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第8話
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落花は無情、愛は枯れゆく 第24話
詩織と朔の結婚式は予定通り、執り行われた。弘人は退院後、ここを去った。障害は残ったが、幸い、歩くのに支障はない。ただ、その足取りはもはや以前のようではない。弘人は会社の全てを整理し、後継者も選んだ。神崎家には隠し子がおり、最近、引き取られたばかりだが、すぐにビジネスで並外れた才能を発揮した。弘人はすでに全ての手筈を整えた。ただ、最後の結果を待つだけだ。弘人は詩織と朔の結婚式にも参列した。この盛大な結婚式は無数のメディアと観客を引きつけた。弘人は式場に入り、席に着いた。周りの全てを見つめ、一杯、また一杯と酒を煽っている。弘人もかつて、詩織と結婚式を挙げた。しかし、弘人が欲張りすぎた。そして、自分の心を見誤った。その結果、今詩織は本当に別の人を愛してしまった。結婚式が正式に始まった。詩織が式場に入場する。そばにいる父は今さらにかくしゃくとしている。そして朔は期待に満ちた目で、自分の花嫁を見つめている。弘人はうつむき、この光景を見たくない。結婚の儀式が終わり、二人は指輪を交換した。ウェディングドレス姿の幸せそうな詩織を見て、弘人は詩織よりも先に、涙で、目を濡らした。人生において愛する人とすれ違い、縁がなかったことこそが最後の苦痛なのだ。招待客が次々と去っていき、最後には弘人一人が残った。弘人はゆっくりと二人の前に歩み寄り、贈り物を差し出した。それは紫檀の箱だった。弘人が開けると、中には翡翠の腕輪が入っていた。腕輪は鮮やかな光沢を放ち、一目で上質なものだと分かる。詩織はすぐに気づいた。これは神崎家の家宝の腕輪だ。「これは受け取れないわ。あまりにも貴重すぎる」今、弘人とはただの友人関係なのだ。そんなものを受け取るわけにはいかない。弘人は無理強いはしなかった。詩織が欲しくないものを無理に押し付けても受け取らない。弘人は詩織のことを知りすぎている。「俺は今回君たちを祝福しに来ただけだ。君たちが幸せそうなのを見て、安心したよ」朔は詩織の手を引き、頷いた。「俺たちは幸せになる」弘人は家に帰った翌日に自殺した。それは誰もが予想しなかった結末だった。まだ若く、これからという時に。商業帝国の絶大な権力を握る男が自らの命を絶っ
落花は無情、愛は枯れゆく 第23話
弘人は一命を取り留めた。しかし美雪に生命の兆候はなかった。おそらく、美雪自身ももう生きたくなかったのだろう。人生の最後に、誰かを道連れにしたかったのだ。弘人が目を覚ました時、真っ白な天井が、少し心を安らげた。弘人はもう二度と目覚めることはないと思っていた。人生の終わりに弘人は初めて詩織に会った時のことを見ていたような気がする。あれはある宴会だった。詩織のあの輝く瞳が一目で弘人の心の奥底まで見通した。弘人の心を一瞬で、波立たせた。弘人は自分のような静かな山が、二度と騒がしくなることはないと思っていた。ただ、まさか自分がその後、あんなにも多くのことをしでかし、詩織を悲しませ、完全に失望させてしまうとは。医者は弘人が目覚めたのを見て、そばに寄ってきた。その瞳には心配の色が、満ちている。「神崎さん、お目覚めですか……」弘人は長年ビジネスの世界で戦ってきた。医者のその口ごもるような口調の意味を読み取れないはずがない。「何があった？」「あなたの脚ですが、生涯、障害が残る可能性が」その一言はまるで雷のように、弘人の脳裏に炸裂した。生涯の障害。まるで人生に汚点を残されたかのようだ。しかし、詩織を思うと、心の中の傷が少し和らぐような気がした。「誰か、見舞いに来たか」医者は長いこと考え、首を振った。「ですが、このことはすでに朝霧様にはお伝えしてあります。すぐに駆けつけてくださるはずです」それを聞いて、弘人の心に再び希望が湧き上がってきた。詩織。二人の間にはもともと情があったのだ。今回はあんなにも身を挺して詩織を救った。詩織も必ず自分のそばに戻ってきてくれるはずだ。自分と一緒に帰り、本当の妻になってくれるはずだ。弘人の希望は詩織と朔が二人一緒にやってきた時に打ち砕かれた。二人は相変わらず、手をつなぎ、幸せそうだ。「詩織……」詩織は食事を持ってきた。「あなたのために特別に用意したの」弘人の心に苦渋が積み重なっていく。弘人が最も見たくなかったのはこんな結末だ。「まだ俺と一緒に帰ってはくれないのか。詩織？」詩織は今、とても穏やかだ。おそらく、大きな嵐を乗り越えた後、全てが心に何の痕跡も残さなくなったのだろう。「帰らないわ」詩織は朔の手を固く握っ
