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第1話
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自分らしく生きたい 第9話
京子、翔、悠真の結末を知っても、私の胸に湧き上がったのは、想像していたような快感でも、復讐の達成感でもない。ただため息だ。彼らの人生がどうなろうと、もう私には関係のないことだ。私は仕事と娘に、すべての力を注いでいる。日々は忙しくも穏やかで、心の中は不思議なほど静かだ。娘が三歳になった頃、私は優れた研究成果を認められ、帰国後、国家医療センターの主任研究員となった。私は日々、仕事と家庭生活を両立している。娘は賢く、明るく、愛らしく、私の人生における何よりも大切な宝だ。一方、両親と悠真はいろいろなところで私に関する情報を検索し、私を探そうとしている。ある日、私が実験室で仕事をしていたら、アシスタントは慌てて研究室に駆け込んできた。「林先生、お客様が来ています」私は少し眉をひそめた。「誰？」「ご家族だと名乗っています」私は頭も上げず、淡々と答えた。「会わない」アシスタントは戸惑っている。「でも……あの人たちは……」「私がいないと伝えて」と、私は淡々とアシスタントの言葉を遮った。アシスタントは振り返って退室した。両親と悠真は、結局警備員に止められ、私の顔を見ることもできなかった。その後も何度か連絡を取ろうとしたが、私はすべて拒絶した。悠真から一度、短いメッセージが届いた。【ごめん。俺たちが悪かった。許してくれないか？】私はその文字を見て、思わず笑ってしまった。たった「悪かった」という一言で、あの年月を帳消しにできるとでも？私は返信せず、彼の連絡先をブロックした。季節がいくつも過ぎ、私の生活は波立つことなく続いた。時折、共通の友人を通じて彼らの近況を耳にすることがある。両親は後悔の念に苛まれ、いつも私の幼い頃の写真を見ては泣いているという。「どうしてあの時、彼女を見てやれなかったのか」と。悠真は京子に刺された傷がもとで、長年、痛みに苦しんでいる。彼は時々、不自由な体を見つめながら、「淑美に、あの時もう少し優しくしていれば……」と呟いたりもするという。翔は、何度も娘への贈り物を送りつけてきた。それらには必ず手紙が添えられている。「淑美、俺は間違った。残りの人生をかけて償いたい。淑美、お願いだ。娘に会わせてくれ。彼女は俺の唯一の希望なんだ」だが、それらを見ても、私
自分らしく生きたい 第8話
「もう終わったことよ」私は静かにそう言った。まるで他人の出来事を話すかのように、声は穏やかだった。そのまま階段を上がろうとした瞬間、悠真が私の手首を掴んだ。「本当に帰ってこないのか？」その声には焦りと必死さが滲んでいる。まるで、私の「帰らない」という選択が、取り返しのつかない過ちであるかのように。その言葉で、張り詰めていた感情の糸がぷつりと切れた。「帰る？」私は勢いよく振り返り、真っ赤に染まった目で彼らを睨みつけた。「たった一言の『ごめんなさい』で、私が受けてきた何年もの苦しみが消えると思ってるの？傷つけられたのは私よ！なのに、ずっと愛されてきたのは京子だ！無視され、裏切られてきたのも私だ！それなのに、どうしてそんな軽い言葉で、すべてを許せると思うの？林家で過ごした年月は、苦しみの連続だった！今さら謝罪されても、どうして笑顔で戻らなきゃいけないの？」私は声が震え、涙が目の奥で揺れている。だが、それは最後まで落ちなかった。母親が私を見つめ、突然泣き崩れた。「淑美は……私の娘よ。この家の一員なの。何があっても、私たちはあなたを許す。だから、一緒に帰ろうね」私は母親をただ見つめながら、疲労感に襲われた。「お母さん……私はもう、あなたたちの娘でいたくないの」私の言葉は、まるで軽い決断を口にするかのように穏やかだ。「あなたたちはあなたたちの人生を生きて。私は私の人生を生きる。これからはお互い、干渉せず、幸せに」私は悠真の手を振りほどき、ゆっくりと階段を上がっていった。部屋に入ると、静かに扉を閉めた。それはまるで、過去の自分に別れを告げる音のようだった。それから、林家の人々も翔も、二度と私を訪ねてこなかった。きっと彼らはまだどこかで、「淑美はいつか帰る」と信じているのだろう。でも私は知っている。一度裂けた傷は、もう二度と癒えないのだ。年の瀬、私は無事に女の子を出産した。小さく、柔らかく、この子はまるで、私の人生のすべての希望を握りしめているかのような存在だ。先生や同僚たちが次々に祝いのメッセージを送ってくれた。彼らは私の過去を知らないが、それでも心から喜びを分かち合ってくれた。それだけで十分だ。娘の百日祝いの日、私はささやかなパーティーを開いた。派手な飾りも、大勢の人もい
