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第275話
Pinakabagong kabanata
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第420話
長年顔を合わせていなかったが、泰臣は確かに老けていた。しかし精神状態は良好なようで、髪をオールバックに撫でつけ、パリッとしたスーツを着こなすその姿には、政界の要人らしい威厳とオーラが漂っていた。雪代は若さを保つためのケアを徹底しているためか、年齢の痕跡はほとんど感じられなかった。澪が真っ先に気づいたのは、雪代の瞳に水晶のようにキラキラと光る涙が浮かんでいることだった。雪代は泰臣の腕をきつく握りしめていた。誰の目にも、彼女が必死にこみ上げる感情を抑え込んでいるのは明らかだった。しかし、その「感動の再会」の演技も、澪の目には何の価値もない茶番にしか見えなかった。澪は背を向けて立ち去ろうとしたが、泰臣に呼び止められた。「ゆ……澪……」泰臣が自分を呼ぶ声は聞こえていたが、澪は足を止めなかった。逆に、澪と腕を組んでいたピーターの方が驚いて立ち止まった。C国の外務大臣が、なぜ澪の名前を知っているのか不思議でたまらなかったのだ。「ちょっと！林大臣があなたを呼んでるのよ！」そこへ美恵子が足早に歩み寄り、まず澪をギロリと睨みつけてから、泰臣に向かって愛想笑いを浮かべた。「申し訳ありません、林大臣。この女、本当に礼儀知らずでして」泰臣の顔から、一瞬にして親しげな表情が消え失せ、氷のように冷たくなった。「篠原夫人は、澪をご存知なのですか？」「そりゃあもう、よく知ってますとも。私はかつて、彼女の……」美恵子が得意げに言いかけたその時、業が「ゴホン」とわざとらしく咳払いをした。美恵子は即座に口を噤んだ。彼女は危うく忘れるところだったのだ。自分たちが今まで、林家に対して「洵はかつて結婚していたが、今は離婚した」という事実を徹底的に隠蔽していたことを。業は、妻のこの口の軽さに本気で頭を抱えていた。泰臣は表情を変えずに業と美恵子をじっと見つめたが、その眼差しは先ほどまでの友好的で礼儀正しいものとは明らかに変わっていた。「澪。君は、篠原さんたちと知り合いなのか？」「知り合いだろうが赤の他人だろうが、あなたには関係ないと思います」澪のこの冷たく突き放すような態度は、泰臣を怒らせることはなかったが、逆に美恵子を激怒させた。「ちょっと、何なのその態度は！林大臣があなたに何か悪いことでもしたっていうの……！？」
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第419話
だからきっと、泰臣と雪代も、私だとは気づかないはずだ。澪が背を向けて立ち去ろうとしたその時、彼女の視界にもう一人が入り込んだ。その人物は、ごく自然な動作で澪に向かって手を振ってきた。澪は一瞬呆然としたが、すぐに微笑み返した。傍らで澪のその反応を見ていたピーターの胸の中で、好奇心がますます大きく膨れ上がっていった。「君、林大臣の秘書と知り合いなのかい？」澪は視線を戻し、ピーターを見た。彼が非常に好奇心を掻き立てられているのは明らかだった。だが、林家とのドロドロとした因縁を彼に説明する気にはなれず、澪はただ「ええ」と短く生返事をした。ピーターは、澪がこれ以上語りたがらないのを察し、追及するのをやめた。二人が腕を組んだまま宴会場の奥へ進もうとしたその時、背後から美恵子の「林大臣！」という金切り声が響き、澪の耳を劈いた。振り返ると、業と美恵子の二人が、顔いっぱいに愛想笑いを浮かべて泰臣と雪代のもとへ直行していくところだった。双方は握手を交わし、上辺だけの挨拶を始めた。澪は少し離れた場所からその光景を眺め、微かにまぶたを上げた。美恵子があそこまで露骨に他人に媚び諂い、愛想を振りまくのを見るのは、これが初めてだった。そもそも、このようなチャリティー晩餐会に美恵子が同伴していること自体、澪にとっては意外だったのだ。澪の記憶では、業がこうした社交の場に妻である美恵子を連れてくることは滅多になく、代わりに若手の女優やモデルなどを同伴させることが多かったからだ。洵は、両親から少し遅れて、ゆっくりと泰臣たちの前に姿を現した。意図的に遅れたわけではなく、単に両親のように小走りで媚びを売りにいくような真似をしなかったため、遅れて到着したように見えただけだ。「こちらが篠原さんのご子息ですか。実に優秀ですね！」泰臣と雪代は申し合わせたように洵を値踏みし、その整った容姿と気品を口々に褒め称えた。洵はA国のビジネス界を背負って立つ若き才能であり、その名はC国にいる彼らの耳にも届いていた。傍らでその様子を見ていたピーターは、眉をひそめた。「まさか……篠原家は、篠原洵とあの林家の養女を政略結婚させるつもりなのか？」そう口にした直後、ピーターは慌てて澪の顔色を窺った。今の発言が彼女を刺激してしまったのではないか