落花は無情、愛は枯れゆく 第22話
メディアは騒然となった。朝霧家令嬢と神崎社長の結婚は誰もが知る美談だった。その完璧な結婚の裏に、こんな偽りが隠されていたとは誰も知らなかったのだ。無数のスポットライトが弘人に向けられ、その一挙手一投足を見つめている。弘人は目の前の詩織に手を伸ばそうとしたが、詩織が朔と共に、遠ざかっていくのを見つめることしかできない。「神崎社長、一体、どういうことなのか、お聞かせいただけますか……」弘人は人波に揉まれ、もう、誰の姿も見えなくなった。事件はすぐに収束すると思われたが、翌日、弘人のスキャンダルはさらに大きな見出しで、ニュースを飾った。弘人は怒りで全身を震わせている。しかし、何も変えることはできない。怒りが脳を支配する。今回、手ぶらで帰るつもりなど、毛頭ないのだ。この手がダメなら、もう俺を責めるな。弘人が拉致を計画しようとした、その時。一通のメッセージが携帯に届いた。美雪が、いつの間にか、精神病院を脱走していた。今の美雪は完全に狂っている。そして、あのニュースで詩織がまだ生きていること、そして、二人の居場所も知ってしまった。あんな狂人が、何をしでかすか分からない。携帯に表示された脅迫メッセージを見て、弘人の手のひらに汗が滲む。美雪は一体何を考えているんだ。美雪が指定した住所に着いた時、空はすでに暮れかかっていた。森の奥深くに隠された小さな山小屋だ。弘人の到着を見て、美雪は口角を吊り上げた。その瞳には嘲笑が満ちている。そして、そのそばには縛られ、気を失っている詩織の姿が。「神崎弘人、やっと来たのね。どれだけ待ったと思ってるの」次の瞬間、布が引き裂かれる音が聞こえた。空気中に晒されたのは美雪の、傷だらけの体だった。「本当に、酷い人ね。私の子供はいなくなり、私を精神病院に閉じ込め、あの人たちに絶えなく私を苦しめた。この傷は一生忘れないわ。あなたを憎んでる。詩織も憎んでる。あなたたちが私の輝かしいはずだった人生を壊したのよ。あなたたちが私をこの果てしない苦しみに突き落としたの」弘人の顔は険しい。「何かあるなら俺に来い。詩織を放せ。言っておく。もし詩織に何かあったら、絶対に君を許さない！」美雪は笑った。「安心して。今回はあなたを殺しに来たの。いいえ、私た
落花は無情、愛は枯れゆく 第21話
弘人の顔色が変わった。紳士的な態度などかなぐり捨て、詩織の手首を掴みかかる。その瞳の奥には隠しきれない獰猛さが浮かんでいた。「許さん。詩織、俺は許さんぞ！」朔は詩織の前に立ちはだかり、弘人を突き放した。そして詩織を自分の車に乗せ、狂人と化した弘人から遠ざかる。猛スピードで走り去る車を見つめ、弘人の瞳は虚ろだ。心の中も空白で、どうすればいいのか分からない。弘人はふらりとどこかへ歩き出した。しかし、心の中の波は一向に収まる気配がない。なぜだ！そして、なぜ相手が朔なんだ！朔は詩織の兄だろう。養子だとしても兄は兄だ！そう考えると、弘人の顔に凶暴な色が浮かんだ。そういうことなら、その愛とやらを試させてもらおう。二人の言う、永遠の愛が本物かどうかを。世間の批判の嵐の中で、なおも固く立っていられるのかを。だが、弘人は信じている。絶対にありえないと。詩織は最後には必ず大人しく俺の元に戻り、俺の妻になるのだと。翌日、ニュースのトップを飾ったのは朔と詩織が親しげに手をつないでいる写真だった。このニュースは爆弾のように、人々の間で炸裂した。朝霧家。あれほどの権勢を誇る一族が、こんなことで笑いものになるとは。朔はニュースを見て、何度か詩織の部屋のドアをノックしようとしたが、ためらってしまう。しかし、ドアを開けたのは詩織の方だった。詩織は不思議そうな顔で、朔の不安げな表情を見ている。「どうしたの？何かあったの？」「ニュース、見たか？」詩織は次の瞬間、ふわりと微笑んだ。「そのこと？何事かと思ったわ。ちょうど私たちの関係を公表する、いい機会じゃない。あなたが朝霧家から籍を抜くことを発表すれば、私たちは晴れて一緒になれる」朔はまだ心配そうだが、詩織の固い決意に満ちた瞳を見て、詩織を腕の中に抱きしめた。詩織の両親も想像とは違い、この全てをごく平然と受け入れた。朔が詩織を好きになった時、朔はすでに朝霧家を出ることを申し出ていた。しかし、長年連れ添ったことで、二人はとっくに朔を実の息子のように思っていたのだ。もし詩織も望むなら、二人がずっとそばにいて、自分たちの老後を見てくれることに異存はない。この騒動は数日間続いた。弘人はメディアを買収までしたが、待っていたの
