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2026-10-18 11:01:55弦也は咄嗟にデスクの上の書類を伏せて、厳しい声で言った。
「仕事の話をしている。君には関係のないことだ、早く部屋へ戻れ」
「いいえ。私に関係あることです」
透子は首を横に振る。
デスクの前まで歩いていくと、抱えていた大学ノートとファイルの束を弦也の前に置いた。「週刊誌の記事のことも、弦也さんが私を守るために叔父様に事業の主導権を譲ろうとしていることも、すべて聞きました」
弦也の顔色が変わった。
「……聞いていたのか。だが、これは俺が勝手に決めたことだ。君の責任ではない。君は何も気にしなくていい」
「気にします。どうかその合意書に署名するのはやめてください。この記事がすべて嘘だということは、ここにある記録で証明できます」
透子はノートとファイルを開く。弦也と、後ろから入ってきた高木の前に広げた。
「これは、私がこのアトリエを使うようになってから毎日欠かさずつけている作業日誌と、画材の取引記録です」
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身代わり花嫁の契約結婚 92
「ならば尚更、まどかお嬢様をこの屋敷に置いては危険です。奥様に近づけないようにすべきでは」「逆だ、相良。まどかを遠ざければ、彼女と冷泉院の人間は俺の目の届かないところで再び金を使って人を雇い、透子を狙うだろう。どこから悪意が飛んでくるか分からない状況が一番危険だ」 弦也はカップを置き、デスクの上で両手を組んだ。「実のところ、東堂グループ社長の座を狙う親戚連中ならともかく、冷泉院が透子を狙う理由が理解できない。彼女はあの家の実子だ。いくら赤ん坊の頃に取り違えられて外部で育ったとはいえ、なぜあそこまでないがしろに、いや、冷淡に扱える？ 血の繋がっていないまどかは溺愛していると言えるほどなのに」「…………」「契約結婚の期限は3年間。つまりあと1年だ。正直に言えば、今すぐにでも離婚して……透子を自由にしてやりたい」 弦也はきつく指を握りしめる。「だが、今のままでは不透明なことが多すぎる。まどかの動機が私怨だった場合、今すぐの離婚では透子を守れないかもしれない。だからまどかをこの屋敷に留め置き、俺が直接監視下に置く。俺がまどかを優先して甘やかしているように見せかければ、まどか、あるいは冷泉院は自分たちの計画が順調に進んでいると錯覚して警戒を解く。その間は、透子に直接的な危害が及ぶことはない」「しかし、それでは奥様が誤解されたままになります。旦那様の真意をお伝えになれば……」「駄目だ。透子には絶対に悟られるな」 弦也は強い口調で相良の言葉を遮った。「透子は嘘がつけない。俺が彼女を守るために芝居をしていると知れば、彼女は安心してこの家に留まろうとするだろう。だが、俺のそばにいる限り、彼女はずっと東堂と冷泉院の争いの標的にされ続ける。彼女を完全に守る方法はただ1つ……俺から切り離すことだ」 弦也は自らの心を削り取るような思いで、その結論を口にした。「契約の3年目が終わる来年の春、俺は透子と離婚する。それまでは俺がまどかに籠絡された愚か
身代わり花嫁の契約結婚 91
その日の夜、透子が1階の廊下で弦也の帰りを待っていた時のことだ。 玄関が開き、相良がコートを受け取る。透子は一歩前に出て声をかけた。「お帰りなさい、弦也さん。お夕食の準備ができています」 しかし弦也は透子と目を合わせることもなく、短い返事だけを返した。「俺はいい。会社で済ませてきた。……相良、まどかの熱はどうだ」「は。先ほどお測りした際は平熱でございましたが、ご本人は頭が痛いと仰っております」 いつもの仮病である。 まどかは仮病を使って人の同情を引くのが好きなのだ。 弦也もその点はよく知っていた。「そうか」 しかし弦也は透子の横を通り過ぎ、そのまま階段を上ってまどかの部屋へ向かった。 扉の向こうから、弦也の低く穏やかな声が漏れ聞こえてくる。「まどか、薬は飲んだか。無理に起き上がらなくていい」 それはかつて、つわりに苦しむ透子にかけられていたのと同じ、労りに満ちた声だった。「弦也さん、おかえりなさい！ ええ、もう頭が痛くって。