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第484話
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貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第690話
蘭のその鋭い指摘に、澪はハッとして言葉に詰まった。彼女はゆっくりと首を横に振った。「そういえば……病院には行ってないわね……」「自分の体のことなのに、どうしてそんなに無頓着でいられるのよ！」蘭は堪えきれずに澪の腕をペシッと叩いた。澪は苦笑しながら頭を掻いた。無頓着だと言われれば、確かに彼女は自分のことに関してはひどく無頓着なところがある。最初は、病院へ行ってちゃんと検査を受けようと思ったこともあった。しかし、医師から「本当にもう妊娠できません」という絶望的な宣告を直接下されるのが恐ろしかったのだ。現実逃避の心理から、彼女は検査を先延ばしにし続け、最終的には有耶無耶にして、そのこと自体を考えるのをやめてしまったのだ。「決めた、近いうちにあなたの都合がいい日を見つけて、私が付き添うからちゃんと病院で精密検査を受けなさい！」蘭は強い口調でそう提案した。「うーん……」澪はまだ少し躊躇していた。「でも、たとえ検査を受けたところで、結果は何も変わらないと思うわよ」蘭は小首を傾げ、一生懸命に脳みそをフル回転させて考え込んだ。「でもさ、いくら激しいセックスをしたからって、それが原因で一生子供が産めない体になるなんて話、聞いたことないわよ。全然非科学的気がするけど」蘭が大真面目な顔でそう言うのを見て、澪は思わず苦笑した。「言われてみれば、そうね……」確かに、彼女自身もそんな話は聞いたことがなかった。ただ、あの時洵があまりにも自信満々に「お前はもう妊娠できない」と断言したため、彼女はそれを微塵も疑うことなく信じ込んでしまっていたのだ。「分かったわ、時間ができたら連絡する」澪がそう約束すると、蘭は満足げにOKのサインを作ってみせた。「そういえば蘭、私のことばかり言ってるけど、あなたの方はどうなの？」「私？私がどうしたって？」蘭は全く訳が分からないという顔をした。「私が言いたいのは……そろそろ、新しい恋を見つける気はないの？ってこと」澪がその言葉を口にした瞬間、蘭の顔色が一気に曇った。「こういう話をすれば、あなたがまたあの偽物の神崎琉生のことを思い出しちゃうのは分かってるわ。でも、あなたの親友として、いつまでも過去のトラウマに囚われたまま生きてほしくないのよ」澪の優しさと気遣いは
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第689話
澪は蘭の無茶苦茶な理屈に、たまらず声を出して笑った。「あなたにそんな風に言われると、私がとんでもないクズみたいじゃない！」「何がクズよ。こっちは金を払って、向こうは『サービス』を提供する。完璧な等価交換じゃない」澪は心底思った。蘭が社長じゃなくて本当によかったと。もし彼女が権力を持っていたら、どれだけの若いイケメンたちが泣かされることになっただろうか。二人はビールとジュースを飲み干した後、フライドチキンをデリバリーで注文し、大いに食べて楽しんだ。「そういえばさ、澪。あなたがどうしてそこまで篠原洵を絶対に許さないのか、結局まだちゃんと聞いてなかったよね？あの千堂千雪の一件以外に、何か決定的な理由があるの？」蘭はチキンの骨をしゃぶりながら尋ねた。彼女もずっと洵のことを「クズ男」だと思っていたが、もし単に初恋の相手を勘違いしていただけなら、まだマシなのではないかと考え始めていた。肉体がどうであれ、少なくとも彼はすべての感情をその「初恋の相手」一人に捧げていたからだ。それに、澪の性格からして、一生他人の恨みを根に持つようなタイプではない。蘭はてっきり、もう少し時間が経てば澪も洵を許すだろうと思っていたのだ。何しろ、かつて蘭自身が澪に対して取り返しのつかない過ちを犯し、彼女を深く傷つけたにもかかわらず、澪は最終的に蘭を許してくれたのだから。リビングには、フライドチキンの衣を噛み砕くサクサクとした音だけが響いていた。澪はチキンの手羽を二つ綺麗に平らげてから、ようやく淡々とした口調で、蘭の疑問に対する答えを口にした。「私ね……昔、子供を身籠ったことがあったの……」それが澪と洵の間にできた子供であることは、蘭にもすぐに分かった。「でも、洵はあの時……千堂千雪を庇うために、私が妊娠していると知っていながら私に乱暴な扱いをして……そのせいで、私は流産したのよ……」「クソがッ！」澪の予想通り、蘭の口から強烈な暴言が飛び出した。「そりゃ絶対に許せるわけないわ！たとえあいつが、あなたが本当の初恋の女だって知らなかったとしても、あの時のあなたはあいつの妻だったんでしょ！？妻に向かってそんな真似するなんて、人間のクズにもほどがあるわ！」たった数分の間に、蘭の中での洵の評価は再び最底辺へと急降下した。「ええ……」澪
