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第168話
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許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第288話
夜明け前は、一日のうちでも特に冷え込む時間だった。二人が急いで階下へ降りると、凪は吹きつけてきた冷たい風に思わず身を震わせた。寒さを堪えながら駐車場へ向かおうとしたその時、ふわりと肩に重みが加わる。空のトレンチコートだった。強い風に髪を乱されながらも、空は凪をじっと見つめている。「風邪ひくなよ」「ありがとうございます」凪は少し呆けたように答え、車までの十数歩を歩きながら、肩を覆う大きすぎるコートを無意識に身体へ引き寄せた。空は政略結婚の相手でしかない自分にこんなにも優しいのに、大輔は婚約者にあれほど冷たい。同じ黒崎家の男なのに、こうも違うものなのだろうか？比べれば比べるほど、その差に呆れるしかない。二人が車へ乗り込むと、すぐに空の兄である拓也から電話がかかってきた。「空、あの馬鹿息子を本邸から連れてこい！あいつのせいでおじいさんがこんなことになったんだ。今さら仏間で死ぬまで正座したって何の意味もない。おじいさんの前で頭を下げさせろ！」「分かった」空は冷えきった表情のまま答えたが、車の進路は変えず、そのまま病院へ向かった。凪は不思議そうに尋ねる。「本邸へ行かなくていいんですか？」「本邸は郊外にあって、今の時間はかなり冷える。先に君を病院へ送るから、おじいさんのそばにいて様子を見ていてほしいんだ。黒崎家のことは俺が片づけるから、君は顔を出してくれるだけでいい」そう言うと、空は速度を上げて病院を目指した。「分かりました」凪も素直に頷く。窓の外を街灯が次々と流れ、その光が空の端整な横顔にまだらな陰影を落としていた。それを眺めながら、凪の胸にはじんわりと温かなものが広がっていく。自分が寒い思いをしないようにという、それだけの理由で、わざわざ遠回りをしてくれる。このビジネスパートナーは、本当に友達以上に気が利くんだから。だったら自分も、空のために彼の祖父のことをしっかり見ていよう。病院へ到着すると、空の車は再び夜明け前の闇へ消えていった。凪は急いで病棟へ上がり、そこでようやく、忍の容体がつい先ほど安定したばかりだと聞かされた。拓也と萌も、片時も離れず忍のそばに寄り添っている。凪も病室へ入った。「おじいさんの具合はどうですか？」「静かに。外で話すから」萌が人差し指を唇に当て、廊
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第287話
男はいやらしい笑みを浮かべ、汚れた指を春海のふくらはぎからゆっくりと這わせてきた。「やめて！離してよ！本当に最低！」春海は必死に暴れたが、その拍子に押し倒され、頭を地面に置かれていた段ボール箱へぶつけた。衝撃で一気に意識が冴え、服を脱ぎながら覆いかぶさってくる男を目にした瞬間、両脚が恐怖で震え出す。「どいて！どいてよ！私から離れて！」「ちょっとくらい楽しませてくれよ」男は獲物に飛びかかる獣のように、春海へ襲いかかった。その一部始終を、物陰から一台のカメラが撮影していた。カメラの向こうでは、春海の悲鳴と泣き声を聞きながら、葵が満足そうに薄暗い笑みを浮かべている。「この女の評判さえ地に落ちれば、大輔さんとは結婚できなくなる。そうしたら、大輔さんは私のもの」一方、春海は恐怖に目を見開いていた。上着を乱暴に引き剥がされた瞬間、頭に血が上り、どこから湧いたのか自分でも分からないほどの力で男を突き飛ばす。そしてすぐさま物陰にあった箒をつかみ、男の頭めがけて力いっぱい振り下ろした。男が悲鳴を上げて横へ倒れる。春海は半ば這うようにして起き上がると、力の入らない脚を必死に動かし、よろめきながら路地の外へ走った。早く！早く走らなきゃ！ここから逃げなきゃ、本当に終わる！思うように動かない自分の身体に腹を立てるように、春海は壁へ拳を叩きつけた。その痛みで意識を保ち、さらに速度を上げて大通りを目指す。撮影していた男も後を追おうとしたが、イヤホンから葵の怒鳴り声が響いた。「逃げたの！？ほんっと、しぶとい女！もうカメラを止めて！」「でも、証拠を撮っておくんじゃ……」「本人が逃げたのに何を撮るのよ！カメラを止めて。ほかにもあの女をどうにかする方法はあるから」撮影者は言われるまま、ひっそりとカメラを止めた。その時には、春海はすでに路地を抜け、大通りへ飛び出していた。ヘッドライトが眩しく輝き、タイヤがアスファルトを噛む音が響いた。周囲から上がる悲鳴の中、撮影者は呆然とその光景を見つめた。車輪の下から、赤い血がじわじわと路面へ広がっていき、血に濡れた春海の目は、それでもなお、撮影者が潜んでいる路地のほうを向いていた。イヤホンからは、葵の冷たい笑い声が聞こえてくる。「覚えておいて。あなたは今夜、何も見ていない。あの
