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第255話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第528話
運転席に座っていた洵が顔を出した。「乗れ。昼飯に連れて行ってやる」澪は洵を冷ややかに一瞥した。「私には自分の車があるわ。結構よ」「お前の車、タイヤがパンクしてるぞ」「何ですって？」洵の言葉に、澪は目を丸くした。目の前にある自分の白い3シリーズに駆け寄り確認してみると、本当にタイヤが完全にパンクしていた。その時、洵が車から降りて彼女のそばへ歩み寄ってきた。「どうだ？俺のタイミング、完璧だっただろ？」耳元で囁く声はひどく甘く、魅力的な声だったが、澪はこれでもかというほど盛大に白目を剥いた。「篠原洵、あなたって本当に幼稚ね」腕を組み、怒気を含んで自分を睨みつける澪を前に、洵はどこまでも無実を装った。「誤解だ。俺がパンクさせたわけじゃないぞ」彼自身がやったのではない。「誰かにやらせた」のだ。澪は疑いの目を向けたまま、バッグからスマホを取り出した。「白石蓮は今、政府の会議に出席中。三木千晃は出張で遠方。航は父親に自社のリゾート施設に放り込まれて研修中……ピーターに関しては、お前が興味を持つ相手じゃないと推測する……そして二宮駆だが、彼は来月、IT企業トップの孫娘と結婚する」澪は無言になった。もし洵がこの異常なまでの執念を会社の経営に傾けていれば、篠原グループの株価はもっと早く回復していたに違いない。澪はニヤリと笑い、手に持ったスマホを洵に向かってヒラヒラと揺らしてみせた。「配車アプリでタクシーを呼ぶわ。これで文句ないでしょ！」洵の顔に浮かんでいた余裕の表情が、一瞬にして凍りついた。澪がスマホを操作してタクシーを呼ぼうとしたその瞬間、彼もまた自分のスマホを取り出し、悠人に電話をかけた。「社長……」「配車アプリの運営会社を買収しろ。今すぐだ」「……はあ！？」洵のあまりにも突拍子もない指示に、電話の向こうの悠人は完全にパニックに陥った。澪は即座に洵の手からスマホを奪い取り、悠人に向かって叫んだ。「そんな買収計画は存在しないわ。彼のデタラメな指示なんて聞かなくていいから」電話越しに聞こえてきた澪の声で、悠人は瞬時に事の次第を察した。どうやら洵は、澪を車に乗せることに失敗し、配車アプリを最大の障害と見なしてブチギレているらしい。「で、結局のところ、買収はするべきなので
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第527話
客室の中では、千雪が竜に火のついた葉巻を押し付けられ、絶叫を上げていた。「お前さあ、一体どうしてそんなに肝が据わってるんだ？ジョーカーを騙し、篠原洵まで騙すとはな……」竜はケンから一本のナイフを受け取り、恐ろしい切れ味を持つその刃先を、涙でぐしゃぐしゃになった千雪の顔にピタリと押し当てた。千雪はすでに恐怖のあまり声も出せず、唇をガタガタと震わせていた。「最近の客の中には……随分と悪趣味な連中が多くてな。体の一部が欠損している女を好む奴らがいるんだよ……」竜のその言葉を聞いた瞬間、千雪は自分の最悪の末路を悟った。彼女はさらに大声で泣き叫び、過呼吸で息も絶え絶えになっていた。傍らに立つ竜の手下たちは、腹を抱えて邪悪に笑い転げていた。ホテルの廊下では、ボディガードたちはすでに立ち去り、悠人だけが一人残っていた。客室から漏れ聞こえてくる、身の毛もよだつ凄惨な悲鳴が悠人の耳に届いた。それは、千雪の叫び声だった。それに続いて、男たちの下劣な笑い声と、耳を塞ぎたくなるような猥雑な音が響いてきた。悠人は眉をひそめ、背を向けてその場を立ち去った。社長から命じられた任務は、これで完了した。千雪をドラゴンファングに引き渡し、彼女に「ふさわしい罰」を受けさせるという任務は。……今日はひどく暑かった。まだ夏には早いというのに、まるで真夏のような気温だった。澪は法律事務所のソファに座り、向かいには満面の笑みを浮かべた隼人が座っていた。「久しぶりだね。君、前よりずっと綺麗になったよ」澪はアイスコーヒーを一口飲み、軽く笑って答えた。「あなたこそ、相変わらずね。私の顔をそんなにジロジロ見ないでくれる？」隼人は苦笑した。「君の顔が綺麗なんだから、少し多めに見ることくらい許してくれてもいいだろう？別にやましい下心があるわけじゃないんだから」「昔は散々下心丸出しだったじゃない。あなたの弁護士としての腕が確かじゃなかったら、今日ここに来ることはなかったわ」澪は容赦なく事実を突きつけた。隼人は苦笑しながらため息をついた。「あの時は、君に対して本気だったんだよ……」「あなたは、担当するクライアント全員に対して『本気で』手を出そうとしてるじゃないの」何度も澪にやり込められ、隼人はすっかり拗ねたような顔をした
