取り出し、州に電話をかけた。事情をかいつまんで話すと、事態の重さを察した州はすぐに会うことを承諾してくれた。数十分後。会員制のプライベートバーの個室で、二人はグラスを傾けていた。「まさか、お前まで俺と同じ地獄を味わうことになるとはな……にしても、境遇が似すぎてるだろ」琥珀色の酒を煽りながら、州は深い溜息をついた。かつての自身のトラウマを抉り出されたような、どこか苦しげな表情だった。「このこと、紫音は知ってるのか？あいつ、蘭さんのことを本当の妹みたいに可愛がってるからな。もし知ったら、自分のこと以上に心を痛めるぞ」友人の惨状を心配しつつ、愛する妹がこれ以上心をすり減らさないかと、州の眉間には深い皺が刻まれていた。「ああ……紫音にはもう話した」浩一は項垂れ、両手で顔を覆った。「全部、俺の詰めが甘かったんだ。母さんがいくら家柄にうるさいとはいえ、ここまで常軌を逸した猛反対をしてくるなんて予想できなかった…
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第808話
「これから先、夫婦になればもっといろんな困難が待っているはずだ。その度に、君は俺の手を離して一人でいなくなってしまうのか？……違うだろ？」浩一は言葉を詰まらせ、切なげに眉をひそめた。「付き合い始めた時、約束したじゃないか。これから何が起きても、絶対に二人で乗り越えていこうって……俺は、あの日君と交わした言葉を一日たりとも忘れたことはない！」切々と訴えかける彼の目には、確かな誠意と狂おしいほどの愛情が宿っていた。嘘偽りのない、浩一のありったけの本心だった。これで伝わるはずだ。俺がどれほど本気か、どれほど君を愛しているか――そう信じていた。しかし、浩一の必死の訴えを聞いてもなお、蘭の凍りついた表情が和らぐことはなかった。彼女は悲しげに目を伏せ、小さく首を振るだけだった。浩一は息を呑んだ。信じられなかった。どうして……？どうして、俺と一緒に立ち向かおうとしてくれないんだ？俺の言葉が足りないのか？いや、全てをさらけ出したはずだ。彼女をどれほど愛しているか、絶対に彼女の味方であること、母親の圧力から守り抜く覚悟があること。何一つ隠さず、全身全霊で伝えたはずなのに。どうして、彼女は二人の愛情にこれほどまで自信を持てないのだろうか。どうして、俺の手をこんなにも冷たく振り払おうとするのだろうか。「蘭……俺じゃ、君に安心感を与えられないのか……？」これほどまでに愛し合っているのに、ただ真っ直ぐに未来を夢見ることが、どうしてこんなにも難しいのだろう。二人の間に横たわる、目に見えない巨大な断層。浩一は初めて、自分が愛する女性の心の深い絶望に、まったく手が届いていないのではないかという底知れない恐怖を覚えた。「あなたがずっと味方でいてくれるって信じてる。私への愛情も、二人で過ごした幸せな時間が全部本物だったってことも、ちゃんと分かってるわ」蘭は震える声で、必死に言葉を紡いだ。「でも……もう、この運命に賭ける力は残っていないの。どう足掻いても最後には結ばれないって分かっているのに、これ以上抗って、一体何の意味があるの？」彼女の心は完全に絶望に支配されていた。奇跡なんて起きない。このまま関係を続けても、待っているのはさらなる悲劇と痛みに満ちた結末だけだ。それなら、これ以上お互いの感情と時
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第807話
そのあまりにもボロボロな姿に、浩一の胸はギリリと締め付けられた。どうして……俺の愛する人が、こんなに理不尽に傷つけられなきゃならないんだ……！蘭もまた、目の前に立つ浩一の顔を見た瞬間、必死に塞ぎ止めていた感情が決壊しそうになった。どうして、こんなに愛し合っているのに引き裂かれなければならないのだろう。ただ彼と一緒にいたいだけなのに、なぜ彼の母親は自分を虫ケラのように全否定するのか。考えれば考えるほど、息が詰まるような苦しみが襲ってくる。「蘭……！」浩一はたまらず手を伸ばし、壊れ物を扱うように彼女の肩を包み込んだ。「お願いだ、別れるなんて言わないでくれ。俺から離れないでくれ……！どんな困難があっても、俺たち二人で絶対に乗り越えてみせるから、だから……っ！」すがるように懇願する彼の声に、蘭の瞳からふたたび大粒の涙が零れ落ちた。「浩一さん……」かすれきった声で彼の名前を呼び、蘭はゆっくりと首を横に振った。「私だって……あなたと一緒に生きていきたかった。この先の未来も、何気ない毎日も、全部あなたと笑って過ごしたかった。いつかあなたのお嫁さんになれたらって、そんな夢ばかり見てた……でも、もう無理なの」「無理じゃない！ 俺は絶対に諦めない！」「浩一さん、お願いだから現実を見て……！」蘭は泣き崩れそうになる体を必死に支えながら、絞り出すように言葉を続けた。「お母様は、絶対に私を認めることなんてないわ。あなただって分かってるはずよ。もしこのまま無理やり一緒になったとしても……誰の祝福も受けられない。それどころか、あなたはご家族と私の間で、一生板挟みになって苦しむことになるのよ」彼女の言葉は、浩一の心に冷たい刃のように突き刺さった。「あなたの重荷になりたくないの。あなたの人生をめちゃくちゃにしたくない……だから、もう終わりにしましょう。これ以上引き延ばして、お互いの傷を深く抉り続けるのはやめたいの」蘭の小さな手が、浩一の胸元を弱々しく押し返す。その手はひどく冷たく、小刻みに震えていた。「ねえ、浩一さん……あなたも知ってるでしょ？ 私が過去に、どうしようもないくらい心に深い傷を負ったこと。あの時期、自分がどうやって息をして、どうやって立ち直ったのか、今でも分からないくらい辛かった」「
