４．豪華な夕食は高級な食器に乗って

気づけば、二人はすっかり時間を忘れて語り合っていた。

空はいつしか茜色に染まり、庭園を照らす光もやわらかく傾いている。

話し上手とは到底言えない自分が、よくもこれほど長く話せたものだと、マーガレットは内心で驚いていた。

もしかすると、自分とキルエンは相性がいいのかもしれない――そんな考えが一瞬よぎる。

だが、すぐに首を振った。

そうではない。きっと、キルエンの話題の振り方がうまいだけだ。

「キルエン様、そろそろお食事のお時間です。マーガレット様と本邸へお越しください」

執事が静かに現れ、恭しく告げた。

侯爵家の使用人らしく、仕立てのよいスーツを隙なく着こなしている。

「楽しい時間は、あっという間に過ぎてしまいますね。さあ、マーガレット嬢。お手を」

キルエンが差し出した指は、細く長く、驚くほど美しかった。

マーガレットはそこへそっと自分の指を重ね、少しだけ顔を伏せて立ち上がる。

向けられるアメジストの眼差しはどこまでも柔らかく、その微笑みはあまりにも整いすぎていて、こんなにも長く見つめていては身体に毒なのではないかと本気で思ってしまう。

“藤の貴公子”と呼ばれる男の破壊力を、マーガレットはこの日、身をもって知った。

来た道を戻り、再び屋敷の中へ入る。

案内されるままに扉をくぐると、そこはおそらく家族用のダイニングだった。

中央に据えられた巨大なテーブルと椅子は、いずれも優雅な猫脚で、表面には細やかな意匠が彫り込まれている。

深い飴色の艶が美しく、ひと目で上質な木材が使われていることが分かった。

その奥には、すでにダグルド侯爵とモルガン夫人が向かい合って席についていた。

そこで、マーガレットは小さく目を瞬かせる。

――あれ？

父と母の姿が見当たらない。

「さあさあ、マーガレット嬢。好きな席に座るといい。今日からそこが君の場所だ」

ダグルド侯爵の言葉に、胸の奥がかすかにざわついた。

だが、問い返すことはせず、マーガレットは入口に近い席を選ぶ。

キルエンはその正面に腰を下ろした。

そして、目の前に並ぶ料理が、家格の違いをまざまざと示していた。

大皿に盛られているのは、ニワトリよりひと回り大きいドゥークックという鳥の丸焼き。

高級食材として知られ、平民の食卓に並ぶことなどまずない。

それどころか、これを食べるためだけに専用の大きな銀食器が用意されているという事実だけで、この家が侯爵家であることを思い知らされる。

ノブルス家で鳥料理といえば、山で獲れたキジバトの半身を香ばしく焼き、小皿に盛るのがせいぜいだった。

それでも十分なご馳走である。

違うのは、せいぜい食器の素材くらいのものだ。

給仕が見事な手つきで料理を切り分け、小皿へと盛り付けていく。

断面の美しさにまで気を配る、その所作は文句なく一流だった。

スープ、パン、主菜と、全員の前に一通りの料理が揃ったところで、ダグルド侯爵が軽く手を叩く。

「いただこうか」

家長の合図とともに、静かに食事が始まった。

それがこの国の作法である。

マーガレットは、小さく切られたドゥークックを口へ運んだ。

その瞬間、思わず目を見開く。

丸焼きの中には詰め物が施されており、それが溢れる肉汁と混ざり合って、ひとつのソースのように仕上がっている。

しかも、そこには香り高いスパイスが使われていた。

「驚いたかね」

ダグルド侯爵が、穏やかに笑った。

「もっとも、我々とて毎日こんな食事をしているわけではない。新しい家族を迎える日くらい、贅沢をしてもよいだろう。……そうは思わないかね？」

「私のために、こんなにも……ありがとうございます！」

思わずそう口にしていた。

どうやら、これはダグルド侯爵なりの心遣いらしい。

青い瞳が穏やかに揺れている。

新しく迎える娘を、温かくもてなそうという気持ちが伝わってきた。

スパイスは高価な品だ。

同格、あるいはそれ以上の貴族を迎えるときでなければ、まず使われない。

「はっはっは、気にすることはない。私に娘ができるのだ。これほど嬉しいことはないさ。ところでキルエン、マーガレット嬢とは仲を深められたのか？」

「はい、父上。とても良い時間を過ごせました。この家を共に支えてくれるとも言ってくれましたし……そうだ、マーガレット嬢」

キルエンはそう言って、テーブルに両肘をつき、組んだ手の上に顎を乗せた。

そして、いたずらっぽくウインクしてみせる。

「僕のことはキルエンと呼んでくれないか？　僕も、あなたのことをマーガレットと呼びたい。これを機に、言葉遣いも少し崩そうよ。ね？」

その顔があまりにも眩しくて、マーガレットは一瞬たじろいだ。

だが、それ以上に胸に広がったのは安堵だった。

親同士の話し合いによって、婚約は正式に決まったのだと――そう受け取ってよいのだろう。

キルエンの提案も、より親しい関係になりたいという意思表示に思えた。

おそらく、父と母はすでにこの屋敷を後にしたのだ。

これから、自分はこの家で暮らしていく。

あまりにも急に物事が進みすぎていて、怖いほどだった。

けれど、それでも運命を受け入れるしかない。

キルエンもダグルド侯爵も、彼女が少しでも早く馴染めるよう気を遣ってくれているのだから。

「はい……キルエン。ダグルドお義父様、モルガンお義母様。お二人に選んでいただいたこと、後悔させないよう精一杯頑張ります。自慢の娘だと胸を張っていただけるように」

マーガレットは腹を括り、静かに決意を口にした。

それはもはや、マーガレット・ノブルスとしてではなく、マーガレット・ファーブリックになる覚悟だった。

「うむ、頼もしいではないか。ファーブリック家の一員として歓迎しよう。キルエンとマーガレットには、明日からさっそく仕事を手伝ってもらいたい。……ところで、だ」

ダグルド侯爵の表情が不意に真剣なものへ変わる。

その一瞬で、食卓の空気が引き締まった。

何か厳しいことを言われるのだろうかと、マーガレットは背筋を伸ばす。

しかし、それも当然だと思った。

ここは王都近くに屋敷を構える侯爵家。

どのような試練が待っていても、乗り越えてみせようと心に決めていた。

「もし娘ができたら、叶えてみたい夢があったのだ」

ダグルド侯爵はそこで一拍置き、にやりと笑う。

「……どうだね。息子をキルエンと呼ぶのなら、私のことはパパと呼んでみないか？」

その瞬間、ダイニングはどっと笑いに包まれた。

新しい家。

新しい食卓。

その中心にいる自分。

胸の奥が、温かなスープを飲んだときのようなやさしい熱で満たされていく。

「やだわ、あなたったら」

モルガン夫人も口元を押さえながら笑い、優雅に言葉を重ねる。

「それなら、わたくしのこともママって呼んでもらおうかしら。よろしくね、マーガレットさん」

その言葉に、マーガレットはついに耐えきれなくなった。

自然に笑みがこぼれた。

けれど同時に、目元がじんと熱くなる。

ハンカチを取り出し、頬を伝う涙をそっと拭う。

「はいっ……ありがとう……ございます……」

この家でも、きっと頑張っていける。

このときの彼女は、心の底からそう信じていた。

ただ嬉しくて、たまらなかった。