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第287話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第540話
それらのトレンド記事のトップには、澪が洵に強引に肩に担ぎ上げられ、無理やり車に押し込まれている瞬間を、偶然居合わせた通行人が隠し撮りした写真が貼り付けられていた。さらには、C国の高級レストラン「クラウド・ナイン」で二人が食事をしている写真や、洵が用意した壮大な花火、そしてドローンが夜空に描いた【俺を許してくれ】という文字の写真まで、すべてがネット上に拡散されていた。澪は、昨夜の自分と洵の行動が、誰かに盗撮されていたのだとようやく気づいた。SNSを閉じながら、澪は心底呆れ果てていた。今のネット民は本当に暇なのだろうか。赤の他人の結婚生活や恋愛事情をここまで熱心に追いかけて、一体何になるというのか。給料が少しでも増えるわけでもないのに、ただ自分の時間を無駄にしているだけだ。澪はいつも通り出社した。最近の彼女の全神経は、篠原グループの筆頭株主の座を確固たるものにすることに注がれており、自分自身のジュエリースタジオの業務は少し疎かになっていた。「うちの社長って、本当に罪深い女よね！」女子トイレで、川村雨（かわむら あめ）とアシスタントのアイがひそひそとゴシップに花を咲かせていた。「今日の朝のトレンド見たでしょ？社長と篠原社長、実はまだ離婚してなかったのよ！」「離婚してないのに、少し前まで篠原社長はあの千堂千雪とかいう女と浮き名を流してたじゃない。今更になって許してくれなんて必死に追いかけても、自業自得よ」「本当よね。まさかあの篠原社長が、自分の妻がいながら他の女に手を出そうとするような最低のクズ男だったなんてね。私なら絶対に白石博士を選ぶわ……」そう言いながらも、雨の口調には少しだけ未練のようなものが混じっていた。「……まあでも、あの篠原社長なら、一晩だけの関係なら全然アリだけどね」「あんたって本当に、男の顔と体しか見てないわね」「だって、相手はあの篠原社長よ！？篠原洵よ！あの顔面で、しかも大金持ちで、スタイルも抜群なのよ！もし目の前に現れたら、あんただって絶対に飛びつくくせに！」「私は社長の専属アシスタントなんだから、どんな時でも無条件で社長の味方よ！篠原社長がどんなにイケメンでも、社長を傷つけた罪は絶対に許せないわ」「でもさ、社長の隣には白石博士もいるのよ。白石博士は自分が社長の彼氏だって公言したじゃない。
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第539話
「もし……お前が彼女を流産させ、大勢の他人の前で彼女に耐え難い屈辱を与え、別の女と親しげに出歩き、彼女の仕事の足を引っ張り、彼女がネットで凄まじいバッシングを受けている時に見殺しにした挙句、さらに追い打ちをかけるような仕打ちをしたとしたら……？」ロビーマネージャーは言葉を失った。洵は、恐怖で顔を引きつらせているマネージャーを瞬きもせずにじっと見つめ、大真面目な顔で尋ねた。「それでもお前は、甘い言葉を囁き、高級なブランドバッグをプレゼントしさえすれば、彼女の機嫌が直ると本気で思うか？」マネージャーは瞬きを回繰り返した後、腰のトランシーバーを掴み取った。「あ、はい！はい、すぐに向かいます！」トランシーバーを下ろすと、マネージャーは洵に向かって引きつった愛想笑いを浮かべた。「申し訳ありません、篠原社長！あちらで急なトラブルがありまして、私はこれで失礼いたします！」言い終わるが早いか、マネージャーは脱兎のごとく全速力で逃げ去っていった。洵は眉を深くひそめ、重く、苦しげなため息をついた。最初は他の男の意見も聞いて参考にしようと思っていたが、今のマネージャーの反応を見る限り、どうやら俺は誰から見ても完全に手遅れで、救いようのない状態だと思われているらしい。空はどこまでも深く暗かった。高速道路を、白いセダンが飛ぶようなスピードで走り抜けていく。「ごめんなさいね、こんな遅い時間にわざわざC国まで運転して迎えに来させちゃって」澪は助手席に座り、ひどく申し訳なさそうに蓮に謝った。「君がそんなに水臭い態度を取ることの方が、俺にはよっぽど申し訳ないよ……」蓮は優しく微笑んだ。その笑みはいつも通り温和だった。「自分の彼女を迎えに来るのは、彼氏として当たり前の義務だからね」車内は、ふいに奇妙な静けさに包まれた。蓮が自ら口にするまで、澪は、彼が少し前にネット上で自分たちは交際していると公言した事実を危うく忘れるところだった。あの時、蓮は澪の窮地を救うためにあえて交際宣言をしてくれたのだ。しかもその時はまだ、洵が自分と澪は離婚していないという事実を暴露する前だった。車内の空気は、知らず知らずのうちに重苦しく、息苦しいものへと変わっていた。外気導入にしているはずなのに、なぜか胸が詰まるような圧迫感があった。澪はずっと