落花は無情、愛は枯れゆく 第20話
早朝、弘人は始発の飛行機に乗り込んだ。窓の外の見慣れない景色を見ながら、飛行機は雲を突き抜けていく。弘人も次第に眠りに落ちていった。再び目覚めた時、飛行機は着陸していた。弘人は乗務員に起こされ、飛行機を降りて預けた荷物を取りに行った。空港を出た瞬間、見慣れない景色が弘人に襲いかかってきた。この場所に来るのは初めてではない。ただ、まさか、何年も経って、再びここに戻ってくるとは思ってもみなかった。弘人は秘書が手配した車に乗り、ホテルに荷物を置いた後、すぐに秘書がくれた住所に向かった。朝霧家の会社だ。朔が一代で築き上げた帝国だ。雲を突き抜けるほどの高層ビルを見上げ、弘人は全てを理解したようだった。なぜ、突然同じ人間が現れたのか。痣まで全く同じだ。その人物は顔さえ、見る影もなかった。この全てを手配し、実行できるのは朔しかいない。その後、詩織の情報が、全く見つからなくなったのもこの兄が詩織をあまりにもうまく保護していたからだ。そう考えると、弘人は少し緊張してきた。手のひらに、汗が滲む。こんなに慌てたことは今までなかった。弘人はすでに、詩織が自分を見た時の場面を想像している。詩織は冷たく自分を一瞥し、顔も上げずに、そばを通り過ぎていくかもしれない。しかし、自分が詩織の名前を呼び、離婚協議書を見せれば、長年の情はある。詩織が自分を捨てられるはずがない。詩織はあれほど自分を愛していたのだ。自分のために、家族とさえ縁を切ったのだ。詩織が自分を愛していないはずがない。無数の状況が、弘人の脳裏に浮かび、弘人の心も次第に落ち着いてきた。口元には笑みが浮かんでいる。しかし、現れたのは弘人が唯一想像していなかった場面だった。詩織が今、一人の男と手をつないで歩いてくる。その顔には昔、弘人と愛し合っていた頃の、笑みが浮かんでいる。弘人はよく見た。目の前のこの男は他の誰でもない。詩織の兄、朔だ。二人が？どうして！弘人は頭の中が真っ白になった。体は制御不能に前に進んでいく。「詩織」詩織は振り返った。弘人を見た瞬間、すぐに眉をひそめた。朔はさらに顔を曇らせた。「何をしに来た？」弘人は少しも気圧されることなく、朔を冷笑した。「朝霧朔、ま
落花は無情、愛は枯れゆく 第19話
美雪は病院にいた。弘人が浴室に入った瞬間、美雪は地面に倒れ、その下からは絶え間なく血が流れ出した。美雪の下に、血のように赤い花が、次々と咲いていく。美雪はもう終わりだと思った。弘人は彼女を無視した。美雪が、どんなに大声で叫んでも。結局、執事が美雪を病院に運んだ。言うまでもなく、子供は助からなかった。美雪はベッドに横たわり、泣き崩れている。しかし、心の中で最も憎んでいるのはあの非情な男と、そして……夫を奪った、あの死人だ。弘人はこの知らせを知った後、一度も病院に見舞いには行かなかった。それどころか、一日中憂鬱に沈んでいる。部屋に閉じこもり、誰が来ても物音一つしない。弘人は捨てられたものを探っていた。すると、珍しく一つのお守りを見つけた。これは昔、弘人が高熱を出した時、詩織が寺で弘人のために祈願してくれたものだ。その寺は心が誠でなければ、ご利益はないと言われている。お守りをもらった後、弘人の病気は突然良くなった。美雪はそれを羨ましがり、弘人にねだった。弘人は美雪にそれを与えた。しかし、美雪は不注意でお守りを壊し、弘人に返した。弘人はそれを適当な隅に置いていた。まさか、今日……弘人は顔を覆い、涙が止まらない。その時、電話が鳴った。秘書からだ。電話に出ると、向こうの声は珍しく興奮している。「社長、奥様は亡くなっておりません。あのデザイン画を元に調査したところ、『月読デザイン』の監修に行き着きました。この人物こそ、奥様です！」弘人はすぐに立ち上がった。お守りを固く握りしめている。「すぐに住所を送れ。詩織に会いに行く。航空券とホテルを予約し、後の手配も全て済ませておけ」弘人は電話を切った後、その瞳には興奮が満ちている。詩織に会う前に、全てのことを処理しておかなければならない。特に、美雪。この爆弾を。この女は本当に自分の多くのことを台無しにしてきた。今や子供もいない。美雪にはもう自分を縛り付ける枷はない。美雪が再び弘人を見た時、弘人は美雪のベッドのそばに座り、リンゴの皮を剥いていた。全てが昔に戻ったかのようだ。二人が愛し合っていた、あの頃に。「弘人さん……やっぱり、あなたはまだ私を愛しているのね！」弘人は軽く美雪を一瞥
