第110話

冬休みに入って二週目の金曜日、昴が地方への出張から戻ってきた。

一人ではなく、早苗という名の少女を連れて。

昴の話によれば、郊外で車が故障して立ち往生していたところ、通りかかった早苗がロードサービスを手配して助けてくれたのだという。昴はその礼として、彼女を直接この神崎家へ連れ帰ってきたらしい。

澪が初めて早苗と顔を合わ

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• 誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す   第283話

  九条家本邸、書斎。重厚な執務机の前に座る千絵子の前には、三通の書面が並べられていた。すべて学校側から送付されてきた警告状だった。一通目は先週の日付。『九条修殿、今月に入り累計五日間の無断欠席が確認されております。保護者様におかれましては、至急ご家庭でのご指導をお願い申し上げます』二通目は三日前のもの。『累計欠席日数が九日に達しました。学園側として緊急面談を要請いたします』そして三通目、今日届いたばかりの書面。『九条修殿と現在連絡が取れず、部活動もすべて無断欠席となっております。今週中に保護者様がご来校の上、事情をご説明願います』この三通もの重大な書面を、千絵子は今日この時まで一枚たりとも目にしていなかったのだ。「奥様はご病気療養中ゆえ、ご心労をおかけするわけにはいかない」という修の指示のもと、執事の手によって守衛室で秘密裏に止められていたのである。今日の午後、職務に忠実な新入りのメイドが独断で千絵子の手元へ届けるまで。「……修は今、どこにいるの」千絵子の問いに、執事は深々と頭を垂れたまま、一言も発することができなかった。千絵子はゆっくりと顔を上げた。声のトーンは低く静かだったが、書斎の空気は氷点下まで凍りついた。「聞いているのよ。私の息子は、今どこで何をしているのと聞いているの」即座に疑念を抱いた千絵子は、密かに自らの腹心を動かし、修の専属車両を尾行させた。その詳細な調査報告書が千絵子の手元に届いたのは、翌日の夕方のことだった。

• 誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す   第282話

  それこそが、澪の魂を底知れぬ絶望へと叩き落とす元凶だった。ここ数日、修がこの別荘に泊まる頻度は目に見えて増え、隙あらば澪の身体を求めた。澪が激しく拒み、爪を立てて抵抗するたび、修は「興奮は胎児に毒だ」という名目で、医師に用意させた薬剤を彼女の体へ強制的に撃ち込ませるのだ。澪は血の気を引かせ、窓際へ後ずさった。「やめて……来ないで！そんなもの、必要ないわ！」修はシャツの袖をまくり上げ、幼子を寝かしつけるような甘く優しい声音で言い聞かせる。「ただの鎮静剤だよ。これを打って一晩眠れば、明日の朝にはすっきりしているさ」背後から入ってきた二人の屈強なボディガードが、悲鳴を上げて逃げ惑う澪の手首を無慈悲にねじ上げ、ベッドへと力づくで押さえつけた。衣服を剥ぎ取られた腕の静脈へ、冷徹な針先が容赦なく突き刺さる。「離して……修……あなた、狂ってるわ……！」「――しーっ、静かに」天井のシャンデリアがぐにゃりと歪み始めた。光の輪が幾重にも重なって広がり、水面の波紋のように揺らめいていく。部屋の輪郭が曖昧に崩れ去り、四方の壁が溶けかけた飴のように柔らかく歪んでいく。ドクン、ドクン、ドクン――。耳の奥で、自分自身の心音が次第に間延びし、鈍く重くなっていくのが聞こえた。注射液の中に、鎮静剤以外の別の薬物が混ぜられているのは明白だった。純粋な医療用鎮静剤なら、過去に点滴で投与された経験があ

• 誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す   第281話

  深い山奥の湖畔に佇む別荘に閉じ込められて五日目、澪は何日目なのかを数えることもやめていた。この数日間、彼女は思いつく限りの逃亡手段をすべて試していた。土砂降りの夜に物置の換気窓から抜け出そうとしたこともあれば、週に一度定期的に山へ入ってくる食材搬入用の保冷トラックの荷台に潜り込もうとしたこともあった。さらには身につけていた真珠のピアスを外し、部屋の掃除に来た若いメイドの手に握らせて、外へ助けを求める伝言を頼み込もうとさえした。しかしその度に、別荘の門から百メートルも離れないうちに、至る所に潜む見張りと、あの無機質な女性ボディガードによって行く手を塞がれ、冷酷に引き戻されてしまった。そして逃亡が失敗に終わる度、彼女を待っていたのは激怒した修だった。修は決して澪自身に手を上げることはなく、彼女を怒鳴りつけるような荒い言葉すら一度も口にしなかった。だが、彼の執る制裁は、直接殴りつけられるよりもずっと背筋の凍るものだった――。修は澪の肩を強引にソファへ押しつけ、見張りを怠った者や、情に流されて彼女のピアスを受け取ってしまった使用人たちが罰せられる様を、その目で直接見せつけるのだ。罪のない使用人たちが冷たい雨の降る中庭へと引きずり出され、泥水に土下座させられたまま容赦ない平手打ちを浴びせられ、虫の息になるまで打ちのめされていた。澪が何度反抗を企てようとも、その無慈悲な見せしめの前に、抵抗の意志は根こそぎへし折られていった。七日目を迎える頃には、別荘にいるすべての使用人たちの彼女を見る目が恐怖と憎悪へと変わっていた。使用人たちは、澪が再び逃げ出すことを恐れ、食事を拒むことや、グラスを割ることを繰り返すのも恐れていた――澪が何かを起こす度に、何の罪もない誰

