第6話

一方、紫音の背後をついて歩いていた蘭は、重い足取りで唇を噛み締めていた。その瞳には迷いと葛藤の色が浮かんでいる。何かを言いかけては、言葉を飲み込む動作を繰り返していた。

背中の気配でその異変に気づいたのか、紫音はふと足を止めた。ゆっくりと振り返った彼女の瞳は、夜の湖面のように静まり返っていた。

「……蘭、調べてちょうだい。麗華さんがプールに落ちた『本当の事故原因』を」

「！……はい、承知いたしました！」蘭は弾かれたように顔を上げ、緊張した面持ちで即答した。

そして、今度は迷いのない足取りで、使命を帯びた背中を見せて走り去っていった。

紫音は足を止めると、片眉を器用に持ち上げた。そして、優雅な足取りでテーブルへと近づき、その華奢な指先で赤ワインのグラスを手に取る。深紅の液体は照明を浴びて、妖艶な光を放っていた。

グラスを軽く揺らしながら、会場の隅へと身を移す。その凛とした立ち姿は、まるで夜闇に咲き誇る一輪の薔薇のようだった。

宴もたけなわとなり、行き交う人々が増えてくると、何人かが紫音に気づき、挨拶をしようと歩み寄ってきた。

その時、煌びやかなドレスに身を包んだ一人の女が、腰をくねらせながら近づいてくる。顔には嘲りの色が浮かんでおり、その鋭い刃物のような笑みは、明らかに敵意を含んでいた。

「あら、京極さん。今日は不破さんはいらっしゃらないの？」女はわざとらしく語尾を伸ばし、その瞳には意地悪な光を宿している。

かつて清也と紫音の仲が睦まじかった頃、二人はつねに影の形に添うが如く寄り添っていたものだ。どの社交場に顔を出しても、二人は注目の的だった。

どこへ行っても、紫音は誰より眩しい存在として君臨していた。

美貌と才能を兼ね備え、清也との愛も順風満帆、ビジネスでも飛ぶ鳥を落とす勢い。誰もが羨む完璧な人生に見えたことだろう。

それに引き換え、自分の夫はどうだ。結婚して七年、浮気相手を追いかけ回すか、あるいはその証拠集めに奔走するかの毎日だ。

だが、あの完璧な二人でさえ、わずか七年でこの有様だ。男と女の縁とは、なんと呆気なく脆いものか。

女は胸の内で密かに冷笑を漏らす。所詮、男なんてどいつもこいつも同じなのだ。

紫音が口を開く暇も与えず、女は驚いたふりをして口元を手で覆い、目を丸くしてみせた。

そして、これ見よがしにこう言った。

「あら嫌だ、私ったら。そういえばさっき、入り口で不破さんが例の義妹さんといらしてるのをお見かけしましたわ。……まさか、気づいてらっしゃらないなんてこと、ないわよね？」

その口ぶりは、まるでとてつもない秘密を暴露してやったとでも言わんばかりだった。

紫音はスッと瞳を細めた。その奥に氷のような冷たさが過ったのを悟られることなく、彼女は艶やかに口角を持ち上げた。

そして、余裕すら感じさせる笑みを浮かべ、事もなげに言った。「あら、皆様にお伝えするのを忘れていましたわ。不破清也とは破談になりましたの。近々別の者と結婚いたしますので、その際は招待状をお送りしますわね」

その声は凪いだ水面のように穏やかで、しかし確固たる意志が宿っており、微塵の動揺も感じさせない。

それを聞いた工藤夫人は、嘲りの色を一層濃くした。彼女は一歩踏み出し、紫音の顔を凝視する。

夫人は紫音の表情から悲壮感を読み取ろうとしたようだが、あいにくその涼しげな顔からは何も読み取れない。苛立ち紛れに、夫人はさらに食い下がった。

「京極さん、まさか強がりをおっしゃってるんじゃありませんこと？お二人の仲睦まじさは誰もが知るところですもの。あんなにお熱かったのに、ぽっと出の泥棒猫なんかのために身を引くなんて……本当に未練はないんですの？」

彼女の声がヒステリックに跳ね上がり、周囲の人々が何事かと視線を向けてくる。

紫音はあくまで優雅だった。赤ワインを一口含むと、グラスを置き、両手を前で上品に組んで工藤夫人を真っ直ぐに見据える。

「未練があるかないかは、もう過去の話ですわ。人生、前を向いて歩まなくては。……それとも工藤様は、盛りのついた種馬のような男に真心をお捧げになるのがお好きなんですの？」

