تسجيل الدخولダイニングが、一瞬にして静まり返った。
真っ先に反応したのは深雪だった。
「昴、それはさすがに……」
深雪は口を開き、事の重大さを指摘して、もう少し慎重に話し合うべきだと言いかけた。
だが、昴はとうに早苗の方を向き、これまでに見たこともないほど優しい目で彼女に問いかけていた。
「早苗くん、君はそれで構わないかい?」
早苗は勢いよく顔を上げた。昴と深雪を交互に見比べ、その顔には深い戸惑いと恐れが浮かんでいる。
「わ、私は……当たり前のことをしただけです。私のような者が、そんな……分不相応です……」
「ふさわしいかどうかは、俺が決めることだ」<
ダイニングが、一瞬にして静まり返った。真っ先に反応したのは深雪だった。「昴、それはさすがに……」深雪は口を開き、事の重大さを指摘して、もう少し慎重に話し合うべきだと言いかけた。だが、昴はとうに早苗の方を向き、これまでに見たこともないほど優しい目で彼女に問いかけていた。「早苗くん、君はそれで構わないかい?」早苗は勢いよく顔を上げた。昴と深雪を交互に見比べ、その顔には深い戸惑いと恐れが浮かんでいる。「わ、私は……当たり前のことをしただけです。私のような者が、そんな……分不相応です……」「ふさわしいかどうかは、俺が決めることだ」昴の断固とした口調は、傍らにいる深雪の顔色がいかに蒼白であるかを、残酷なまでに際立たせていた。それはまるで、「お前の口を挟む余地はない」と突きつけているかのようだった。「早苗お姉様。お父様がそうおっしゃっているんですもの、お受けになってくださいな」綾音は早苗の腕に自らの腕を絡ませ、優しく微笑みかけた。「これから私たちは家族になるんですもの。ほら、一度『お父様』って呼んでみてくださいな」早苗は唇を噛み締め、しばらくためらった後、消え入るような声で呼んだ。「……お父様」その姿を見つめ、昴の口元の柔らかな弧が、さらに深くなる。彼は手を伸ばし、早苗の髪を優しく撫でた。
冬休みに入って二週目の金曜日、昴が地方への出張から戻ってきた。一人ではなく、早苗という名の少女を連れて。昴の話によれば、郊外で車が故障して立ち往生していたところ、通りかかった早苗がロードサービスを手配して助けてくれたのだという。昴はその礼として、彼女を直接この神崎家へ連れ帰ってきたらしい。澪が初めて早苗と顔を合わせたのは、その金曜日の夕食の席だった。早苗は綾音の隣に大人しく座っていた。年は十九歳といったところか。華奢な体つきで、長い髪を肩まで下ろし、目元は切れ長。絶世の美女というわけではないが、どこか整った顔立ちをしている。ただ、不思議なことに、澪は彼女を見るたび、言葉では言い表せないような奇妙な既視感を覚えた。だが、いずれにせよ、昴が早苗に向ける気遣いは明らかに尋常ではなかった。それはその場にいる誰の目にも明らかで、普段はふんぞり返っているメイド長の円香でさえ、自ら早苗のカップに紅茶を注ぎ、ひどく愛想のいい笑みを浮かべていた。「早苗様、どうぞ。こちらは旦那様が大切にされているダージリンでございます。お口に合うとよろしいのですが」早苗は慌てて身をかがめ、恐縮しきった様子で両手でティーカップを受け取っ
修は彼女を横目で一瞥し、鼻歌交じりに鼻で笑った。「そうでもしなきゃ、お前は俺の相手をしないだろうが。お前は大スターか、それとも大統領かよ。お前に一目会って一言口を利くのが、どうして天に昇るよりも難しいんだ。こうやって待ち伏せして、わざと煽るようなことでも言わなけりゃ、お前の目にはこの九条修って人間が完全に存在しないことになってるんだろうが。違うか?」澪は一歩離れた場所に立ち、淡々と視線を逸らした。「そんなことないわ」「俺の目を見て言えるのかよ」「……」修は顔を横に向け、彼女の意地っ張りな横顔をじっと見つめた。やがて、その瞳の奥に一抹の自嘲がよぎる。「やっぱりうちの母親の言う通りだな。綺麗な女ほど、口から出る言葉に真実なんて一つもねえ」修はふっと笑い、あくまで軽い口調で言葉を継いだ。「まあいいさ。最近ちょうど、お前のばあちゃんのために腕のいい心臓外科医に連絡をつけてやってるところでね。帝大附属の、予約を取るのも一苦労な権威だ。それから、この療養施設の契約更新の件もな……ばあちゃんがいつまでここにいられるか、快適に過ごせるかどうかは、すべて来週の晩餐会で俺が母さんにどう口を利くかにかかってる」澪の呼吸が一瞬、ピタリと止まった。修はポケットから金の箔押しがされた招待状を一枚引き抜き、彼女の目の前でひらひらと揺らした。「来週の水曜日だ。九条家主催の春の社交晩餐会。お前も来るんだ、俺のパートナーとしてな。首を縦に振りさえすれば、ばあちゃんの専門医の診察も、ここでの療養