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第526話
「インペリアル・グランドホテル」は、篠原グループの傘下企業が経営するホテルだった。篠原家の屈強なボディガードたちに連行される道中、千雪は自分がどこへ連れて行かれるのか全く知らされていなかった。「洵は！？洵はどこなの！お願い、どうか私を洵に会わせて！もう一度だけでいいから、顔を見せて……！」千雪の声は激しく震え、泣き声がひきつっていた。しかし、ボディガードたちは誰一人として彼女に答えることはなかった。ようやくエレベーターを降り、廊下へ引きずり出されたその時、彼女は一人の見慣れた男の姿を発見した。悠人だった。「佐々木さん！」千雪はまるで地獄に垂らされた蜘蛛の糸でも見つけたかのように、首を長くして必死に叫んだ。「佐々木さん！洵は！？洵はどこなの！？彼は私に会うためにここへ来てくれたんでしょう！？分かってたわ、彼が私を見捨てるはずないって……！」千雪の切羽詰まった声が、ホテルの静かな廊下に虚しく響き渡った。悠人は片手をポケットに突っ込んだまま、慌てることなくゆっくりと千雪の目の前まで歩いてきた。千雪が、これほどまでに冷酷で、あからさまな軽蔑に満ちた悠人の表情を見たのは、これが初めてだった。「社長のお名前を、気安く呼ぶな」悠人は冷たくそう吐き捨てると、一枚のルームキーをボディガードのリーダー格の男に手渡した。「4078号室だ。客はすでに中で待っている。この女を中に放り込めばいい」悠人のその指示を聞いた瞬間、千雪の顔から完全に血の気が引いた。「中に客が待っているって、どういうこと！？洵じゃないの！？私を、一体誰に引き渡すつもりなの！？」問い詰めれば問い詰めるほど、千雪の心に底知れぬ不安と恐怖が広がり、その顔は恐怖に歪んでいった。しかし、悠人もボディガードたちも、彼女の問いに答えることはなかった。悠人は彼女についていくことすらせず、廊下の突き当たりに立ち止まり、必死に抵抗する千雪が4078号室の前まで引きずられていくのをただ無言で見届けていた。ボディガードがルームキーをかざしてドアを開けると、千雪を無造作に部屋の中へと突き飛ばした。バタン！重いドアが容赦なく閉まり、千雪に逃げ出す隙など一秒も与えられなかった。次の瞬間、部屋の中にいた男が千雪の髪を乱暴に掴み、そのままスイートルームの奥へと引
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第525話
「なぜなら、私が家事を完璧にこなす便利な家政婦であり、文句一つ言わない都合の良いベッドの相手だったから？」「……」洵は沈黙し、奥歯をギリギリと噛み締めた。その侮蔑的な表現はすべて……かつて彼自身が澪にレッテルとして貼り付けていた言葉そのものだった。しかし今、それらの言葉はすべて鋭い刃となって、彼自身の胸を容赦なくえぐり回していた。かつて自分を心の底から愛してくれていた澪が、彼の中で自分がそんな都合の良いだけの女だと思われていると知った時、彼女の心がどれほどズタズタに引き裂かれたか……今の俺が感じている苦痛よりも、遥かに、遥かに痛かったはずだ。洵が重い沈黙に陥っているのを見て、澪は彼が自分を閉じ込めている腕を力任せに振り払った。「洵、私たちはすでに離婚しているのよ……残っているのは、市役所のデータシステムがまだ更新されていないという手続き上の問題だけだわ」澪の声は冷酷で、一切の妥協を許さなかった。「市役所のシステムが更新されていない以上、俺たちはまだ離婚していない。それが法的な事実だ」洵は極めて冷静に、その事実だけを強調した。澪は怒りのあまり血を吐きそうになった。「あなた、一体何を企んでいるの！？」「新しい隣人に、挨拶をしに来ただけだ」「何ですって？」澪は洵の言葉の意味が全く理解できなかった。その瞬間、洵の顔にふっと笑みがこぼれ、三日月のように細められた目には、どこか悪戯っぽい光がキラリと瞬いた。「今日から、俺はお前の隣の部屋に越してきた。ご近所さんとして、これからどうぞよろしく頼むよ」洵は澪に向かってスッと右手を差し出した。澪は目を限界まで丸く見開き、完全にその場で固まってしまった。洵が、私の隣の部屋に引っ越してきた！？「……私をここから追い出すつもりね？」澪は氷のように冷たい顔で問い詰めながら、洵の差し出された手を思い切り叩き落とした。洵は叩かれた手のひらに微かな痺れを感じながらも、微笑みを浮かべたままゆっくりと首を横に振った。「お前は、ここから引っ越したりしない」「……」「この部屋には、お前とお母さんが二人で身を寄せ合って生きてきた大切な思い出が詰まっている……お前がそういう思い出を何よりも大切にする人間だということは、俺が一番よく知っているからな」「私の