自分らしく生きたい 第7話
思っていたよりも、私の拒絶は伝わっていないらしい。まさか、彼らが直接ここまで来るなんて。あの日、病院からアパートに戻ったとき、私は階下で足を止めた。両親、悠真、そして翔、四人が私の部屋の前で待っている。それぞれの顔には、焦りとも、期待ともつかない表情が浮かんでいる。私の姿を見つけるなり、彼らは一斉に駆け寄ってきた。悠真が口を開こうとした瞬間、翔はさきに私の前に出た。久しぶりに会った彼は目が赤く、頬もやつれている。「淑美……久しぶりだね」彼はそう挨拶した。その声は震えている。「淑美、ただ怒ってるだけだろ？俺たちは別れない。そんなはずない」私は彼を見つめながら、心の中に何の感情も湧いてこない。「翔、別れるのに、あなたの同意はいらない」私は淡々と、決心も含め、そう告げた。彼の表情が固まった。かつてあれほど彼を想っていた私が、今や冷たい目で見下ろしているのが信じられないのだろう。私は視線を林家の人々へ向けた。それぞれ違う表情をしているが、彼らは皆、言葉を失い、ただ驚愕の色を浮かべている。「ひとつだけ、言っておきたいことがある」私は静かに息を吸い、まっすぐに言葉を紡いだ。「翔が本当に好きなのは京子だ。あなたたちは彼が親分じゃないからって、京子にはふさわしくないと判断して、私に押しつけた。でも、婿にしておけば、義兄として京子を守り続けられる。そうでしょ？」私の言葉は沈黙を裂くように、空気を凍らせた。両親と悠真の顔が一瞬で青ざめた。翔は慌てて叫んだ。「違う！淑美、そんなこと言うな。俺が好きなのは君だけだ！」そう言いながら、彼の目が私の膨らんだお腹に気づいた瞬間、見開かれた。「まさか……君、妊娠してるのか？」彼は興奮して私の肩をつかもうとした。「淑美、よかった！俺たちの子どもだ！結婚式を開こう、盛大に、みんなが羨むような！」私は決心し、一歩後ろに下がり、彼の手を避けた。「もう、遅いの」私は静かに、でも揺るぎなく言葉を返した。「あなたへの想いはもうとっくに消えた。この子は、私ひとりで産んで、育てる」その瞬間、翔は殴られたように後ずさりし、顔を押さえてうずくまった。父親は深くため息をつき、こう告げた。「淑美……あの頃、京子が重い病気をして、君は家にいなかった。だから俺たち
自分らしく生きたい 第6話
電話を切った瞬間、まるで重い鎖を断ち切ったような解放感が胸に広がった。その頃、翔がしばらく呆然としたあと、京子の柔らかな声が響いた。「翔、お姉さんはきっと気分が落ち込んでるだけよ。少し一人になりたいだけよ。そんなに心配しないで。お姉さん、翔のことが大好きなんだから。どうせ駆け引きよ、前と同じように」翔はしばし沈黙した。やがて彼は、まるで納得したように小さく息を吐いた。「……そうかもしれない。きっと拗ねてるだけだ。君こそ、本当に彼女のことをよく分かってるんだな」だが、私が去ったあと、物事は彼らが思っていたようには進まなかった。最初のうち、彼らは私が単に拗ねているだけだと思っていた。数日もすれば戻ってくるだろう、と。だが、日が経つにつれ、両親と翔の胸には、不安が少しずつ広がっていった。翔は沈黙したままの私の番号を見つめ、何か大切なものを失ったような感覚に襲われた。一方、京子は気にも留めなかった。彼女は堂々と、両親と翔の愛を一身に受けている。彼女がもはや隠れる必要もない。欲しいものは、すべて手を伸ばせば誰かが差し出してくれる。私が家に連絡を寄こさないまま日が経つと、京子は提案した。「お父さん、お母さん、翔。お姉さんのことで落ち込むのはやめようよ。みんなで遊園地に行って気分転換してどう？」両親も翔も、深く考えずにその提案を受け入れた。淑美がどうせすぐに戻ってくると、彼らはそう信じている。観覧車の中、京子は翔の肩にそっと身を寄せ、瞳を潤ませて言った。「翔、実は……ずっとあなたのことが好きなの」だが、翔の脳裏には私の決別の声がよみがえった。その胸の奥に、言葉にできない苛立ちが生まれてきた。「京子、冗談はやめろ」彼は即座に拒んだ。京子の顔が見る間に固まっていく。翔はスマホを取り出し、私の番号にかけようとした。だが、返ってきたのは、「おかけになった電話は今繋がりません」というアナウンスだけだった。彼は慌てて林家に向かった。だが、両親も彼を見るなり聞き出した。「翔、淑美と連絡が取れないの？どうして私たちまでブロックされたの？」その瞬間、翔の心は、深い闇の底に沈んでいった。出発して一週間後、私は友人からのメッセージを受け取った。京子がSNSに写真を上げたと、友人は教えてくれた。