寝ているだけでもつらいの」 対するまどかの声は、とても病人のものとは思えないほど甲高く耳障りだ。 透子は暗い廊下に一人立ち尽くし、冷え切った自分の両手を握りしめた。 弦也が本当に大切に優先しているのは、やはり幼馴染の彼女なのだという事実が、透子の胸に冷たい杭のように打ち込まれていく。◇◇ 一方、その日の深夜。東堂邸の書斎もて。 デスクの前に座る弦也は、手元の決裁書類から目を離し、深く息を吐き出した。 部屋の扉がノックされ、相良がコーヒーを運んでくる。「旦那様。冷泉院のお嬢様は、ようやくお休みになられました。しかし、かかりつけの医師を呼ぼうと提案しても頑なに拒否されます。あれは明らかに仮病かと」 相良が静かに報告すると、弦也はコーヒーカップを手に取って苦々しい表情を浮かべた。「分かっている。熱などないだろう」
身代わり花嫁の契約結婚 90
仕事から戻ってきた弦也が姿を現したのだ。「弦也さん！」 まどかは透子を押し退けるようにして弦也に駆け寄り、彼の腕にすがりついた。「弦也さん、お願い。あたし、体がだるくて自宅にいると息が詰まりそうなの。頭も痛いわ。ここで少しの間、休ませてもらえないかしら。お姉様のお世話も手伝うから」 弦也はすがりつくまどかを見下ろし、それから少し離れた場所に立つ透子へ視線を向けた。 弦也の目は感情を読み取れないほど冷たく静まり返っていた。「……好きにしろ。相良、まどかの部屋を用意してやれ」 弦也のあっさりとした許可に、相良やミキは驚いて顔を見合わせた。「ありがとう、弦也さん！ ああ、そうだわ。あたし、2階の南向きのお部屋がいいわ。日当たりが良くて、お庭がよく見えるから」 まどかが指定したのは、かつて透子と弦也が「子供部屋にしよう」と決めた部屋のこと。ベビーベッドを置いていたあの部屋だった。 透子の指先が冷たくなる。あそこは、失われた命のために用意した特別な場所だったのに。 この女は図々しくも屋敷に入り込んで、あの部屋を奪うというのか。 透子の心に恐怖の他にやるせなさが生まれた。「あのお部屋は……」 透子がわずかに口を開きかけたが、弦也は無表情のまま言葉をさえぎった。「構わない。今は使っていない空き部屋だ。そこを使え」 弦也はそれだけを言い残して、書斎へと向かってしまった。「そういうことだから。よろしくね、お姉様」 まどかは勝ち誇った笑みを浮かべる。使用人たちに荷物を運ばせて2階へと上がっていった。◇◇ それからの日々、東堂邸の空気は一変した。 まどかは「療養」という言葉を盾にして、屋敷内で我が物顔に振る舞い始めた。「ミキさん、この紅茶、熱すぎるわ。淹れ直してちょうだい」「料理長、今日のスープは味が薄いわ。もっとしっかり出汁を取ってく
身代わり花嫁の契約結婚 89：侵食される居場所
3年目の晩冬。 東堂邸の庭には、透子が昨年の秋に手入れをして植え替えた花々が芽を出し始めていた。 冷たい風がようやく少しずつ和らいで、柔らかな日差しが芝生を照らす日の午後。 透子は作業着姿で、使用人の青年である健太と共に花壇の様子を確認していた。「奥様、チューリップの芽がきれいに出てきましたね。土の栄養状態が良い証拠です」 健太が額の汗を拭いながら、誇らしげに花壇を指差した。「ええ、健太さんが毎日丁寧に水やりをしてくれたおかげよ。もう少し暖かくなったら、奥のバラの剪定も始めましょうね」 透子は穏やかな声で応じる。手を伸ばして、花壇の土の湿り気を指先で確かめた。 冬も終わりになれば徐々に陽気が漂って、土も温もりが感じられる。 けれど透子の心は真冬の寒さに包まれたままだった。（このお屋敷と玄也さんの心に、私の居場所はもうないのかもしれない。庭の花々は健気に咲いているのに、私はこれからどうしたらいいのかしら……） と、その時。「奥様、大変です！」 母屋の方からメイドのミキが血相を変えて走ってきた。「正門の前に、冷泉院のお嬢様が車でいらっしゃいました。トランクをいくつも積んでいて、当分こちらに滞在すると仰っているんです！」 ミキの切羽詰まった報告に、透子は立ち上がってエプロンの土を払った。「まどかさんが……？ 分かりました、私が玄関へ行きます」 透子が玄関ホールへ向かうと、そこにはパステルピンクのスプリングコートを着たまどかが立っていた。 彼女の後ろには、冷泉院家の運転手が大きなスーツケースを3つも運び込んでいるところだった。「まどかさん、急にどうされたのですか。これほどの荷物を持って」 透子が尋ねると、まどかは大げさに肩を落として弱々しい声を出した。「透子お姉様。あたし、お姉様のことが心配でたまらなくて来てしまったの。流産してからずっとふさぎ込んでいると聞いたから、少しでもお慰めしたいと思って。