警視庁刑事部、午前十時。涼真は会議室に座っていた。向かいには佐伯と、内務調査課の人間が二人。机の上には資料の束が積まれている。ざっと目を通すと、それは涼真が去年担当した密輸事件の調書だった――証拠の裏付けから供述調書、押収品のリストまで、すべてが掘り返されている。佐伯は両手の指を絡ませ、いかにも事務的で穏やかな口調で切り出した。「望月警部補。君も知っての通り、最近は上層部の風向きが厳しくてね。綱紀粛正が徹底されている。君が担当したいくつかの案件について、手続き上……少々不適切な点があるとの指摘があってね」涼真は無言を貫いた。佐伯は一拍置き、わずかに上体を前のめりにした。「もちろん、我々は君の能力を信じているし、身の潔白も信じているよ。だが、一度調査が始まってしまえば、我々のコントロールが及ばなくなる。その時、メディアがどう書き立てるか、同僚がどう見るか、家族がどう思うか……君もそのあたりをよく考えたほうがいい」ここまで言われれば、その意図は十分すぎるほど明白だった。涼真は立ち上がり、背筋を真っ直ぐに伸ばした。「単刀直入に言え。俺はどうすればいい」佐伯は、物分かりがいいと言わんばかりの笑みを浮かべた。「自主的に辞表を提出したまえ。理由はそうだな、自身の健康問題か、あるいは家庭の事情か、好きに選べばいい。そうすれば、君にとっても、警視庁にとっても、皆にとって一番丸く収まる」涼真は三秒ほど彼を見据え、それからきびすを返して歩き出した。
ちょうどその時、並木道の向こうから、杖で地面を叩く音が聞こえてきた。利弘が松葉杖をつき、足を引きずりながら保健室の方から歩いてきた。彼はただ近道をして駐車場に戻りたかっただけなのだが、顔を上げて並木道を歩く三人を見ると、ピタリと足を止めた。「卒業したってのに、まだベタベタしてんのか?泣けるねえ」利弘は口元を歪め、三人を舐め回すように一瞥した後、最後に視線を澪の顔へ据えた。「だが、可哀想になあ。弱者は所詮弱者だ。いくら群れようが、蟷螂の斧の運命を変えることはできねえよ」理奈は足を止め、振り返ると、腕を組んで彼を見据えた。「利弘」彼女の口調はひどく平坦だった。「あんた、自分の足が治るのが早すぎるって言いたいの?」利弘の顔色が曇る。「どういう意味だ」「別に。ただ、無駄口を叩くのはやめておきなさいって忠告よ」理奈は言葉を継いだ。「何せ今のあんたの体の状態じゃあ、女の子を引っ掛けるにも気力だけで体がついていかないでしょうし、こうやって突っ立って負け惜しみを言うのが関の山でしょ。ほんと、惨めね」利弘の顔は、瞬く間に赤黒く染まった。「てめえ――」「行くわよ」理奈は彼を完全に無視し、澪と千尋を連れて、利弘の傍らをまっすぐ通り過ぎた。彼に一瞥もくれなかった。「澪、てめえ、修の後ろ盾があるからって調子に乗ってんじゃねえぞ!あいつがいなけりゃ、お前なんかただのゴミクズだ!」
卒業式が終わった後、キャンパスのあちこちには、三々五々集まって写真を撮り合う生徒たちの姿があった。澪と千尋は校門の内側にある桜の木の下に立ち、理奈が教務室から出てくるのを待っていた。千尋は今日はライトグレーのパーカーを着て、ジッパーを顎まで引き上げ、両手をポケットに突っ込みながら、時折背伸びをして教務室の方を気にしていた。彼は停学処分を受けている身だが、理奈の卒業式をこの目で直接見届けるためだけに、こっそり学校へ忍び込んできたのだ。「そんなにそわそわしないで」澪は言った。「理奈先輩は書類を提出しに行っただけよ。戦場に行ったわけじゃないんだから」「だって緊張するじゃないか」千尋はしょんぼりと肩をすくめる。「もし出てきて、そのまま帰っちゃって、僕たちに挨拶もしてくれなかったらどうしよう」「そんなことないわよ。それより、千尋くんは停学中なのに、どうやって忍び込んだの?」「壁をよじ登ったんだ」千尋は当然のことのような顔をした。「ただの壁なんかに、僕の理奈先輩への愛は止められないね」澪は一秒ほど沈黙し、その愛がどれほど重いのかについては、あえてコメントを控えた。しばらくして、理奈が教務室の方から歩いてきた。今日は制服をきちんと着こなし、軽やかな足取りで二人の前までやってくる。「やっと終わったわ!行くわよ、二人とも。マーラータン奢ってあげる」三人は並木道を校門へ向かって歩き出した。「先輩、今日はご機嫌ですね?卒業以外にも、何かいいことでもあったんですか?」 







