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第423話
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身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第468話
「心配だからって、あの子がお前にこんな無理をさせると思うか」「無理なんかしてないわ」静香は小さな声で反論した。「この子のそばにいる方が、私も安心なのよ」正国は彼女を見つめた。口調は荒くなかったが、その態度は頑なだった。「お前が安心でも、俺が安心できない」静香はハッとして、顔を上げて彼を見た。正国はそれ以上何も言わず、手を伸ばして彼女を立たせた。その動きはとても優しく、ほとんど半ば抱きかかえるようにして彼女を椅子から引き上げた。「とりあえず外で話そう」静香は立ち上がったものの、視線はすぐにベッドへ向かい、明らかに離れたがっていない様子だった。彼女は視線で合図を送った。その意味は明白だ。心愛はどうするの、と。正国はそれを悟り、低い声でなだめた。「あの子はぐっすり眠っているから、大丈夫だ」静香はまだ動こうとしない。「もし夜中に目が覚めて、そばに誰もいなかったら、この子パニックになってしまうわ」「誰もいないなんてことはない」「どうしてよ」静香は眉をひそめた。「桐生はいないし、私まで帰ったら、ここには誰もいなくなるじゃない」正国は「桐生」という言葉を聞いて、胸の奥でまた怒りがこみ上げたが、どうにかそれを押さえ込んだ。「いいから、まずは俺と一緒に外へ出なさい」「嫌よ」「静香」正国は彼女を見据え、さらに声を潜めた。「ここで意地を張るな。今の自分の顔色がどうなっているか、分からないのか」静香は言葉に詰まり、ついに意地を張るのをやめ、彼に支えられながら外へ向かうしかなかった。ドアのところまで来ると、彼女はたまらず振り返った。ベッドの上の心愛は依然として眠ったままで、目を覚ますことはなかった。病室のドアが静かに閉まる。廊下は病室の中よりも少し冷房が効いており、外へ出ると静香の頭も随分とすっきりした。彼女は振り返りざまに尋ねた。「どうしてこんな時間に来たの、会社の仕事は終わったの？」「ああ、終わった」正国は彼女を一瞥した。「俺が来なかったら、お前がこんな風に付き添っていることなんて分からなかったからな」「私が付き添っていて何が悪いっていうの」静香は低い声で言った。「あの子は私の娘よ」「付き添うなとは言っていない」正国は彼女を支えながら、傍らの椅子に座らせた。「付き添うにしても、やり方が
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第467話
道中の交通事情はわりと順調で、街角のネオンが次々と後方へ流れ去っていく。車内に音楽は流れておらず、ただエンジンの低い駆動音だけが響いていた。正国はハンドルを握りながら、頭の中では今日病室で起きたことばかりを反芻していた。雅子が取り乱し、貴臣がしくじり、心愛が気を失う。そして、静香がベッドの傍らで目を真っ赤にしながら必死に堪えていた姿。それら一つ一つの出来事が、すべて重くのしかかってくる。考えれば考えるほど、彼の顔色は暗く沈んでいった。桐生家の連中は、やはりもう二度と信用できない。二十分ほど後、車は病院の駐車場に停まった。正国は車を降りると、足早にエレベーターへ向かい、病室のある階まで真っ直ぐに上がった。廊下はすでに静まり返っており、夜勤の看護師たちも極力足音を立てないように動いていた。冷たい白みを帯びた照明が、誰もいない廊下を空々しく照らし出している。病室のドアの前まで来ると、彼の足取りはふいにゆっくりになった。ドアはきっちりと閉まっておらず、わずかな隙間が空いていた。彼は無意識に、その隙間から中を覗き込んだ。病室の照明はかなり落とされており、ベッドサイドのランプだけが灯っている。心愛はすでに眠りについていた。彼女は横を向き、微かな寝息を立てている。点滴スタンドからは、まだゆっくりと液が落ちていた。顔色は相変わらず青白いが、昼間よりは少し落ち着いて見え、眉間の皺も消えている。どうやら安らかに眠れているようだった。そしてベッドの傍らには、静香が突っ伏していた。おそらく最初は少し寄りかかるだけのつもりだったのだろうが、いつの間にか眠り込んでしまったらしい。片手はベッドの縁に置かれ、その指先は心愛の手に触れそうなほど近くにあった。眠りに落ちる直前まで、娘を気に掛けていたことが窺える。正国はドアの前に立ち尽くし、途端に眉をひそめた。胸の奥でくすぶっていた怒りの炎が、一気に燃え上がるのを感じた。貴臣のやり方というのは、こういうことか。口では面倒を見ると立派なことを言っておきながら、結局本人は姿を消し、静香を一人でこんな風に眠り込むまで付き添わせている。静香はこの数日間ろくに休めておらず、日中はあちこち駆け回り、夜は病室で夜明かしをしているのだ。こんな生活を続けていれば、娘が回復する前に彼女自身