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第418話
美恵子は、憎悪に満ちた目で澪を睨みつけ、露骨に白目を剥いた。喉まで出かかった「ふしだらな女」という罵詈雑言は、口に出すことはできなかった。なぜなら、澪はすでに洵と離婚しており、もう篠原家の嫁ではないからだ。理屈から言えば、澪が新しい恋人を作ろうが誰と付き合おうが、彼らには口出しする権利など一切ないのだ。しかし、美恵子の心の中ではどうしてもその事実を受け入れることができなかった。澪のような身分の低い平凡な女が篠原家に嫁げたことは、何代にもわたる幸運の賜物であり、途方もない玉の輿だったはずだ。それなのにあの女は、恵まれた境遇に感謝するどころか、事あるごとに洵に離婚を突きつけ、ありとあらゆる騒ぎを起こし、何度も篠原家に迷惑をかけてきた。そして離婚した途端、すぐに別の男に乗り換えるなんて。美恵子は、澪のような軽薄で尻軽な女が許せなくて仕方がなかった。彼女は業の袖を引っ張り、澪を叱りつけるよう目配せをした。しかし、業は澪をチラリと一瞥し、その目に強い不満の色を浮かべるだけだった。篠原家の面々から放たれる刺すような視線には、いくら鈍感なピーターであっても気づかないわけがなかった。しかし澪は、最初から最後までピーターと楽しそうに談笑し続け、篠原家の三人には一切の視線を向けようとしなかった。双方の目的地は同じ――ロイヤル・ビクトリア号の第一宴会場だった。澪が宴会場に足を踏み入れた瞬間、彼女の両足は突然鉛を流し込まれたように、その場でピタリと動かなくなった。隣を歩いていたピーターは不思議に思い、澪の視線の先を追った。そこには、別の三人が立っていた。その三人もまた、家族のようだった。ピーターは瞬きをした。彼はC国の事情にそれほど詳しいわけではないが、C国最大の資本力を持つ林家の人間については、ある程度顔を知っていた。今この瞬間、澪が真っ直ぐに見つめているその先には、林家の人間がいた。男性はC国の外務大臣を務める林泰臣（はやし やすおみ）、女性はその妻であり、林グループの名誉会長にして一流のピアニストでもある楚原雪代（そはら ゆきよ）。そして、その二人の間に立っている若い女性。ピーターは、彼女こそが林家が最近迎えたという「養女」に違いないと推測した。林家の養女に関する噂は、ピーターも社交の場での雑談で耳に
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第417話
千雪が好むような、あざといくらいピンク色を多用した少女趣味なメイクとも違う。かといって、愛生のように色気を前面に押し出した成熟したメイクでもない。かつて、洵は澪のことをこう評価していた。「白湯のような女だ」と。――味気なく、つまらない。結婚していた三年間、澪はずっと専業主婦として家にこもり、表舞台に顔を出すことはほとんどなかった。家ではメイクすらしないことも多かった。だから当時、航は澪のことを事あるごとに「おばさん」と呼んで揶揄していたのだ。社交の場で完璧に着飾る女たちと比べれば、当時の澪は確かに、白湯のように味気なかった。しかし……本当に喉の渇きを癒してくれるのは、白湯だけだ。どれだけ飲んでも体に害を与えないのも、白湯だけだ。そして、飲めば飲むほど、ほんのりとした甘さが染み渡るのも。「私たち、ずっとここに突っ立ってるつもりかしら？」洵が一向に口を開かないため、愛生の方からしびれを切らして声をかけた。「いや、レストランを予約してある」洵は淡々と答え、背を向けて歩き出した。愛生はその後を追い、洵の横に並んで歩いた。彼女は、大勢の人の中でも一目で人々を虜にするような圧倒的な美女だ。そのグラマラスで色気溢れるプロポーションに加え、「カーレースの女神」という肩書きまで持っている。サーキットを出るまでの間、数え切れないほどの人々が羨望の眼差しを彼女に向け、サインを求めてノートを差し出してくる者もいた。しかし、彼女の隣を歩くこの洵だけは、彼女を一度もまともに見ようとしなかった。「篠原社長が今夜私を誘ってくださったのは、プライベートのご用件かしら？それとも、ビジネス？」洵のインペリアルブルーのベントレーの助手席に乗り込みながら、愛生は探るように尋ねた。洵は冷たくも熱くもない視線で愛生をチラリと一瞥した。「君がどう受け取るかは、君の自由だ」愛生は一瞬呆然としたが、彫刻のように端正で冷酷な洵の横顔をじっと見つめ、やがて燃えるような赤い唇の端を面白そうに吊り上げた。……飛行機が離陸し、大空へと舞い上がった。今日、澪とピーターは飛行機に乗り、Z国で開催されるチャリティー晩餐会へと向かっていた。「僕たちの出品したジュエリー、最終的にどっちの方が高い落札額がつくと思う？」ピーターが興味
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第416話