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第538話
今夜、洵が愛生を真っ直ぐに見たのは、これが初めてだった。愛生のメイクとファッションは、澪とは文字通り対極に位置するものだった。澪は、息を呑むほどの絶世の美貌を持ちながらも、振る舞いは常に控えめで、他人の注目を集めることをひどく嫌う女性だった。一方の愛生は、どんな場であっても、自分がいかに目立ち、いかに周囲を圧倒するかということに全力を注いでいるように見えた。「篠原社長、よろしければ私と一緒に、グラスを傾けていただけないかしら？」真っ赤に彩られた唇から溢れるような笑みを見せ、愛生は極めてストレートに誘いをかけてきた。「愛生さんには、俺の相手など必要ないと思うが」洵は視線だけを斜め後ろへ流した。そこには、泰臣、雪代、業、美恵子の四人が揃って、洵と愛生のやり取りをじっと見つめている姿があった。愛生はわざとらしく自分の髪をかき上げ、色気を振り撒くような艶めかしい仕草を見せた。「親たちは親たちで勝手に話させておけばいいじゃない。あなたが私とお酒を飲むのに、何の影響もないわ」愛生の白く細い指先が、洵の手の甲にそっと触れた。洵は無言のまま、自分の手に落ちたその指を見下ろした。しばらくの沈黙の後、彼は愛生に向かって氷のように冷たい笑みを向けた。「だが、俺がお前の相手をしたくない」大勢の客の目が注がれる中、洵は一切の遠慮もなく、乱暴なまでに愛生の手を振り払った。そのあからさまな拒絶は、周囲の視線を一気に引き寄せた。愛生の顔から瞬時に笑顔が消え、みるみるうちにどす黒く沈んでいった。洵は単に手を引くだけでもよかったはずだ。しかし彼は、わざわざ見せつけるように、腕を大きく振って彼女の手を払いのけたのだ。愛生の強烈な怨嗟の眼差しを受けながら、洵は踵を返し、一度も振り返ることなくレストランを後にした。洵は澪の姿を追って必死に駆け出し、イザベルタワーのエントランスに飛び出して、ようやく彼女の背中を捉えた。上品で洗練された漆黒のイブニングドレスは肌の露出を極限まで抑えていたが、そのピンと伸びた美しい背筋が、彼女の骨格の美しさと清廉な気品をこれ以上ないほど際立たせていた。滑らかで美しいその背中が、彼が声をかけるよりも一瞬早く、真っ白なセダンの助手席へと滑り込んでいくのが見えた。洵の薄い唇が、鋭い刃物のようにきつく結ば
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第537話
そう宣言した愛生の頬は少しも赤らんでおらず、そこには乙女らしい恥じらいの欠片すら見当たらなかった。まるで自分の恋心を告白しているのではなく、ただのビジネスの取引条件を提示しているかのようだった。泰臣と雪代は押し黙った。その隣で、業と美恵子は愛生の言葉を聞いた途端、顔を輝かせた。「ああ、さすがは愛生！実にお目が高い。うちの洵は、若手実業家の中でも群を抜いて優秀ですからな」「愛生がそこまで洵を気に入ってくださったのなら、林大臣、私がお約束します。三日以内に、必ず洵と澪を離婚させてみせますとも」業が胸を叩いて誓う横で、愛生は表情一つ変えずに、真っ赤に彩られた唇の端を微かに吊り上げた。最も顔色を悪くしていたのは、泰臣と雪代だった。「篠原さん、そんなに急がれなくても結構です。結婚という重大な話を、子供の遊びのように簡単に決めるべきではありません」泰臣はそれだけ言うと、深くシワを刻んだ眉間のまま、黙々と食事に戻った。雪代の視線は、何度も何度も隣のテーブルにいる澪へと向けられていた。澪も、雪代が自分を見ていることに気づいてはいた。しかし、彼女はそれに一切応えず、完全に無視を決め込んでいた。向かいの席では、洵がまるで喉の奥に硫酸でも流し込まれたかのように、息をするのも苦しいほどの焼け付くような痛みを胸に感じていた。一度離れてしまった女の心を自分に取り戻すことが、これほどまでに困難なことだとは、彼は想像すらしていなかった。俺から男としての魅力が失われたのか？俺という人間が、全く信用できなくなったからか？それとも……俺が澪を、あまりにも深く傷つけすぎたからか？洵はナイフで切り分けたステーキを口に運んだが、まるで砂を噛んでいるようで全く味がしなかった。その時、真っ暗な窓の外の夜空で、突如として大輪の花が咲き乱れた。「見て、花火よ！」色鮮やかな花火が次々と夜空に打ち上がり、暗闇を明るく照らし出した。まるで無数のダンサーたちが空中で優雅に舞い踊っているかのように、息を呑むほど美しかった。澪は顔を向け、ガラス窓越しにその光景を静かに見つめていた。彼女の瞳の中には、ネオンのような鮮やかな光が映り込んでいた。澪には分かっていた。この花火は、洵が自分のために用意したものだということを。百花繚乱の花火の