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第286話
「私の気晴らしにって連れてきた場所がここ？」春海は不機嫌そうに柔らかなソファへ身を沈め、テーブルいっぱいに並んだ酒を眺めると、隣に座る令嬢仲間たちへうんざりした視線を向けた。春海は陶芸展で騒ぎを起こしたせいで、両親から2日間の外出禁止を言い渡されたばかりだ。ようやく今日になって外出を許されたところ、友人たちから近くに新しいバーができたからと熱心に誘われ、こうしてやって来たのだった。本当なら、大輔との仲を深める時間にしたかったのに。二人の令嬢は、春海を左右から挟むように座って口々に慰めた。「婚約者に言い寄る女がいるってことは、それだけ大輔さんが魅力的ってことでしょ？そんな女、いちいち気にする必要ないって」「そうそう。春海がその気なら、イケメンの男の子なんて10人でも20人でも呼んであげるからさ」そう言われると、春海の沈んでいた気分もいくらか晴れてきた。自分ほどの家柄なら、男に困ることなどない。ただ、政略結婚の相手が黒崎家の将来を担う男だからこそ、婚約そのものに価値があるだけだ。プライベートで多少遊ぶくらいなら、この世界では結婚後も自由にしている者など珍しくない。葵なんかのことで、いつまでも腹を立ててるほうが馬鹿らしい。そう思うと一気に気が楽になり、春海は何人かの男性スタッフを個室へ呼んだ。ただ整った顔を眺めながら酒を飲むだけでも、気分転換にはなる。その頃、個室の外では、一人の店員が人目を避けて電話をかけていた。「春海さんは確かに新しくできたバーへ来ています。男性スタッフも何人か呼びましたが、酒の相手だけです」「婚約者がいるくせに男を呼んで遊ぶなんて、随分好き勝手やってるのね」電話の向こうで、葵は悔しげに歯を食いしばった。もし自分が大輔の正式な婚約者になれたなら、春海のように外で男を呼んで遊ぶような真似は絶対にしない。春海なんて、大輔の婚約者という立場に居座っているだけの馬鹿な女だ。「そんなに男が好きなら、今夜は一人、たっぷり相手をしてくれる男を用意してあげて。あの友達二人は、私がどうにかするから」「分かりました」店員は物陰で電話を切ると、個室へ運ばれていく酒へじっと目を向け、ゆっくりと近づいていった。深夜、春海はほどよく酔いが回っていた。一緒に来た二人の友人は、どちらも車に傷をつけ
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第285話
まるで空がいつも、凪が父親に言い返すのを黙って許しているように、大輔もまた、春海が葵に手を上げるのを止めなかった。「そんなの駄目！」葵は胸を押さえ、愕然として一歩後ずさった。大輔と春海は、まだ正式に結婚したわけではないが、このまま結婚して、大輔まで空のような愛妻家になってしまったら――自分が黒崎家の妻になる可能性は、本当になくなってしまう！そんなのは絶対に嫌だ。葵は怒りに全身を震わせたが、やがて冷静さを取り戻すと、いつものように健気で可哀想な女を装い、大輔のもとへ歩み寄った。「大輔さん、さっきは私が悪かったわ。斉藤さんを怒らせるようなことをしたせいで、あんな騒ぎにしちゃって……大輔さんにも恥をかかせちゃったよね……」その声を聞いた大輔は、すぐにいつもの表情へ戻った。「気にしなくていいよ。ただ、春海は一応俺の婚約者だし、昔から甘やかされてきたせいで気も強いからね。葵はこんなに優しくて物分かりがいいんだから、これからはあまり彼女を刺激しないほうがいい。怪我でもしたら大変だろ？ほら、こっちにおいで。頬は少しよくなった？」大輔が優しく一歩ずつ近づいてくると、葵の胸は高鳴った。その柔らかな眼差しが自分へ向けられているのを感じ、待ちきれないように大輔へ抱きつく。「大輔さん！やっぱり私のことを想ってくれてるんだね。何があっても、大輔さんが愛してもいない女と結婚するのを黙って見てなんていられない！」