自分らしく生きたい 第5話
悠真は最初に私の意図が分かった。その目には疑念と敵意が宿り、まるで罪人を裁くようだ。「逃げるつもりか？京子がアレルギーを起こした責任を、なかったことにしたいのか？」すぐに両親も続き、顔には失望と非難の色が浮かんできた。母親が冷たい声で言った。「淑美、なんてそんなに自分勝手なの？京子はまだ病院にいるのよ。それなのに出て行くなんて」父親も眉をひそめた。「責任感というものがないのか」彼らを見つめながら、胸の奥がすっと冷えていく。そうだ、私のすることは、いつだって「自分勝手」にしか見えない。「逃げる？」と、私は口の端を少し上げて笑った。その笑みは苦く、どこか乾いている。「私、いつ『逃げる』って言った？」私はスマホを手に取り、彼らの目の前で京子に電話をかけた。そして、スピーカーもオンにした。数回の呼び出し音のあと、あの弱々しくも、傲慢な声が聞こえた。「お姉さん？どうしたの？今さら文句でも言いに来たの？」彼女はまだ、私が執着していると思っている。その瞬間、目の前の家族が滑稽にさえ見えてきた。「京子のアレルギーがどうして起きたのかはわからないけど……ごめんなさい」私の声は静かで、どこか冷めきっている。「本当にごめんね。今日からもう、あなたの邪魔はしない」なぜなら、私はもうすぐこの家を出ていくから。向こうで一瞬、京子が息を呑んだ気配がした。どう返せばいいのか分からないのだろう。だが、もう聞く必要もない。私はそっと通話を切り、両親と兄を見上げた。「これで、出て行ってもいい？」三人の表情が固まっている。その目には驚愕すら浮かんでいる。まるで、まさか私が本当に出ていくのを予想もしなかったかのように。私はそれ以上一言も発さず、スーツケースの取っ手を握り、家を後にした。扉を閉めた瞬間、自分の心が砕ける音が聞こえた気がした。空港に着くころ、またスマホが鳴った。画面に映る名前を見て、胸が少しだけ痛んだ。通話ボタンを押すと、翔の焦った声が飛び込んできた。その声には、怒りと抑えきれない焦燥が混じっている。「どこにいる？京子の検査はまだ終わってない。彼女はひとりで不安なんだ。放っておけるわけがないだろ」その声は冷たく、しかしどこかで必死に感情を押し殺しているようだ。私は思わず苦笑した
自分らしく生きたい 第4話
スーツケースの留め具が「カチリ」と音を立てて閉まった瞬間、部屋の中には、自分の呼吸の音しか響いていない。そのとき、スマホが突然震えた。画面に浮かんでいるのは、あの見慣れた名前だ。それを見るなり、私は指先がわずかに震えた。それでも、私は通話ボタンを押した。「……もしもし？」と、私の声が掠れている。スマホの向こうから聞こえた翔の声には、もうあの頃の優しさの欠片もなく、あるのは冷たさと怒りだけだ。「林淑美！京子が病院に運ばれたのに、なんで来ない？謝罪の言葉ひとつもないのか！」その口調は刃物のようで、私の言い訳をすべて断ち切った。私は唇を強く噛み、少し沈黙のあとで、ようやく言葉を絞り出した。「翔……私、人の命をもてあそぶようなことは、絶対にしない」だが、彼は聞く耳を持っていない。その声はさらに冷たく、突き刺さってきた。「言い訳するな！京子がそんな嘘をつくはずがない！」私は指先が真っ白になるほど、手の中のスマホを握りしめている。胸の奥に、どうしようもない苦味が広がっている。なぜ、誰も私の言葉を聞こうとしないの？最初から最後まで、彼らはただ「犯人」を求めているだけだ。私は深く息を吸い、低く、震える声で問いかけた。「翔は、私を信じてくれる？」向こうが一瞬だけ静まり返った。だが、次の瞬間に落ちてきた言葉は、氷水のように冷たい。「俺は、自分の目で見た事実しか信じない」その後、無機質な音だけが残る。私はスマホをそっと置いた。胸が押し潰されそうに重い。目を閉じると、過去の光景が次々と浮かんできた。デートの最中でも、彼は笑いながら、京子からのメッセージにすぐ返信していた。「彼女、一人でいるのが怖いから」食事のたび、私の苦手な食材は忘れるくせに、京子の好物だけは、一度も間違えなかった。喧嘩をするたび、彼は決まって同じ言葉で終わらせていた。「君は考えすぎだ。俺はただ彼女を気にかけてるだけさ」家族も同じだった。「嫉妬深いのはやめろ」とか、「小さなことで怒るな」とか言っていた。私はずっと、彼だけが違い、彼だけが私を救ってくれると、そう信じていた。だが今になってわかる。彼も、結局は私の家族と同じなのだ。私はもう何も言い訳せず、だた静かに呟いた。「……私が悪かった。京子が戻ったら、謝る」