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第806話
愛する彼女が身分差の壁に打ちのめされ、孤独に泣いているのだ。彼氏である自分が一番そばにいて、彼女を抱きしめ、絶対に守り抜くという熱を伝えなければならない。紫音に深く頭を下げると、浩一は足早にその場を後にした。向かう先は一つ。蘭の住むマンションだった。車を飛ばし、浩一は蘭の部屋の前に到着した。親から交際を猛反対されたあの日から、蘭はすっかり憔悴しきり、ここ数日は紫音の会社にも出社できていないと聞いていた。これ以上、時間を空けるわけにはいかない。誤解やすれ違いは、時間が経てば経つほど二人の関係を致命的に蝕んでいくからだ。浩一は深呼吸をして、インターホンのボタンを押した。しかし、応答はない。「蘭……いるんだろ？お願いだ、ドアを開けてくれ」ドア越しに、浩一は切実な声を張り上げた。「ちゃんと顔を見て、話がしたいんだ。一人でそんなふうに抱え込んでいたら、君の心が壊れてしまう……君が苦しんでいる姿を見るのが、俺には一番辛いんだよ」部屋の中からは、物音一つ聞こえない。だが、彼女がそこで息を潜め、震えていることは浩一には痛いほど分かっていた。「……今日、母さんと話をしてきた」ドアに向かって、浩一はありったけの真心を込めて言葉を紡ぐ。「どんなに反対されようと、俺は君を絶対に諦めないって伝えてきた。蘭、俺が一生を添い遂げたいのは君だけなんだ。だから、お願いだ……親が何を言おうと、絶対に俺から離れるなんて言わないでくれ」冷たい金属製のドアに額を押し当て、浩一はすがるように訴え続けた。「俺たちが今までどれだけ心を通わせてきたか、君が一番よく分かってるはずだろ？だから……俺を信じてほしい。俺の気持ちを、絶対に疑わないでくれ。俺の人生は、俺と君の二人で決めるんだ。親がどう邪魔しようと、俺の愛は誰にも奪えやしないんだから……！」その声は廊下に響き渡り、切なく、そしてひどく熱を帯びていた。もう後には引かない。どんなに冷たく拒絶されようと、このドアが開くまで、彼女が自分を信じてくれるまで、絶対にここを動くつもりはなかった。この数日、蘭の心は深く暗い海の底に沈んだままだった。まともな睡眠すらとれず、起きている間はただとめどなく溢れる涙を拭うことしかできない。どれだけ泣いても、胸を切り裂くような痛みは決
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第805話
まさか、そのささやかな願いがこんな残酷な形で踏みにじられることになろうとは、夢にも思っていなかったのだ。浩一の痛切な吐露を聞きながら、紫音は静かに目を伏せた。「……二人が心から愛し合い、幸せそうにしている姿を見て、私も本当に嬉しかったわ。だからこそ……貴子おば様がここまで強硬な手段に出てくるなんて、思いもしなかった」紫音は少しだけ間を置き、あえて残酷な現実を口にした。「でもね、浩一さん。あなたが思っている以上に、おば様に蘭を受け入れさせるのは至難の業よ。……いえ、不可能に近いかもしれないわ」「……っ」「もしこのまま膠着状態が続けば……それは蘭にとって、ただの拷問よ」紫音の脳裏に、一人でひっそりと涙を流していた蘭の姿が過る。「あの子が毎日どれだけ心をすり減らし、どれだけ苦しい思いをしているか……私はずっと近くで二人の道のりを見てきたからこそ、あの子が不憫でならないの。親の圧力とあなたへの愛の間で板挟みになって、あの子の心はもう、限界ギリギリのところまで追い詰められているわ」本当の妹のように可愛がっているからこそ、紫音の胸は痛んだ。今日、紫音がわざわざ貴子のもとへ直談判に赴いたのも、二人の愛をなんとか認めてもらえないかという一縷の望みを懸けてのことだった。だが、結果はこの惨状だ。貴子は帰国するずっと前から、息子を政略結婚の駒として使うシナリオを完璧に書き上げていた。浩一と蘭の交際など、最初から歯牙にもかけていなかったのだ。「自分たちが誠意を尽くし、時間をかければきっと親も分かってくれる」――そんな甘い期待は、巨大な財閥の利益と親の狂気的な支配欲の前に、木端微塵に粉砕されてしまった。「……まさか、俺の身にこんなことが起きるなんて、思いもしなかった」浩一は自嘲するように唇を歪めた。「昔から、親は俺のプライベートには無干渉だったし、『早くふさわしい相手を見つけなさい』と背中を押してくれてさえいたんだ。だから、俺が心から愛せる女性を見つけたら、絶対に祝福してくれるって……そんなふうに、呑気に信じ込んでいた」浩一の声が、悔恨に震える。「こんなことになるって分かっていたら……いっそ、最初から蘭とは付き合わなかった。あいつをこんな地獄に巻き込むことも、こんなに深く傷つけることもなかったのに。……で