澪の記憶は、あのバレンタインデーの日に巻き戻っていた。蓮が車でC国まで連れて行ってくれた、イザベルタワーの126階にあるレストラン「クラウド・ナイン」。あの日、あそこで偶然、洵と鉢合わせた。当時の澪は、洵が千雪を連れてバレンタインディナーを楽しみに来たのだと疑いもしなかった。しかし思い返してみれば、彼女はあの時、最初から最後まで千雪の姿を一度も見ていない。もちろん、愛生の姿も見ていなかった。だがなぜか、洵が愛生のレース会場に姿を現したのを見て、澪は無意識にあの日のクラウド・ナインでの出来事を結びつけていた。あの時の洵は……本当に、千雪と待ち合わせをしていたのだろうか？それとも……「澪……澪？」航に何度も呼ばれ、澪はようやく我に返った。「どうしたの？」「どうしたのって、もうレース終わったぜ？」澪は立ち上がった。航がさらに尋ねてきた。「これから、洵のところに挨拶に行くか？」「やめておくわ」澪は首を横に振った。今から彼に会いに行けば、間違いなく彼の邪魔になるだろう。航は澪の隣に立ち、彼女の横顔をじっと観察した。愛生が洵に向かって手を振っていたのではないかと気づいて以来、澪はずっと何か思い悩んでいるような顔をしていた。航は、胸の奥を紙ヤスリで擦られているような、ざらついた不快感を覚えた。「澪、もう洵のことは好きじゃないんだろ？」澪はハッとして、どうして航が突然そんなことを聞き出してきたのか分からなかった。自分と洵の関係なんて……ただの腐れ縁でしかない。彼を好きになったことで得たものといえば、傷だらけになることだけだった。澪は小さくため息をついた。確かに、以前新越不動産のリストラ社員に刺されそうになった時、洵が身を呈して庇ってくれたのは事実だ。しかし、だからといって「彼はまだ私に未練がある」などと自惚れるつもりは微塵もない。本当に私に愛情があったなら、私が拉致された時も、ネットで凄まじい誹謗中傷に遭った時も、あんな風に完全に無視を決め込んだり、あまつさえ火に油を注いだりするはずがなかった。それに、あの時、この世に産まれてくることさえできなかったあの子供のことも……澪の瞳の奥が一瞬にして凍りつき、次の瞬間にはフッと微笑んだ。「ええ、もう好きじゃないわ」
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第415話
洵は腕を組み、彫刻のように端正な顔には冷ややかな表情を貼り付けていた。生まれつき口角の上がった美しい微笑み唇でさえ、その顔に漂う氷のような冷厳さを隠し切れてはいなかった。今、澪は確信した。航の見間違いではない。VIP席に座っているのは、間違いなく篠原洵だ。「どうだ、どうだ！？洵だっただろ？」航に急かされ、澪は双眼鏡を下ろした。「ええ、洵だったわ……」「だから俺の言った通りだろ！」航はそう得意げに言った後、顎を撫でながら、心底不思議そうな顔をした。「でも、おっかしいなぁ。なんで洵がこんな所にカーレースなんか見に来てるんだ？しかも、千雪さんを連れてきてないし……」航の記憶では、洵はカーレースに全く興味がなかったはずだ。彼が最後にカーレースの会場に足を運んだのは、航自身が無理やり連れ出した時のことだ。それなのに今、洵は自らの意思でC国のサーキットに姿を現し、しかも航でさえ手に入れられなかった超高額なVIP席に陣取っているのだ。「まさか……」航は、ある一つの可能性に思い至った。「まさか、洵もあの林なんとかのレースをわざわざ見に来たんじゃないだろうな？」「林愛生……」澪がその名を口にしたのと同時に、ゼッケン11番の車がトップでゴールラインを駆け抜けた。「ん？」航は首を傾げて澪を見た。「澪、あの子の名前もう覚えちゃったのか？」そう言いながら、航は澪の唇が冷ややかに釣り上がっているのに気づいた。やっぱり、気になるんだな。航は心の中でそう思った。澪はA国のカーレースの女神だ。自分と肩を並べるほどのライバルが現れれば、特別に意識するのも当然だろう。航としては、洵がなぜここにいるのかの方がよっぽど気になっていたが。しかし、澪の意識は明らかに、その「林愛生」という人物の方に強く向けられていた。愛生は優勝を決めた後、赤いフォードから降り立ち、ヘルメットを脱いで、美しくなびく長い巻き髪をファサッと振り乱した。「あざとい」観客席の航は、一言でそう切り捨てた。彼はやはり、以前の林雪子、つまり澪のように、控えめでストイックなスタイルの方が好きだった。澪は航をチラリと見て、苦笑した。最初、航はこの愛生という女性にかなり興味津々だったはずなのに、どうして急にこんな敵意を剥き出しに
Maaari mong magustuhan
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした
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