身代わり花嫁の契約結婚 88
「……そうだな。元より透子は冷泉院家が送り込んできた身代わりにすぎなかった。本来、俺に嫁ぐべきだったのは君だ」 透子は小箱を握りしめた。無意識のうちに力が入り、指の関節が白くなる。「あんなことがあった以上……3年の期限が来たら、俺は彼女と離婚するべきなのだろう」 廊下の暗がりでその言葉を耳にした瞬間、透子の頭の中は真っ白になった。（そんな……そんなことって） 聞き間違いだと思いたかった。けれどこの距離で聞いた声を聞き間違うはずがない。 あの日、庭を散歩して過去を語り合ったことも、離れのアトリエを贈って「君を守りたい」と言ってくれたことも、桜の咲く夜に「俺にとっての妻は君だけだ」と囁いて抱きしめてくれたことも。 すべては跡継ぎを産ませるための、一時的な気まぐれにすぎなかったというのか。 透子が勝手に抱いた、分不相応で許されない愛だったというのか。 お腹の赤ちゃんがいなくなった途端、不良品を捨てるように自分を追い出して、最初から愛していた幼馴染のまどかと結婚するつもりだったのだ。 指先からすべての力が抜け落ちた。 透子が両手で大切に抱えていた小箱が、手から滑り落ちた。 カタン、と乾いた硬い音が、静まり返った夜の廊下に大きく響き渡った。 箱のふたが開き、7日間かけてきれいに修復したばかりの小さな絵画が、廊下の床の上に転がり出た。 その音に気づき、書斎の扉が内側から大きく開かれた。 廊下へ出てきた弦也が、床に落ちた小さな絵画と、その前で顔を青ざめさせて立ち尽くしている透子の姿を見て目を見張る。 弦也の背後のタブレットに、まどかの姿が映っている。満足そうに口元を歪めるのが見えた。「弦也、さん……今の、言葉は……本当、なのですか……？」 透子が絞り出すような声で尋ねた。 弦也は床に落ちているのが、自分が幼い頃に祖父か
身代わり花嫁の契約結婚 87
元々弦也の契約結婚は、本来はまどかが相手だった。 ところが当時の弦也は跡目争いで不利な立場。最悪の場合、東堂家を追い出される可能性すらあった。 そのような不安定な相手に娘は嫁がせられないと、身代わりで送られてきたのが透子だった。 今の弦也は後継者争いで完全に勝利し、東堂家当主・東堂グループ社長としての地位を確固たるものにしている。 ここまで来られたのは透子のおかげだと、弦也は感じている。 彼女が弦也の心を立て直し、様々な面で支えてくれたからこそ彼は戦えたのだ。 そして今、弦也の立場が盤石になった状態で、冷泉院家とまどかは結婚の挿げ替えを求めている。 都合が良すぎる話だった。（おかしな話だ。取り替えっ子であるのなら、透子こそが冷泉院家の血を引く正当な令嬢なのに。あの家の両親と兄はまどかばかりをひいきにして、実の娘である透子をないがしろにしている……） 手元で育てた娘が、たとえ血のつながりがないにしても情が湧くのは理解できる。 しかし取り違えられて離れて育った娘を見つけ出したのに、冷遇し続ける感覚は弦也には分からなかった。 しかも冷泉院夫人は、冷泉院家が支援しているはずの弦也をも敵視しているような態度を取る。 反主流派の親族と手を組んでまで脅しをかけるなど、結婚でつながりを深めるはずの弦也と対立する手口だ。（冷泉院夫人の考えが不明だ。正直言って、彼女の最近の態度はチグハグを通り越して支離滅裂にすら思える。透子とまどかをすげ替えたいだけであそこまでやるのか？ あれは家としての総意なのか？ それとも夫人が暴走しているだけ？） 疑問が次々と湧いてくる。 彼は内心で首を振った。 理解できないものを考えたところで、徒労でしかない。 むしろ理解できないからこそ防衛ができず、今回のような取り返しのつかない事態になってしまった。（やはり俺が透子を妻の座に置いている限り、冷泉院も親族たちも、透子とお祖母様を標的にして攻撃を止めない……。俺がどれほど守ろうとしても、あ
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