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第536話
「見てごらんなさい、愛生を。なんて気高くて上品なのかしら……」美恵子にこれ見よがしに称賛され、愛生の顔に自信に満ちた笑みがこぼれた。この高級レストラン「クラウド・ナイン」で食事をするような客は、皆一様に富と権力を持つ者たちばかりだ。だからこそ、誰よりも豪華に着飾り、周囲の女たちを圧倒しなければならない。しかし、愛生の笑顔は、隣のテーブルへと視線が移った途端に少しずつ消えていった。今夜、このレストランの中で自分が一番華やかで美しく着飾っているはずなのに、洵は最初から最後まで、自分に一度も目を向けようとしなかったのだ。愛生の瞳の奥に、明確な不満の色がチラついた。美恵子は、澪を貶め、その分愛生を持ち上げることで、泰臣と雪代の好感を勝ち取れると本気で信じていた。しかし、泰臣も雪代も、顔を真っ黒に曇らせていた。「夏目さんが履いているあのフラットシューズは、ブランドLの今季の最新作です。世界で五足しか生産されていない限定モデルですよ」雪代が静かにそう口にした瞬間、美恵子は一瞬言葉に詰まった。「近年のブランドLのデザインコンセプトは、『快適さとファッションの融合』です。あのフラットシューズは、パリのファッションウィークで発表された際にも、まさに漆黒のイブニングドレスとコーディネートされていましたわ」「……あ、ああ……そうだったんですか……」美恵子は顔を引きつらせ、気まずそうに口角をピクピクとさせた。雪代のその言葉は、まるで自分の無知と教養のなさを遠回しに冷笑しているように聞こえた。実際のところ、澪が服や靴を選ぶ際、ブランドなど全く気にしていなかった。彼女はただ自分の好きな色、好みのデザイン、そして何よりも自分が着ていて心地よいと感じるものを選んだに過ぎない。結果として、彼女が無造作に組み合わせたその装いは、ファッションウィークでトップモデルが披露したコーディネートと見事に一致していたのだ。「篠原夫人は、どうやらご自身の息子の嫁に対して、随分とご不満があるようですね？」泰臣から突然そう水を向けられ、美恵子は一瞬ポカンとした。「不満どころの話じゃありませんわ」美恵子はこれ幸いとばかりに言い切った。「元々、あの女が昔洵の命を救ったとかで、お義父様が恩返しのために無理やり洵と結婚させなければ、あんな女、私
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第535話
しかしそれでも、洵は自分の手で千雪をあの男たちに引き渡したかった。一つは確かに澪の復讐のためであり、もう一つは、彼自身が千雪に罰を下したかったからだ。「千堂千雪は……俺を騙していた」洵は独り言のように呟いた。本来なら、この事実を澪に話すつもりはなかった。しかし、今の自分が千雪に対して一欠片の未練も残していないことを、どうしても澪に信じてほしかったのだ。「千堂千雪は、俺の初恋の相手じゃなかった。あいつはずっと俺を騙していたんだ」洵はそう言い切った。澪には分かった。洵が千雪に対して、本当に愛情から深い憎悪へと変わったのだということが。しかし、洵のその言葉の意味が、彼女には理解できなかった。初恋の相手じゃなかった？騙されていた？自分の初恋の相手かどうかくらい、自分で分からないはずがないだろう？澪の心の中にはいくつもの疑問が渦巻いたが、それを口に出すことはなかった。洵の初恋の相手が誰であろうと、今の彼女にはもう関係のないことなのだ。「そう」澪の反応は、洵の予想を遥かに下回るほど冷淡だった。洵は、ナイフとフォークを握る手にギリッと力を込めた。「澪……」「もし千堂千雪があなたを騙していなかったら、あなたは彼女をドラゴンファングに引き渡すことなんて絶対にできなかったでしょうね？」澪はシャンパンを含み、全く興味がなさそうに問いかけた。洵は、自分の胸を巨大なハンマーで殴られたかのような衝撃を受けた。「俺は……」もし千雪が本当に雪だったなら、確かに今のように冷酷に切り捨てることはできなかっただろう。澪は、洵の顔に浮かんだ矛盾と葛藤、そして明らかな躊躇の色を見て、深くため息をついた。「洵、あなたの目には、私はただの次点の予備でしかないのよ。都合の良い時に呼びつけ、不要になれば切り捨てるペットと同じ……あなたは私と結婚した時も私を愛してはいなかったし、今になって私を追いかけてくるのも、本気で私を愛しているからじゃないわ……」「違う、澪……」「何が違うの？」「俺は……」「千堂千雪の本性がバレる前、あなたは私に復讐してやると強要してきたじゃないの」「……」「認めなさい、篠原洵。あなたは最初から最後まで、私を一度たりとも愛したことなんてなかったのよ」「違う！」ガシャ
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