言いながら、紫音の視線は夫人の背後にある人影へと注がれていた。

そこには夫人の夫がいた。その傍らには、親子ほども歳の離れた派手な化粧の女がべったりと寄り添い、男の肩に頭を預けて猫なで声を上げている。

紫音の視線を追うように、工藤夫人がゆっくりと振り返る。その光景を目にした瞬間、彼女の瞳孔は収縮し、顔色はみるみるうちに憤怒の朱に染まった。

バンッ！両手で近くのテーブルを力任せに叩く。その衝撃でグラスが音を立てて揺れ、零れたワインが純白のテーブルクロスに染みを作った。

彼女はカッと目を見開き、喉が張り裂けんばかりの大声で怒鳴った。「和夫（かずお）！あんたって人は……このろくでなしが！！」

狂気を帯びた金切り声が、華やかな宴会場を切り裂いた。

紫音は、嘲るように鼻を鳴らした。優雅な手つきでグラスを置き、カツンと乾いた音がテーブルに響く。

彼女は背筋をピンと伸ばし、こんな不快な場所からは早々に立ち去ろうと踵を返した。

ところが、振り返ったその瞬間、視界に入ってきたのは少し離れた場所に立つ芙花と清也の姿だった。

純白のワンピースを身に纏い、まるで穢れを知らぬ白百合のように振る舞う芙花は、小走りで紫音に駆け寄ってくる。そして、あろうことか馴れ馴れしく紫音の腕に自分の腕を絡め、無邪気を装った笑顔を向けた。

「紫音さん、お兄ちゃんはまだ結婚をOKしてないみたいだけど……そんなふうに勝手に言いふらしたら、みんな誤解しちゃうよ？」

甘ったるく猫なで声で作られたその言葉は、しかし鋭い針のように正確に紫音の心を刺しに来ていた。

傍らに立つ清也は眉間に深い皺を刻み、瞳に不満の色を滲ませて不機嫌を隠そうともしない。

彼は大股で紫音の前に立ちはだかり、苛立ちをぶつけるように言った。「紫音、俺たちは結婚するとは言ったが、今すぐじゃないと言ったはずだ。お前も少しは弁えたらどうなんだ？よりによってこんな場所で騒ぎを起こすな」

「今日、ここでお前が西園寺家に頭を下げて謝罪するなら、最近の癇癪は許してやってもいい」

清也は腕を組み、心底うんざりしたような目で紫音を見下ろしている。まるで彼女の行動全てが理不尽な我が侭だと言わんばかりだ。

彼らは到着が遅れたため、紫音の「結婚します」という言葉だけを都合よく耳にし、前後の文脈も、彼女が誰と結婚すると言ったのかも知らぬまま、一方的に責め立てているのだ。

紫音は両手をポケットに入れ、凛と立ち尽くしたまま、氷のような冷たい瞳で清也を見据えた。その口元には冷笑が浮かび、そこには底知れぬ軽蔑と決別の意志が込められていた。

「不破清也、もう一度だけ言っておくわ。私たちは終わったの。私は半月後に結婚する。その時はあなたを……いいえ、あなた『たち』をご招待してあげるわ」

迷いのないその声は力強く、二人の間に漂う、まやかしのベールを切り裂く刃のようだった。

それを聞いた清也は一瞬呆気にとられたが、すぐに鼻で笑い、馬鹿にしたような表情を浮かべた。

「紫音、強がりもいい加減にしろ。俺たちは七年も付き合ってきたんだぞ。お前がいきなり他の男と結婚できるわけがないだろう。自分を騙すのはやめろ」

清也の瞳には、隠しきれない侮蔑の色が浮かんでいた。まるで、紫音が子供のような癇癪を起こしているだけで、放っておけばすぐに尻尾を振って戻ってくるだろうと高を括っているようだ。

何しろ、こいつは俺を死ぬほど愛しているのだから。

俺から離れられるはずがない。

そう確信している彼は、追い打ちをかけるように残酷な言葉を吐いた。「両親にも捨てられたお前が、さらに俺から離れてどうする？それこそ本当に天涯孤独だぞ」

その心無い一言に、紫音の整った顔立ちは一瞬にして陰り、嵐の前の空のように暗く沈んだ。

太腿の横で握りしめた拳は、関節が白く浮き出るほど力が込められている。小刻みに震えるその肩は、煮えくり返るような怒りと、深すぎる悲しみが入り混じっている証拠だった。

――ああ、やはり。最も愛した人こそが、最も深く人を傷つける術を知っている。

かつての美しかった思い出が、今は鋭利な刃へと姿を変え、容赦なく彼女の心を抉っていく。