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第524話
洵は、ほんの少しだけ後悔した。自分が殴られるのを甘んじて受け入れたことに対してではない。今の澪の目には、自分には顔しか取り柄がないように映っているのではないか。もしこの顔まで殴られて台無しになってしまえば、彼女を取り戻すことはいよいよ不可能になるのではないかと、本気で危惧したからだ。しかし澪は約束通り、洵を部屋の中へ通した。決して広くはないその部屋の中は、息が詰まるほどの凄まじい圧迫感に包まれていた。澪は洵を避けようとはしなかったが、彼女の顔色が殺気立っているのを見て、洵の胸は無意識に緊張で高鳴った。「市役所へ行ったのか？」「ええ、行ったわ」澪が吐き捨てたその冷たい一言には、煮えたぎるような怒りが満ち溢れていた。洵は体の横に下ろした手の指先を、微かに擦り合わせた。この件について、澪に一体どう説明すればいいのか、彼は激しく葛藤していた。最初から、彼は澪と離婚する気など微塵もなかったのだ。彼には分かっていた。澪が自分を深く愛していることを。離婚を成立させないこと、それ自体が、彼が澪のために用意した逃げ道だったのだ。たとえ一度は自分から離れていったとしても、社会の厳しい現実に打ちのめされれば、彼女は遅かれ早かれ自分と離婚したことを後悔して泣きついてくるはずだ、と。しかし、結果は完全に裏目に出た。後悔しているのは、俺の方だ。澪のために残しておいたはずの逃げ道が、今や俺自身を繋ぎ止めるための最後の命綱になってしまった。洵は澪をじっと見つめた。夜空の星のように輝くその瞳には、切なく深い愛情が湛えられていた。かつての彼は、澪を自分が自由に操れる凧だと思っていた。空高く放ち、遠くへ飛ばすこともできる。しかし、自分が望めばいつでも糸を巻き取り、彼女を再び自分の手元へと引き戻すことができるのだと、そう信じて疑わなかった。だが、そんな本音を澪に話すことなど絶対にできない。もし話せば、それがまた新たな嫌悪の理由になるだけだ。しかし、何も言わなければ、彼女がさらに最悪の方向へと誤解を深めてしまうのではないかと恐れていた。澪は冷蔵庫を開け、ミネラルウォーターのボトルを取り出した。それを見た洵は、すかさず眉をひそめた。「そんなに冷たい水を飲んだら、胃を壊すぞ」澪の手が一瞬ピタリと止まり、次の瞬
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第523話
大体の事情は、電話で澪からすでに聞いていた。だからこそ、今の蓮はただ静かな聞き役に徹し、澪が彼に向かって不満や愚痴をぶちまけるのを黙って聞いていた。蓮自身も、内心ではひどく苦い思いを噛み締めていた。市役所での照会結果は――夏目澪は既婚、離婚歴なし。澪にとって、この結果はどうしても理解し難い、到底受け入れられないものだった。それは蓮にとっても同じだった。彼は長い植物状態から奇跡的に目を覚まし、ようやく澪が離婚したという知らせを待ちわびて、そしてようやく、公にも彼女の彼氏として名乗りを上げる日が来たのだ。それなのに……澪が既婚だなんて！？蓮の胸の中で燃え上がる怒りは、ぶつける場所がなかった。当然ながら、その怒りの矛先は澪ではなく、洵に向けられていた。そして今、澪自身が最も激しく怒り、憎んでいる相手もまた、洵だった。「ねえ、篠原洵は一体何を企んでいるの？結局のところ、私を弄んで馬鹿にするためだけに、あんな遠回りなことをしたっていうの！？」澪は冷めたコーヒーを一気に飲み干した。こんな時、彼女が本当に飲みたいのは酒だった。蓮は無言だった。たとえ、その問いに対する答えが彼には分かっていたとしても。洵は一体何を企んでいるのか？蓮には、洵が本当に澪を愛しているかどうかは分からない。しかし、少なくともこれだけは確実に分かっている。洵は、澪を自分の妻として手元に置いておきたいのだ。だからこそ、洵は最初から、澪と本気で離婚する気など微塵もなかったのだ。カフェの外。道路の反対側に停まっていたインペリアルブルーの高級車は、いつの間にか姿を消していた。どこへ向かったのかは分からない。夜の帳がすっかり下り、街にはネオンの明かりが灯り始めていた。澪は蓮の車で自宅まで送られた。少しだけ酒を飲んでいたからだ。蓮がそばにいてくれたおかげで、彼女は酒に溺れて正体をなくすほど泥酔するような惨態にはならずに済んだ。ただ、蓮は彼女に何らかの形で感情を爆発させて発散する必要があると感じたため、会員制のクラブへ連れて行き、少しだけ酒を飲ませた後、ダンスフロアで彼女と一緒に狂ったように踊り明かした。澪がこれほどまでに羽目を外して踊り狂うのは珍しいことだった。思い切り感情を吐き出したおかげで、重く淀んでいた胸のつかえは確
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