突然抱きつかれ、大輔は反射的に押しのけようとした。だが、少し離れたところにいる凪へ目をやった瞬間、思い直す。確かに、自分には婚約を壊してくれる人間が必要なのかもしれない。そこで大輔は葵の肩へ腕を回し、言い聞かせるような口調で呟いた。「俺だって嫌なんだ。でも、家の大人たちが……」「きっと方法はあるよ！絶対に何とかできる。大輔さん、私を信じて！」葵は必死な目で訴えた。その瞬間、大輔の瞳の奥に思惑どおりだと言わんばかりの笑みがよぎる。だが表向きは、どうにもならないと言いたげに小さくため息をついただけだった。あとは、自分に想いを寄せるこの女が、自ら進んで邪魔者を排除してくれるのを待てばいい。日が沈み、月が昇る頃、陶芸展も終わりを迎えた。今日は大勢の人に母の作品を紹介したため、帰る頃には喉がからからになっていた。そ
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第284話
千晶は一人、その場に取り残された。空は本当に行っちゃったの！？十年以上も前から知っている自分より、政略結婚で妻になった年下の女のほうが大事だってわけ！？やがて案内役としてやって来たスタッフは、今にも人を殺しそうな千晶の目つきに怯みながら、おそるおそる尋ねた。「あの、目の具合でも悪いのでしょうか？」「何でもないわ！」千晶が鋭く言い返すと、その大きな声に周囲からいくつもの視線が集まった。それに気づいた千晶は、すぐに瞳の奥の嫉妬と悪意を隠し、余裕のある表情を作る。耳元の髪を優雅にかき上げると、唇に柔らかな笑みを浮かべた。「昔の友人とゆっくり話せなかったから、少し残念だっただけよ。それより、今はあなたにお願いするわ。いろいろな展示品を紹介してくださる？」案内役は笑顔を返しながらも、背筋に寒気を覚えていた。この人、さっきまで人でも食い殺しそうな顔をしてたのに、急にこんなに愛想よくなるなんて……なんて切り替えの早い人なんだ。千晶は案内役について歩き出したものの、その目だけはいつまでも空を追っていた。会社が潰れたことも、夫を失って結婚生活が終わったことも、すべて過去の話。今日こうして帰国した以上、かつて諦めた男を、今度こそ必ず自分のものにしてみせる。やがて千晶は空の隣にいる凪へ視線を移し、ふっと鼻で笑った。「若いから何？私と空には十年以上の付き合いがある。それに、これまで積み上げてきた経験だって私のほうが上……空は、絶対に私のものにしてみせるんだから」その瞳には揺るぎない自信が宿っていた。千晶はようやく視線を戻し、ひとまず案内役とともにその場を離れる。一方、春海は凪と空の邪魔をするつもりはなかったうえ、先ほどの騒ぎが両親の耳に入り、すぐに帰ってくるよう連絡まで来ていたため、慌ただしく大輔へ別れを告げた。「大輔、今日はちょっと取り乱してしまって、ごめんなさい。これからは、あんな感情的にならないように気をつけるから」「気にしなくていいよ」大輔は穏やかに笑った。まるで優しく思いやりのある婚約者そのものだった。その笑顔を見て春海も少しずつ緊張を解き、先ほどの騒ぎについて両親に説明するため、会場の外へ向かった。だが春海が姿を消した途端、大輔の目から温かさが消えた。冷えきった眼差しで空を睨みつけ、その
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第283話
空も同級生たちとバスケットコートで夢中になって遊んでいたこと、彼の鞄にはいつも誰かがこっそりラブレターを忍ばせていたこと、そして、図書館が突然停電した夜、千晶を連れて外へ出たこと……話が進むにつれ、千晶は空と凪のすぐ目の前まで距離を詰め、楽しそうに笑った。「あの時は停電したうえに、外は台風だったでしょ？本当に怖くて仕方なかったの……でも、空が連れ出してくれて、安全な寮までずっと守りながら走ってくれた。しかも、自分の上着まで貸してくれて……」凪は黙ってその話を聞いていたが、なぜか胸の奥がちくりと痛んだ。どれも、自分の知らない空の姿。自分がまだ知らない、空の過去。凪はそっと空を見上げた。自分よりずっと年上の彼は、それだけ多くの時間を生き、たくさんの出来事を経験してきたのだ。高校時代など、空にとってはもうずいぶん遠い昔のことなのだろう――彼も、あの頃を懐かしく思うことがあるのかな？そんなことを考えているうちに、凪の意識はいつしか遠くへ漂っていた。