• 誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す   第280話

  鷹斗は封筒を受け取り、紙面の上で一瞬だけ指を止めた。顔を向け、傍らに立つ女をじっと見つめる。伏し目がちで、今にも消え入りそうな声で話すというのに、その一言一言は極めて理路整然としており、論理に一片の隙もない。「どうしてこんなことまで調べた」思わず問いが口をついて出た。何の義理もない赤の他人に過ぎない自分に対し、なぜ早苗がここまで骨を折って危険な真似をするのか、彼には腑に落ちなかった。早苗は一瞬きょとんとした表情を見せた後、すぐに哀しげな苦笑いを浮かべた。「妹はいなくなり、お父様は世間からのバッシングに耐えかねて、毎日頭を抱えていらっしゃいます。この家を支えられるのは、もう私一人しかおりません。私が調べなければ、誰が動くというのでしょう」鷹斗は数秒間、沈黙した。「スマートフォンを貸せ」早苗は怪訝そうにしながらも、バッグから端末を取り出して彼に手渡した。鷹斗はそれを受け取ると、手早く操作して自分の個人番号を入力し、彼女へ返した。「俺の連絡先を入れておいた。今後何かトラブルがあった時や、新しい手掛かりを見つけた時は、いつでも連絡しろ」画面にポップアップした連絡先追加の通知を見つめ、早苗の指先は一瞬、かすかに震えた。やがて彼女は静かに首を垂れた。「……はい、鷹斗さん」顔を上げた彼女の目元にはかすかに涙が浮かんでいたが、唇には計算された美しい笑みが浮かんでいた。その日の夜、神崎家の本邸に戻った早苗は、自室のベッドの上でスマートフォンを両手で愛おしそうに包み込み、言葉を何度も推敲して鷹斗へ一通のメッセージを送信した。&nbs

• 誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す   第279話

  「他に、あいつは何て言っていた」早苗はためらうように唇を噛んだ。「……もう少し時間が欲しい、と。一週間……あるいはもっと。探さないでほしい、ともおっしゃっていました」一週間。鷹斗は痛みに耐えるように瞼を閉じた。胸の奥を、刃こぼれした鈍い刃で何度も抉られるような痛みが走る。だが、今の自分に何が言えるというのか。九条の屋敷に乗り込み、彼女を引き渡せと迫るのか。一体、どんな立場で？澪は公衆の面前で自ら婚約を白紙に戻すと宣言し、あの契約は無効だと言い放ったのだ。自分が認めようと認めまいと、澪はもう自分の婚約者ではない。九条家へ押しかけて澪を力ずくで奪い返す正当な理由など、今の鷹斗にはどこにもなかった。「……分かった」鷹斗は深く息を吸い込み、冷たく張り詰めた声でようやく口を開いた。「なら、一週間待つ」早苗はそっと上目遣いに彼を窺い、すぐに小さく俯いてみせた。鷹斗の漆黒の瞳の奥を一瞬だけ掠めた苦痛の色を、早苗が見逃すはずはなかった。大勢の面前であれほどの屈辱と裏切りを受けたというのに、鷹斗はいまだに澪のことばかりを想い、心を痛めている。そう察した瞬間、早苗の胸の内にはどす黒い嫉妬が渦巻いた。張り詰めた沈黙が廊下の空気を支配する。鷹斗が踵を返そうとしたその時、早苗が思いつめたようにふいに行く手を遮った。「鷹斗さん、実は……私のような者が出しゃばるべきではないとは存じているの

• 誕生日の夜、恋人と家族に見捨てられ、偽物の姉に人生を奪われた本物の令嬢は、復讐のために生き直す   第278話

  二階の書斎で、鷹斗は床まで届く大きなガラス窓の前に立ち、スマートフォンを握りしめていた。その表情は底知れぬ陰鬱を極めている。「……まだ繋がらないのか」振り返ることもなく、背後へ問いかける。背後でタブレットを閉じた怜は、重い息を吐きながら力なく首を横に振った。「駄目です。澪さんの携帯、あの披露宴の夜からずっと電源が切られたままです。さっき鷹斗様の個人番号や予備の回線からかけ直してみましたが、すべて着信を拒否する設定になっていました」端末を握りしめる鷹斗の指関節が、白く浮き上がった。この数日間、彼の胸の内では常に激しい葛藤が吹き荒れていた。冷酷な理性が告げてくる。あいつはお前の目の前で婚約を破棄し、あの指輪を投げ捨てたのだと。今や世間では、あいつが別の男の子供を身籠もっているという情報で溢れかえっている――それが紛れもない真実であり、どれほど愚鈍な人間であっても目を覚ますべき現実なのだと。だが、感情だけはどうしても割り切れなかった。あの別れの瞬間、澪の目尻からこぼれ落ちた一筋の涙が、どうしても脳裏から消えてくれない。あいつには誰にも言えない事情があるに違いないと、愚直なまでに信じようとしていた。たとえ本当にすべてを終わらせるのだとしても、あいつ自身の口から直接真実を聞くまでは、納得できるはずがなかった。「鷹斗様、真依子様からまた言付がありました。下へ降りて、早苗さんに顔を見せるようにと」怜が静かに促した。鷹斗は冷たく鼻を鳴らし、踵を返して書斎を出た。一階の廊下の角へ差し掛かったところで、ちょうど茶室から出てきた早苗と鉢合わせた。「鷹

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