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第688話
蘭を誘ってゲームをしに来たのは澪の方だったが、ゾンビのサバイバルゲームを十数回連続でプレイし、結果は澪の全敗だった。昔から、蘭はこの手のゾンビゲームを澪と一緒によくプレイしていたが、かつての澪が負けることなど一度もなかったのだ。「澪、ちょっと休憩しようよ！」「そうね……」澪と蘭は一緒にソファーに倒れ込んだ。蘭は缶ビールを、澪はフルーツジュースの缶を手に取った。澪は車の運転があるし、何より酔っ払いたくはなかった。蘭はジュースを飲んでいる澪の方を向き、小声で尋ねた。「あなた、何か悩み事があるんでしょ……篠原洵のこと？」「ゲホッ……ゴホッゴホッ！」澪は思い切りジュースでむせた。蘭は横でケラケラと笑った。「あなたってば、本当に隠し事が下手ね……まあ、そういうところは私も似たようなものね」澪は苦笑しながら咳払いをした。気管に水分が入った不快感はたまらない。「ねえ澪。あなたは口では『もう篠原洵のことは愛してない』って言ってるけど、本当は……心のどこかでまだあいつのことが引っかかってるんじゃないの？」澪はしばらく沈黙した後、ゆっくりと首を横に振った。「自分の心の中にまだ彼がいるとは思えないわ。ただ……」ただ、洵があまりにも頻繁に彼女の視界に現れすぎるのだ。特に、千雪に対する彼の異常なまでの特別扱いが、すべて「雪だと勘違いしていたからだ」という事実を知ってしまってからは。仕事に没頭している間は、完全に仕事だけに集中できる。しかし、ふと立ち止まって一人になった瞬間、澪はどうしても余計な考え事に囚われてしまうのだ。「知ってる、蘭？……洵のやつ、私に向かって『もしお前が他の男と結婚するなら、俺がその男を殺す』なんて言ったのよ」そう語る澪の顔には、自然と苦笑いが浮かんでいた。「わあ……めっちゃヤンデレね。超羨ましい」「羨ましい？」澪は信じられないという顔で蘭を見た。「うん、マジで羨ましいよ！」「異常なストーカーに付き纏われるのが羨ましいの？」澪は泣き笑いのような顔になった。「違う違う……あいつが、あなたのことをそこまで狂ったように深く愛してるってことが羨ましいのよ！」そう言う蘭の顔には、心の底からの純粋な羨望が浮かんでいた。澪は察した。蘭はおそらく、ジョーカーのことを思い
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第687話
洵の身にほんの少しでも異変があれば、澪は決して彼を放っておくことができないのだ。蓮自身が一番よく分かっていた。澪が自分に向けてくれる関心は、洵へ向ける関心には到底及ばないということを。かつて、洵はあんなにも残酷に澪を傷つけたというのに。澪が「もう洵のことは愛していない」と言った言葉に、嘘はないと信じている。だが、澪は自分のことも愛してはいない。蓮には常に確信めいた直感があった。もし自分と洵を天秤にかけたなら、澪の心は永遠に洵の方へ傾き続けるだろうと。深くため息をつき、蓮は送られてきた位置情報を開き、ナビに従って車を走らせた。洵はすでに、「グリーン・ファントム」という名のバーで彼を待ち構えていた。彼はカウンターに座っており、それからしばらく経ってようやく蓮が姿を現した。「食事に誘うと言っておいて、場所はバーなのかい？」蓮は洵の隣の席に腰を下ろした。その時、バーテンダーが彼らの前に生ハムとチーズ、フルーツの盛り合わせをドンッと置いた。「これで文句はないだろ？」洵はぶっきらぼうにそう言うと、オン・ザ・ロックのテキーラを呷った。蓮の目から見ても、今の洵が極度に苛立っており、自分に問い質したいことが山ほどあるのは明らかだった。しかし彼は空腹だったので、まずは黙って目の前の冷菜をつまみ始めた。蓮が皿を平らげると、バーテンダーが彼にもオン・ザ・ロックのテキーラを差し出した。隣から、洵の声が聞こえてきた。「お前が何を飲むか知らなかったんでな……」「俺は酒にこだわりはないよ。アルコールなら何でもいい」そう言って、蓮は自分のペースで静かにグラスを傾けた。「お前、澪にプロポーズしたそうだな？」蓮のグラスを持つ手がピタリと止まり、彼は流し目で隣の洵を見た。洵は無表情だった。というより、彼の顔は常に氷のように冷酷であるため、感情の変化を読み取ることは難しかった。しかし、この質問の仕方からして、蓮は洵が事の全貌を知らず、中途半端な情報だけを掴んでいると確信した。彼は口角を上げ、いつもの温厚で知的な笑みを浮かべた。「ああ、そうだよ」洵がグラスを握る指先に、ギリッと力がこもった。「澪は……同意したのか？」洵の声は微かに震えているように聞こえた。蓮は不意に悟った。自分が洵を前にして
