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第585話
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義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第586話
紫音の言葉は、闘病で苦しむ有加里への心からの同情と配慮から出たものだった。「分かっているわよ」琴音は少し不満げに目を伏せながらも、頷いた。「今が彼女にとって一番辛い時期だっていうことは理解しているつもり。こんな時に頭ごなしに反対したりすれば、私が血も涙もない冷酷な人間みたいじゃない」「もし二人がただの『友人』として割り切っているなら、州がそばで看病するのも好きにしていいわ。あんな大病を患えば誰だって心細いし、なによりあの子はたった一人で、頼れる身内もいないのだからね。州が親身になって世話を焼くのも、人道的には悪いことじゃないと思うわよ」琴音はそこで一度言葉を切り、深く重いため息をついた。「……でもね、州が『伴侶』としてあの子を横に置くのだけは、どうしても受け入れられないの。これは私の中で、絶対に譲れない一線なのよ。母親として、自分の息子がどうしてあんな危うい存在と一緒にいなければならないのか、どうしても納得できない」「州が彼女を『看病』するのは百歩譲って認めるわ。でも、どうか母親の気持ちも少しは分かってちょうだい。あんな重いものを背負った女の子と、自分の息子が一緒になることを心から喜べる親なんて、どこにもいないわよ」琴音の限界の妥協だった。これ以上彼女に理解を求めるのは酷だった。もし州と有加里が強引に結婚へと突き進むなら、琴音は本気で息子との絶縁も辞さないだろう。その絶対的な決意の固さが、重苦しい沈黙となって室内に立ち込めていた。「お母さんの気持ちは分かっているわ。私たち兄妹の将来を大切に思って、一番ふさわしい幸せを見つけてほしいって心から願ってくれていることも」紫音は、母の凝り固まった心を解きほぐすように優しく語りかけた。「でも、お兄ちゃんはお母さんも知っての通り、自分というものをしっかり持っている人よ。ずっと昔から家族のことを考えて、あんなに立派にやってきたじゃない。だから私たちが過剰に心配しなくても大丈夫。お母さんがきちんと気持ちを伝えたのなら、お兄ちゃんもきっとお母さんの思いを無下にはしないはずよ」紫音は少し口調を和らげた。「それに有加里さんの体調だって、今後どこまで回復できるかまだ分からないんでしょう？それなら、今は頭ごなしに先のことを思い悩むより、少し様子を見守るしかないんじゃないかな。時間
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第585話
常に自分たちの欲望と損得だけを最優先し、病弱な母親の精神状態など少しも気にかけていない。志津はこれまでの人生のすべてを家族のために捧げ、身を粉にして拝島家を守り抜いてきた。その結果、自分の身を削って体調を崩すことになっても、彼女は決して愚痴一つこぼさなかった。だが、あの気丈な祖母が胸の奥でどれほどの虚しさを抱えているか、律には痛いほど分かっていた。愛情を注いだはずの二人の息子がここまで堕落し、歯向かってきたことに対する志津の絶望は、決して浅いものではないはずだ。志津のその辛酸を思うと、律も胸が締め付けられるようだった。あれほど気丈に振る舞ってきたのに、最愛の息子たちから良いように利用され、算段の道具として扱われている。それがどれほど惨めで、悲しいことか。宏も正人も、母親の無償の愛にあぐらをかき、「どうせ最後は自分たちを許してくれる」と本気でタカを括っているのだ。できることなら、自分が前に出て正人たちに思い知らせてやりたい。だが、今の律には祖母を堂々と庇うための「絶対的な身分」が欠けていた。自分には拝島の血が流れていない。もし戸籍上の父である宏が律の母と離婚すれば、自分は完全にこの家から切り離されることになる。そうなれば今後、本家へ足を運んで志津に会うことすら困難になるだろう。執念深い宏のことだ。自分が権力を握れば、憎き律を本家へ一歩も出入りさせないようにするはずだ。志津が自ら会いたいと望まない限り、接点は完全に絶たれる。だが志津は、決して自分から周囲に迷惑をかけるような真似はしない。すべてを一人で抱え込み、耐え忍んでしまう人だ。そう考えると、律の心の奥に拭いようのない無力感が広がっていった。「……暗い話ばかりしていても仕方ないわね」重苦しい空気を切り裂くように、琴音があえて明るい声を出した。「志津様にとっては辛い試練になるでしょうけれど、どう対処するかはあの方自身が決めること。私たちはこれ以上、勝手に気をもむのはやめましょう」琴音はふうっと小さく息をつき、少し真面目な顔つきに変わる。「それよりも、今日は紫音と律くんに相談しておきたいことがあるのよ」紫音と律が同時に琴音の方を向くと、彼女はきっぱりと言い放った。「州と有加里さんのことよ。もうすぐ二人そろって戻ってくるでしょう？私は今回、あの子たちに直接
