第009話

「彼女がやったのよ」

理恵は唇を少し尖らせ、「彼女が入ってくるなり、あかりが私を侮辱したと言い、いきなりあかりに平手打ちを食らわせたの。止める暇もなかったわ」

そう言うと、理恵は心配そうな表情を作り、しゃがんであかりの顔に手を伸ばし、「痛かったでしょ？」と尋ねた。

あかりは敵意を込めた目で彼女を一瞥し、手を叩き落とし、涼介の腕から飛び出して紗月の元へ走り寄り、彼女の指を握った。「おばさん、大丈夫？」

紗月は痛みに耐えながらも背筋を伸ばし、「大丈夫よ」

理恵の一蹴りはかなりの力が込められていた。紗月は5年前の事故で負った古傷があり、その一蹴りが彼女を再び痛めつけ、立ち上がるのが辛かった。

あかりもそのことをよく知っていたので、焦った表情で紗月の指を握り、彼女をソファに座らせた。「痛い？」

あかりの優しさに涼介は眉をひそめた。

「理恵、本当に彼女がやったのか？」

理恵は手を静かにぎゅっと握りしめた。

彼女は思いもしなかった。あかりがそのメイドにここまで尽くすとは。

「私も不思議よ。なぜあかりは殴られたのに、彼女にこんなにも優しくするのか」

理恵は唇を噛み、「あかりはもしかしたら、そのメイドに良くすることで、自分が殴られたことを否定して、私がやったと涼介に思わせようとしているのかもしれないわ」

そう言うと、彼女は目元に涙を浮かべながら、「でも、さっきは私たち3人しかいなかったの。そのメイドが認めない限り、私がどんなに説明しても誰も信じてくれないだろうね」

理恵の言葉に、あかりは目を大きく見開いた。

「あかりを叩いた人はあなただ！」

あかりはこれまで海外で大事に育てられてきたため、こんなにも堂々と嘘をつく大人を見たことがなかった。

「あなたがそう言うなら、そうだろうね。子供と争うわけにはいかないから」

紗月は目を細め、冷ややかに理恵を見つめた。

この女、思っていた以上に狡猾だった。

あかりを殴ったのは明らかに理恵なのに、今や被害者のように振る舞い、白を黒と言いくるめていた！

「あかり、ごめんなさい」

理恵は鼻をすすり、委縮した声で「あかりを殴っていないけど、私に謝罪を求めるなら、謝るわ」

あかりは驚きで目を見開き、「叩いたくせに！」と叫んだ。

「じゃあ、こうしよう」

理恵は自分の頬を軽く叩き、「私がやったと言うなら、今度は私が自分を叩くわ。それでおあいこね」

そう言って、彼女は涙を拭いながら「あかり、これでこの件は終わりにしましょう。これ以上、涼介を困らせないで」

あかりは怒りで体を震わせ始めた。

この女は一体何を言っているの！

彼女があかりを叩いたのに、今ではまるであかりが無理を言っているように話している！

あかりは唇をかみしめ、ついに涙が溢れ出た。

「あなたは悪い人！悪い人だ！

あかりを叩いた人はあなただ！それなのにおばさんに罪をなすりつけて、本当に最悪の人だ！」

あかりは涙を流しながら、小さな体を震わせていた。

彼女はまだ6歳の子供に過ぎず、狡猾な理恵に太刀打ちできるはずもなかった。

紗月は唇をかみしめ、手を伸ばしてあかりを抱き寄せ、優しく慰めた。「桜井さん、私があかりを叩いたと言うのか？」

理恵は顔をそむけて、「もういいわ、この件はここで終わりにしよう。謝罪もしたし、追及もしないわ。

もう二度とこの話を持ち出さないで。あかりを悲しませるだけだから」

あかりを抱いた紗月は、微笑みを浮かべながら静かに言った。「もしどうしてもこの話を持ち出すとしたら？」

涼介はソファに座り、冷たい目で紗月の顔をじっと見つめた。

紗月は微笑みながらあかりを放し、ポケットから録音機を取り出した。

理恵の顔色が一気に青ざめた！

彼女は驚きの色を浮かべ、反射的に録音機を奪おうとした。

しかし、紗月は冷静にそれをかわし、録音機をしっかり握り、再生ボタンを押した。録音には、紗月が部屋に入ってきた後のやりとりが含まれていた。

「私がやったのよ。

この小さな厄介者のために怒るつもり？

年が幼いからって、殴られないと思ってるの？

このクソガキ、勝手に他人を父親呼ばわりしたから、自業自得よ」

理恵の冷たく傲慢な声が録音機からはっきりと流れた。

理恵はその場で凍りつき、複雑な表情を浮かべていた。

録音が終わると、紗月は録音機を再びポケットに戻し、冷静に問いかけた。「桜井さん、証拠はそろっているよ。まだ私があかりを叩いたと言い張るのか？」

そう言い終えると、紗月はあかりの顔についた平手打ちの跡をじっくりと見つめ、心の中で痛みを感じた。

彼女は唇をかみしめて言った。「この平手打ち、かなりの力で叩かれたようだね。手のひらの形がくっきりと見えるくらい。

桜井さん、あかりの顔の跡と比べてみるの？」

理恵は完全に言葉を失った。

彼女は唇をかみしめ、焦りの色を浮かべて振り返った。「涼介、私は......」

背後の高く冷たい雰囲気を持つ涼介は、依然として優雅にソファに座っていた。

しかし、彼の気配はさらに冷たく、重くなっていた。

まるで長年の氷山が今にも崩れ落ちて人々を飲み込むかのようだった。

「佐藤さん、これであかりを叩いたのが誰かは明らかになりましたね」

紗月は深呼吸をして立ち上がり、涙目のあかりを抱き寄せた。「私に責任がないことがわかりましたので、あかりに薬を塗りに行きますね」

そう言い終えると、あかりを抱えて階段を上がっていった。

涼介は紗月の背中を見つめ、瞳に冷たい光を宿していた。

「涼介......」

理恵は歯を食いしばり、「実は......」

「あかりは私の娘だ」

涼介の低い声は冷たく無感情だった。「これまでの6年間、あかりがどのように過ごしてきたかはわからないが、これからの人生、全力を尽くして最善を尽くしてあげるつもりだ」

彼はその深い瞳で理恵の赤く腫れた顔を一瞥し、「メイドがあかりの代わりにやり返してくれたようだ。だからお前に何もしない」

理恵は一瞬喜びの表情を浮かべ、急いで近づこうとしたが、再び涼介の冷たい声が耳に響いた。

「だが今後、二度とここに来るな！」

理恵の心は一気に奈落の底に落ちた。

彼女は唇をかみしめながら、「でも、私、一応、涼介の表向きの婚約者よ。会いに来るなと言うなんて......」

「そう、表向きの婚約者だ」

涼介は立ち上がって振り返り、その背の高い姿を彼女に見せながら、「最初にお前と表向きの婚約者として付き合うと決めたのは、桜井紗月のことを考えてのことだ。

だが今、お前は私と桜井紗月の子供を傷つけた。

もし今日のことを彼女が知ったら、あかりとお前が二度と会うことを許さないだろう」

そう言い終わると、彼は冷たく言い放ち、階段を上り始めた。「お見送りを」

「桜井さん、どうぞお帰りください」

理恵は唇をかみしめ、憎しみを込めて階段の上で去っていく紗月とあかりの姿を見つめた。