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第686話
澪は足を止め、振り返り、その澄んだ目で洵を真っ直ぐに射抜いた。洵は、目を鋭く刺されたかのような痛みを感じた。「私があなたをイカれさせたの？それともあなたが私をイカれさせたって言うの？」「澪……」「私があなたを愛していた時、あなたは千堂千雪を愛していた。そして今、私があなたをもう愛していないのに、あなたはなりふり構わず私の人生をかき乱そうとしているじゃない」「俺は……」「篠原洵。あなたが本当に私のことを護ろうとしてくれていたのかどうか、私には分からないわ。でも、あなたが私を傷つけるようなことを数え切れないほどやってきたのだけは、紛れもない事実よ」氷のように冷たい宣告を残し、澪は一度も振り返ることなくクラブの個室を去っていった。個室に取り残された洵は、苛立ちに任せて自分の髪をめちゃくちゃに掻きむしった。また、台無しにしてしまった。せっかく澪と二人きりになれたというのに、彼女を怒らせるつもりなど少しもなかったのに。澪の容赦ない批判の声が、まだ耳の奥でガンガンと鳴り響き、消えようとしなかった。洵は力なくソファーに座り込み、長い沈黙の後、誰もいない空間に向かってポツリと呟いた。「俺は、千雪のことなんて一度も愛していなかったのに……」最初から最後まで、彼が愛していたのはただ一人の女だけだった。それは雪であり、澪だった。彼の認識では、彼は決して澪を裏切ったわけでも、雪への誓いを破ったわけでもなかった。しかし、澪はそうは受け取ってくれなかった。洵の心は、焦燥感で焼け焦げそうだった。現実と向き合うことは、虚構の夢の中にいるよりも確かに残酷で苦痛だ。それでも、洵はもう二度とあの逃避の眠りに戻るつもりはなかった。現実から逃げたところで、事態は何一つ解決しないのだから。夜の帳が下りた頃。仕事終わりの蓮は、澪を食事に誘おうとしていた。澪は母が提案した偽装結婚こそ断ったものの、自分という人間そのものを拒絶したわけではなかった。だから、自分に全くチャンスがないわけではないと彼は信じていた。スマホを取り出したまさにその時、電話がかかってきた。画面に表示されたのは、見知らぬ番号だった。蓮の顔色が一瞬にして変わった。名前は登録されていなかったが、蓮はその番号の持ち主が誰であるかを把握していた
貴方は海で笑う夜、私は愛を葬った 第685話
こんな風に、完全に「どうでもいい存在」として扱われるくらいなら。洵は苛立たしげに髪を掻きむしり、小声でボソボソと呟いた。「ってことは、今の俺は、自分のこの体を使っても、お前の気を惹くことすらできないってわけか」はああああ？どう考えても昨夜、強引に体を奪われた被害者は私の方なのに。どうして彼が「俺が利用されて捨てられた」みたいな被害者面をしているわけ？洵がこの世の終わりのような顔で後悔に沈んでいるのを見て、澪は呆れたように唇を曲げ、自分のスマホを取り出した。ピロン！洵のスマホに通知音が鳴った。彼が画面を確認すると、澪からメッセージアプリ経由で四千円が送金されていた。洵の顔色が、一瞬にしてどす黒く沈んだ。彼は嫌でも思い出した。以前、二人が離婚協議で揉めていた頃にも、一度だけ体の関係を持ってしまったことがあった。あの時も、澪は事後に四千円を彼に叩きつけたのだ。洵はひどく苦い笑みを浮かべ、その送金を受け取った。受け取りボタンを押しながら、ブツブツと不満を漏らした。「このご時世、物価なんて何周も値上がりしてるっていうのに。俺の相場は一円も上がってないってことかよ……」澪は一瞬呆気に取られたが、再びスマホを操作し、追加で二千円の送金を送った。合計で六千円。洵は不満そうに口をへの字に曲げた。俺のテクニックと持久力が、たった六千円の価値しかないだと！？まさか、昨夜の俺は理性を失っていたせいで乱暴すぎたのか？そのせいで、彼女にひどく最悪な体験を与えてしまったというのか？彼が深刻な男のプライドの危機に頭を抱えていると、目の前の澪が足を踏み出した。「これで、私たち完全に貸し借りなしよ」「待て！」洵は反射的に澪の手首をガシッと掴んだ。澪は振り払おうとしたが、彼の力は強く、抜け出せなかった。「まだ何か文句があるの？」澪は氷のように冷たい声で単刀直入に尋ねた。洵の手のひらには、びっしりと汗が滲んでいた。ほんの一瞬手を掴んだだけなのに、澪の肌にまで彼の不快な汗の湿りが伝わってくるほどだった。洵は、澪の質問に答えることができなかった。答えたくないわけではない。どう答えればいいのか、彼自身にも分からなかったのだ。なぜなら、自分でもこれからどうしたいのかが全く整理できていなかった
