第2話

　優和が言っていた服とは、彼が千温のために買い揃えたセクシーなランジェリーのことだった。

　さまざまなデザインや素材のものが揃っているものの、どれも露出が多すぎて、千温は本当のところあまり好きではない。

　身につけるだけで、恥ずかしさに顔が熱くなってしまう。

　それでも優和は気に入っているようで、千温は毎晩、言われるまま素直に身につけ、彼に見せていた。

　クローゼットから一着を取り出して浴室へ入り、扉を閉めると、千温はそっと自分の服の匂いを嗅いでみた。

　自分では、それほど気になるほどの臭いではないと思う。

　今日帰宅したとき、自分に近づいた優和が眉をひそめ、そのまますぐ身体を押しのけた姿を思い出すと、胸の奥がちくりと痛んだ。

　最近の優和は、以前に比べて千温を褒めてくれることが減り、その代わりに不満を口にすることが増えたような気がする。

　知り合ったばかりの頃、優和はよく千温の顔を見つめたまま、どこか遠くを見るような目をしていた。

　あまりにもじっと見つめられるものだから、千温は照れくさそうに頬を赤らめ、「どうしてそんなに私を見るの？」と尋ねた。

　すると優和は、少しも迷うことなく真剣な表情で、「千温がすごく綺麗だから」と答えてくれた。

　そんな言葉をかけられたことなど、それまでの人生でほとんどなかった。

　人目を引くほど整った容姿をしていても、幼い頃から周囲の同級生は決して友好的ではなく、顔を合わせれば頭が悪いと馬鹿にされるばかりだった。

　児童養護施設で育った子だという理由でも距離を置かれ、千温と遊ぼうとしてくれる子は誰一人いなかった。

　そんな毎日を過ごすうちに、千温は少しずつ口数が減っていった。

　高校生になる頃には露骨ないじめこそ少なくなったものの、すでに寡黙で人との接し方も分からない性格になってしまっており、友人と呼べる相手は最後まで一人もできなかった。

　優和だけは違った。

　優和だけは、いつも千温は綺麗だと言ってくれた。

　頭が悪いと罵ることもなく、不器用に失敗する姿を見ても、楽しそうに笑いながら「可愛い」と言ってくれた。

千温は、そんな優和に少しずつ心を奪われていった。

　生まれて初めて誰かを好きになり、優和はとても優しくて素敵な人なのだと、心から信じていた。

　けれど最近の優和は……少し、自分のことを嫌いになってしまったような気がする。

　そう思った途端、目の奥がじわりと熱を帯び、鼻の奥がつんと痛んだ。千温が二度ほど瞬きをすると、鏡に映る自分の頬を一筋の涙が伝っていく。

　千温は驚き、戸惑ったように目を見開いた。

　自分の感情にさえ疎い彼女は、昔どれほどひどいいじめを受けても、涙が出るほど悲しいと思ったことはなかった。

　それなのに今は、優和に嫌われてしまうかもしれない――そう考えただけで勝手に涙が零れてしまう。そのことに自分でも戸惑い、どうすればよいのか分からなくなった。

　それ以上零れそうになる涙を懸命に堪え、千温はボディソープで全身を二度も洗った。

　髪も肌も隅々まで丁寧に洗い、優和が嫌がった匂いがどこにも残っていないことを何度も確かめる。

　それから選んでおいたランジェリーを身につけ、千温はおずおずと優和の寝室の扉を叩いた。

　部屋の中には、暖かな色の光を落とすフロアランプが一つだけ灯っていた。

　優和は柔らかな一人掛けの椅子に腰を下ろし、手にしたタブレットへ視線を落としていた。

　ランジェリー姿で入ってきた千温に目を向けると、張り詰めていた優和の表情がようやくわずかに和らいだ。

　彼は千温に向かって軽く顎を上げ、形のよい薄い唇を開く。

　その声には、先ほどまでの冷たさとは打って変わって、甘く艶めいた響きが滲んでいた。

「千温、こっちへ来い」

　千温は素直に彼のもとへ歩み寄った。促されるまま優和の膝に跨り、そっと身体を預けると、小さな声でその名を呼ぶ。

「優和……」

「わざとこれを選んだのか？　俺が一番好きだって、ちゃんと覚えてたんだな」

　優和の視線が、千温の胸元へ注がれる。

　見られているだけなのに、千温はたちまち頬を熱くした。

「やっぱり、これがお前には一番似合うな」

　久しぶりに向けられた褒め言葉に、千温の胸は呆れるほど簡単に高鳴った。