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第466話
彼はそう言い終えると、一拍置いて、静かに言葉を継いだ。「用が済み次第、すぐ戻ってきます」静香は「お好きに」とも、「もう戻ってこなくていい」とも言わなかった。ただ淡々と告げる。「この子には私がついているから」その言葉の意味は、十分すぎるほど明白だった。――あなたはあなたの用事を済ませなさい。――ここには、しばらくあなたの出る幕はない。貴臣にも、その意図が分からないはずはなかった。彼は病室のドアへちらりと目を向けた。その瞳に一瞬ためらいがよぎる。だが、会社からの連絡は明らかに先送りできる内容ではない。今夜だけでも、彼はほとんどの時間を病院で過ごしている。このまま会社の対応を後回しにすれば、混乱はさらに広がるだけだ。やがて彼は、低い声で言った。「では、心愛のことをよろしくお願いします」静香は短くうなずいた。「行きなさい」貴臣はもう一度だけ病室のドアを見つめた。中へ入って一言声をかけたい――そんな思いが見え隠れしていたが、少し考えた末、結局ドアを開けることはなかった。心愛は食事を終えたばかりだ。このまま眠りにつくはずだし、今ここで自分が入れば、余計な会話をさせてしまうだけだ。そう判断すると、彼はようやく踵を返し、その場を後にした。足音が少しずつ遠ざかっていく。静香はその場に立ったまま、彼がエレベーターホールへ向かい、その姿が見えなくなるまで見送っていた。そしてようやく、小さく息をつく。本当は、どう言いくるめてでも彼を帰らせようと考えていたのだ。それがどうだろう。会社からの一本の電話のおかげで、ずいぶん手間が省けた。静香は軽く首を振り、小さくつぶやく。「これでいいわ」少なくとも今夜くらいは、病室もようやく少し静かになるだろう。……夜の闇は、刻一刻と深さを増していた。加賀見家の書斎には、まだ明かりが灯っている。机の上には数部の書類が広げられ、パソコンの画面には、閉じられていない会議の議事録が映し出されたままだ。正国はデスクの向こうに座り、眉間を指で揉みほぐすと、ようやく最後の一本の電話を切った。「この件はいったん保留だ。結論は明日の朝の会議で出す。それから、西宮区のあのプロジェクトだが、今夜は誰も手をつけるな。俺が明日そっちへ行くまで待て」受話口の
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第465話
だが静香は、あえて意地悪な態度を貫いていた。耳障りな言葉を浴びせることも、彼を追い出すこともしない。ただ、彼の目の前で、「あなたは引っ込んでいてちょうだい」という意思を、これでもかというほど態度で示していた。食事が半分ほど進んだ頃、ついに貴臣が耐えきれず口を開いた。「今夜はあまり食欲がないようです。胃に負担をかけてもいけませんし、無理にたくさん食べさせない方が……」静香は顔を上げた。「分かっているわ」「検査を終えたばかりですし、お医者様も――」静香は低い声で、その言葉を遮った。「分かっていると言ったの。この子の今の状態は、私が一番よく見て判断するわ」そう言われ、貴臣は再び口を閉ざした。心愛は二人を交互に見つめ、小さな声で呼んだ。「お母さん」静香はすぐに応じた。「どうしたの？」「あまり彼にきつく当たらないで」静香の手にあったスプーンがぴたりと止まった。「私がきつく当たった？」「少しだけ」「あの人に何か言われたの？」心愛は柔らかな声で首を振った。「ううん。ただ、彼も今日はすごく疲れているみたいだから」その言葉を聞いた静香は、胸がぎゅっと締めつけられるような思いに駆られた。やはりそうだ。娘の心は今も、無意識のうちに貴臣へと向いてしまっている。静香はスプーンを差し出しながら言った。「まずは自分のことを心配しなさい。他人が疲れているかどうかは、その人自身が何とかすればいいのよ」傍らに立っていた貴臣は、その言葉を聞いて苦笑すべきか、ため息をつくべきか分からなかった。結局、低い声で一言返すしかなかった。「俺なら大丈夫です」静香は取り合うことなく、そのまま心愛に食事を運び続けた。心愛はやはり食欲があまりないようで、最後には小さく首を横に振った。「もう十分」「本当に？」「うん。これ以上は入らない」静香は彼女の顔色を確かめ、無理をしている様子がないことを確認すると、ようやくお椀を置き、ティッシュを一枚取り出して口元を優しく拭ってやった。「それなら、今日はここまでにしましょう。お昼になったら、また別のものを作って持ってきてあげるわ。今は眠ることが一番大事なの。いいわね？何も考えなくていいし、誰が来ても無理に相手をする必要なんてないのよ」そう言いながら、静香は意味ありげに貴臣