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第584話
「……ええ、分かっています。琴音さんの言う通り、この件には口を出さないでおきます。これはあくまで、向こうの『家族』の問題ですから」律は静かに頷いた。「祖母がどんな決断を下そうと、私はそれに従うだけです。あの人には確固たる信念がある。どれだけ周りが騒ぎ立てようと、熟考の末に出した決断を他人が左右することなんて絶対にできませんから」律はすでに、あらゆる事態を覚悟していた。もし仮に、志津の口から「会社をすべて颯馬に譲れ」と告げられたとしても、彼にはそれを黙って受け入れるつもりがあった。拝島グループは、志津が人生のすべてを懸けて守り抜いてきた血と汗の結晶だ。自分はただ、その想いに報い、会社をより大きく盤石なものにするために力を尽くしてきたに過ぎないという思いが強かった。「私も、律に賛成するわ」紫音も横から口を挟み、律の考えを後押しした。「志津様は自分の意志でどうすべきか判断できる人だもの。それにね、颯馬くんがこうして私にまで相談してくるくらいだから、きっと志津様本人にもすでに事情を伝えているはずよ。事前にある程度の覚悟ができていれば、ショックで倒れるような最悪の事態は防げるかもしれないわ」紫音は、颯馬の行動の意図を正確に読み取っていた。彼が事細かに連絡してきたのは、母親である志保を本気で志津に認めてもらいたい、一族として受け入れてほしいという切実な願いの表れでもある。だからこそ、事が大きくなる前に自分で布石を打ち、彼なりに最大限の努力をしているのだろう。「そうだな……そうであってほしい」律は眉根を寄せ、重い息を吐き出した。志津の容態は現在ようやく安定しているとはいえ、決して無理がきく状態ではない。もし宏たちが土足で踏み込んで手酷い精神的ショックを与えれば、致命的なダメージになりかねないと、律は深く危惧していた。だが、宏たちが「志保を妻として認めさせる」と決意し行動を起こした以上、そう簡単に引き下がるはずがない。これから本家で訪れるであろう避けられない嵐の気配に、律の心はしんと冷え込んでいった。「やっぱり、この件に私たちが首を突っ込むのはやめましょう。志津様がどんな決断を下そうと、私たちはただ見守るべきよ」紫音の口調は落ち着いており、迷いがなかった。「もし志津様から何か頼まれたら、その時は全力で力になるわ
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第583話
確かに長年海外で好き勝手に生きてきたが、自分だって正真正銘、志津の息子だ。拝島グループの財産を受け取る正当な権利があるはずだ。ならば、自分の手でその権利を勝ち取って何が悪いというのか。一度腹を括った以上、もはや躊躇うつもりはない。どんな手を使ってでも、母さんに会社を息子へと――すなわち自分たち直系の家族へと――継がせねばならない。長年母親を放置してきた罪悪感が全くないわけではない。だが、母さんが颯馬をこれ以上なく可愛がっているのは紛れもない事実だった。ならば、その情を最大限に利用して、拝島家の全財産を自分たち一家のものにするべきなのだ。正人の兄貴に牛耳られるくらいなら、すべて自分たちが独占してやる――それが宏の行き着いた結論だった。「…………」颯馬はふと目を伏せると、無言で通話ボタンをタップした。ツー、ツーという無機質な電子音が、父親との断絶を告げていた。颯馬はスマートフォンをポケットにねじ込んだ。これ以上、欲にまみれた父親の戯言など一秒たりとも聞いていられなかった。同時に、欲深い親の身勝手な振る舞いで祖母を傷つけてしまうことが、心底申し訳なかった。自分なりに必死に父親を止めようとしたが、まるで通じなかった。もはや颯馬に打てる手は何もない。狂気に満ちた父親と、静かに覚悟を決めた祖母。その間に挟まれた颯馬は、壁に寄りかかって深く息を吐き出し、やり場のない無力感に苛まれていた。これからどう立ち回ればいいのか、全く分からない。――本来なら、一つの「家族」のはずなのに。どうしてみんな、こんな風に憎しみ合い、互いを食い物にしようとするのだろうか。颯馬には、その歪んだ欲望の連鎖がどうしても理解できなかった。同じ頃、京極家が滞在するマンションの一室。志津の身に降りかかる事態を颯馬から聞かされていた紫音は、胸騒ぎを抑えきれず、すぐに律へと連絡を入れた。宏が志保を連れて本家へ乗り込めば、激しい修羅場になることは火を見るより明らかだ。何より、病み上がりの志津の体が心配でたまらなかった。紫音から事の顛末を聞かされた律も、わずかに驚きの表情を見せた。いくら宏が長年海外で好き勝手にしてきたとはいえ、まさか外で作った愛人を堂々と本家に連れ込み、絶対的権力者である志津に「正式な妻として認めろ」と無理強いするほど常軌を逸していると