だが千晶がいかにも意味ありげに過去を脚色し始めるにつれ、空の眼差しはますます冷えていった。そしてとうとう、冷淡な声で話を遮る。「あの停電した日、復習しなければいけなかったのに、俺と友人のノートをお前が持っていったから、台風の中をわざわざ探しに行ったんだ」「……」千晶の声がぴたりと止まり、目には明らかな動揺が浮かんだ。空、あんな昔のことをまだ覚えてるの？しかも、こんなに細かく？少しくらい綺麗な思い出に脚色させてくれてもいいじゃない！凪は不思議そうに首を傾げた。千晶の話では、あれほど自由でロマンチックな高校時代の思い出だったのに、結局はノートを取り戻したかっただけ？思わず唖然としている凪をよそに、空はさらに続けた。「千晶。会社が倒産して、結婚生活もうまくいかなかったことは知ってる。でも、だからといって昔の思い出を美化しすぎるのはやめたほうがいい。誰かに希望を託したり、綺麗な幻想にすがったりするより、せっかく帰国したんだから、自分の仕事を地道に立て直すほうがよほど現実的だ」空がそう言い終えた瞬間、千晶の顔から得意げな笑みが消え、残ったのは驚きと青ざめた表情だけだった。幻想？目の前に立つ空は、今も変わらず魅力的だった。それどころか、高校時代よりも大人の男と
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第1話
二宮凪（にのみや なぎ）はシルクのネグリジェを身にまとい、大きな窓の前に立っていた。外に広がる街の灯りをしばらく眺めた後、スマホを取り出して実家に電話をかけた。「例の縁談、受けるわ」電話の向こうは一瞬沈黙したが、すぐに凪の父親である二宮大地（にのみや だいち）の隠しきれない喜びの声が聞こえてきた。「凪ちゃん、いつ帰ってくるんだ？父さんが迎えに行くからな」久しく呼ばれていなかったその呼び方に、凪は思わず鼻の奥がツンとなった。「来週の月曜」それだけ言うと、凪は電話を切った。母が亡くなった途端、この男は待ちきれないとばかりに、愛人と娘を家に連れ戻ってきた。あの二人を憎
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第7話
「渉、食事が冷めるぞ」悠斗はそう言うと、エビを一つ、凪のお皿に乗せてやった。悠斗がその場を収めてくれてはいたものの、食事は気まずい雰囲気のまま、お開きとなった。帰り際、渉は凪をバス停に置き去りにすると、何も言わずに車を走らせて行ってしまった。……そのことについて、凪は特に何も感じなかった。静かにホテルに戻ると、彼女から渉に連絡することはなかった。凪はテキパキと雑務を片付けて、Y市でのしがらみを一つ一つ断ち切っていった。時折、直美から送られてくるメッセージを開いた。トーク画面には、ここ数日、二人が何をしたのかが、細かく報告されていた。心の痛みが麻痺してくると、
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第6話
名家に生まれた人間であれば、直美に染み付いた育ちの悪さは一目で見抜けるものだ。どんなに取り繕ったところで、無駄なことだった。静香は凪のことすら気に入らないのだから、直美のことなど好きになるはずもなかった。凪が現れると、静香の怒りは一気にそちらへ向かった。「自分の男もろくに繋ぎ止められないなんて、だらしないわね。あんな女を家に上げるなんて」渉は直美を背後にかばい、冷たく威圧するような声で言った。「直美は俺の友達だ。おばさん、言葉には気をつけて！」凪は初めて中島家に来たときのことを思い出した。あの頃は家に入る前から、渉に何度も念を押されたものだった。中島家の人たちと
許すとでも？私を15年愛す極上の夫を選ぶわ 第5話
達也が不意に言った。「二宮さん、松浦グループに来る気はありますか？あなたには……」彼が言い終わる前に、凪はきっぱりと断った。「ありません！」その華奢な後ろ姿を見つめる達也の瞳に、特別な感情が宿った。それは感心であり、少しのときめきでもあった。……メモに書いておいた用事が、また一つ片付いた。凪はホテルで半日休んでから、家に戻った。庭はひどく荒れていた。直美が、彼女の服を着て、高そうなショールを羽織っていた。そして、まるで家の女主人のように、使用人たちに大切に育てられた花を根こそぎ引き抜けと指示していた。凪が車から降りるのを見て、直美は得意げな表情を浮かべた
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