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第464話
静香は暁を見つめながら、胸の奥が少し締めつけられるような思いを覚えた。彼女自身も当事者だ。この数日間、息子がどれほど深く思い悩み、苦しんできたのか、気づかないはずがなかった。だが皮肉なことに、娘は記憶を失い、感情も記憶も過去に取り残されたままだ。心愛が貴臣に心を寄せれば寄せるほど、暁の苦しみは深まる一方だった。静香は何か声をかけようとした。けれど、喉元まで込み上げた言葉はあまりにも軽く思え、そのまま飲み込んでしまった。結局、小さくこう言うことしかできなかった。「あまり自分を追い詰めないで」暁はその言葉には答えず、静香の手にある保温容器へ視線を向けた。「あの子に持ってきたんですか？」「ええ。できたてだから、温かいうちに食べさせたくて」静香は少し間を置き、尋ねた。「中には入らないの？」暁は少しの間黙り込み、低い声で答えた。「入りません。今はあいつが付き添っていますから」その口調は、あまりにも淡々としていた。だが静香には分かっていた。その平静を装った声の奥に、どれほどの苦しみが押し込められているのかを。彼女は胸の内で小さくため息をついたが、引き止めようとはしなかった。人は、一人で気持ちを整理したい時もある。それを無理に引き留めることなど、誰にもできない。「それじゃ、帰って少し休みなさい。無理をして体まで壊したら元も子もないわ」「ああ」暁は短く答えると、病室の方へ一度だけ視線を向けた。だが最後には、やはり静かに目を伏せた。「母さんは入ってください。私は帰ります」静香は頷いた。「気をつけて帰るのよ」暁はそれ以上何も言わず、踵を返してその場を後にした。静香はしばらくその場に立ち尽くし、遠ざかっていく息子の背中を見送りながら、やるせない思いに胸を締めつけられていた。だが今の状況では、誰も誰かの代わりにはなれない。彼女はもう一度小さくため息をつき、保温ランチジャーを手に病室へ向かった。病室のドアを開けると、中にいた二人が同時にこちらを見た。貴臣が先に立ち上がる。「静香さん」静香は軽く頷いて中へ入り、保温ランチジャーを脇の小さなテーブルに置くと、まず心愛へ目を向けた。「目が覚めてからだいぶ経ったけど、お腹は空いてない？」心愛は静香を見て、ふんわりと微笑んだ。「少
身代わり妻が去った日、夫は悔みの涙を知った 第463話
医者のその言葉は、すでにかなり遠回しなものだった。しかし、それは暁にとって、慰めにはならなかった。本能というものが、いかにえこひいきをするものか、彼自身が痛いほど分かっていたからだ。今の彼女が貴臣に寄り添おうとするのも、まさにその本能ゆえではないのか。オフィスにしばしの静寂が降りた。暁はついに身を起こし、低い声で言った。「分かった」医者は彼を見つめ、やはりたまらずもう一言口を挟んだ。「加賀見さん、あまりご自身を追い詰めないでください。患者さんの回復には時間が必要ですし、それはご家族も同じです。今夜のあなたは確かに顔色が優れません。誰かに温かいお茶でも淹れさせましょうか」暁はあっさりと断った。「いらない。世話をかけたな」そう言い残すと、彼はきびすを返して外へ向かった。医者はその場に立ち尽くし、ドアが閉まるのを見届けてから、思わずため息をついた。どれだけ言葉を濁そうと、変えられない事実がある。患者は若く、いずれ記憶は戻る。それは良いことだ。だが、暁にとっては、遅かれ早かれ思い出すと分かっているからこそ、かえって心がすり減るのだ。患者が思い出すのを待つその時間こそが、最も人を苛むのだから。廊下は依然として静かだった。暁が医者のオフィスから出てきた時、その足取りは入る時ほどの焦りはなく、むしろ少し遅くなっていた。病室のドアの前まで戻ってきた時、彼は無意識に足を止めた。ドアはきっちりと閉まっておらず、わずかな隙間が空いていた。その隙間から、ベッドの隅が見える。心愛はすでに体を半分起こして座っていた。顔色はまだ青白いが、運ばれてきた時よりは表情が落ち着いている。ベッドの傍らには貴臣が座っていた。彼が低い声で何かを言うと、彼女は小さく相槌を打ち、その口角には微かな笑みすら浮かんでいた。決してそこまで親密な光景というわけではない。だが、今のこの状況においては、それだけで十分だった。暁はドアの外に立ったまま、中には入らなかった。先ほどの医者の言葉が、まるで一本の針のように、チクチクと胸の奥を刺してくる。回復するのは時間の問題。遅かれ早かれ、戻るのだと。だが、彼女が回復するまでのその時間、一分一秒のすべてにおいて、彼女が真っ先に見つめ、真っ先に信じ、真っ先に頼る相手は、おそらく自分で
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