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第582話
電話の向こうから、宏が怒りで息を荒げる音が聞こえた。「なんだと？お前、一体何を考えている！おれがお前を本家へ送り込んだのは、おれに逆らって説教させるためじゃないぞ！自分が誰の息子か忘れたのか！」宏の激しい怒声が響く。「この件はもう決まったことだ。ガキが口出しする余地はない。少しばかり会社に馴染んだからといって、一人前になったつもりか！」宏の意志は頑なだった。どんな手を使ってでも息子を従わせ、自分の計画を遂行させるつもりだった。彼にとって、拝島グループは血の繋がった「自分たち一族」のものなのだ。よそ者の血が流れる律が実権を握り続けることなど、断じて認めるわけにはいかない。兄である正人には、渡すべき持ち株の分は一銭たりとも減らさずにきっちり渡してやるつもりだ。だが、それはあくまで「彼が手にするべき正当な分」に限る。正人がそれ以上に欲をかいて、会社の実権まで牛耳ろうと大口を叩くようなら、絶対に許すつもりはない――それが宏の考えだった。とはいえ今は、その正人と内輪揉めをしている場合ではない。まずは腹の探り合いを一旦横に置き、一致団結して一刻も早くあの忌々しい拝島律をこの家から完全に追い出すことが最優先なのだと、宏は固く心に定めていた。「大人たちが裏で何を企もうと勝手だけど、これ以上僕を巻き込まないでくれ！」颯馬は激しい憤りを堪えきれず、受話器越しに声を荒げた。「本当にうんざりだ。どうして父さんたちは、そうやっておばあちゃんの財産にばかり執着して、すべてを自分たちのものにしようとするんだ？確かにおばあちゃんは父さんの母親かもしれない。でも、これまで父さんたちは親孝行らしいことなんて何一つしてこなかったじゃないか。それなのにおばあちゃんから会社を奪い取って、少しも良心が咎めないのか！？」颯馬には、父親たちの強欲さが到底理解できなかった。これほど醜い骨肉の争いを前にして、颯馬の心にあるのは底知れぬ虚しさと、長年たった一人で耐え忍んできた祖母に対する深い同情だけだった。「もう僕に構わないでくれ。自分たちで勝手に決めたことなら、勝手にやればいい。これ以上、僕を利用するのはやめてくれ。……僕は、おばあちゃんを苦しませたくないんだ。あんなに高齢のおばあちゃんを、よってたかって追い詰めるなんて異常だよ」電話の向こうの重い沈黙に向かって
義妹に溺れる彼を捨て、私は宿敵の妻となる 第581話
颯馬は少しも怯まなかった。自分の言葉が過ぎるとは微塵も思っていなかったからだ。度を越して厚かましいのは、どう考えても父親の方だ。何年もの間、ただの一度も自ら志津のもとへ足を運んで寄り添うこともなく、親孝行らしい真似など何一つしてこなかった。志津が体調を崩した時も、会社が危機に瀕した時も、宏はどこ吹く風で遠い異国から一切関与しようとしなかったではないか。それなのに、自分の都合の良い時だけひょっこりと帰国し、「自分の妻と息子を認めろ」「会社を寄越せ」と強要する。そんな身勝手な論理が罷り通るわけがない。あまりにも目に余る両親の振る舞いを見過ごせず、颯馬はこうして電話をかけたのだ。だが、宏はそんな息子の思いなど意に介さなかった。「お前はおれの息子だろう！自分がどこの側なのか忘れるな！」宏の声は苛立ちと焦りに満ちていた。「いいか、おれがここまでして志保を母さんに認めさせようとしているのも、すべてはお前のためなんだぞ。母さんがお前たち母子を受け入れるということは、私たち『家族』を正当だと認めるということだ。そうなれば、ゆくゆくお前が会社を継ぐための道筋もスムーズになる」宏の語気はさらに強まった。「おれは母さんの実の息子だ。そもそも、この会社はおれが継ぐべきなんだ！正人の兄貴がどんな器か、お前もよく分かっているだろう。毎日ふらふらと遊び歩いているような男に、拝島グループの重荷が背負えるわけがないんだよ」「だからこそ、おれたちがここで動くしかない。母さんに志保を認めさせ、おれたちの権利を確固たるものにしなければ、会社を手に入れるチャンスは巡ってこないんだ！」電話の向こうからまくし立てる父親の言葉に、颯馬は胸が悪くなるのを感じた。すべてに私欲が絡んでいる。父親の口から出る「家族の絆」など、権力を奪うための大義名分にすぎないのだ。父親はこれらの緻密な計画を最初から練り上げていたにもかかわらず、本家へ送り込む直前まで颯馬にだけは隠していた。それは決して「重荷を背負わせたくなかった」からではなく、単に自分の手駒として都合よく動かしたかっただけなのだ。「おれがこうして奔走しているのは、全部お前の明るい未来のためなんだぞ。おれだっていい歳だ。お前には最高の環境を用意してやりたいんだ！お前の能力が律に劣っているなんて、おれはこれ
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