Masuk広間のざわめきから離れて、私たちは風の通る丘の上へ出た。
丘の上は風がよく通った。
草の匂いが、さっきまでの熱気を洗い流していく。珍しくドギマギしているローザ様に、私は“付き合ってます”宣言の理由を説明する羽目になっている。
羞恥プレイ自首バージョンだ。「そう……それで私を守るために……ふふっ、うふふっ」「ちょっと! 笑わないでよ。必死だったんだから。当のあなたはぼんやりしてるし!」
「で、でも……誰より真面目なあなたが、あ、あんな……っ うふふっ」
目尻に涙まで浮かべて笑われると、怒れない。
風に煽られて、ローザ様の髪が肩に触れた。
陽に透けた金色が、ゆっくりと揺れる。「だって、仕方ないじゃない。
もう筋書きが決まっていたんだもの。 根っこからひ序章 ――舞台は終わったはずだった。 ざわめきと拍手。 ゆっくりと上がる幕の向こう側から、熱を帯びた期待が押し寄せてくる。 ――彼らの頭の中では、新しい物語がもう始まっているのだろう。 まばゆいスポットライトの中、私は舞台の中央に立つ。 光が強すぎて、客席の顔は見えない。ただ、無数の視線が突き刺さる熱気だけを感じる。 手のひらには、じっとりと汗が滲んでいた。(あの断罪劇よりも、緊張してるかもしれない……) 対面に立つのは、ローザ様。 いつも通り完璧な微笑みを浮かべて、静かに私を見つめ返している。 観客の息を呑む気配がわかった。 それほどまでに、光の中の彼女は美しい。
広間のざわめきから離れて、私たちは風の通る丘の上へ出た。 丘の上は風がよく通った。 草の匂いが、さっきまでの熱気を洗い流していく。 珍しくドギマギしているローザ様に、私は“付き合ってます”宣言の理由を説明する羽目になっている。 羞恥プレイ自首バージョンだ。「そう……それで私を守るために……ふふっ、うふふっ」「ちょっと! 笑わないでよ。必死だったんだから。当のあなたはぼんやりしてるし!」「で、でも……誰より真面目なあなたが、あ、あんな……っ うふふっ」 目尻に涙まで浮かべて笑われると、怒れない。 風に煽られて、ローザ様の髪が肩に触れた。 陽に透けた金色が、ゆっくりと揺れる。「だって、仕方ないじゃない。 もう筋書きが決まっていたんだもの。 根っこからひっくり返すしかないって思ったの」「……すごいわ、そんなやり方があるなんて」「ローザ様って……」 言いかけて、飲み込んだ。ローザ様は、何をどこまでわかっているのだろう。 風が一瞬、凪いだ。 草の擦れる音だけが、やけに大きく耳に残る。「ね、おかしなこと、言っていい?」 沈黙をローザ様が破った。「なに?(今更だけど)」「私はね――自分が、“悪役令嬢“と呼ばれるものではないかって、思っていたのよ」 心臓が跳ねた。「この世界はあなたのためにあって、あなたが幸せになるために私がいるって、思っていたの」「……え……?」 跳ねた心臓の音がやけに遠くに聞こえる。「気づいたのは、そうね、十歳くらいだったかしら」 ローザ様は何でもないことのよ
静かな回廊に、靴音だけが響く。 神殿の応接室は、淡い光に満ちていた。 長い机の向こう側に並ぶ神官たちの顔は、どれも柔らかな微笑みで―― それでも、背筋に冷たいものが走る。 神官長が、穏やかな声で切り出した。「お呼び立てして申し訳ありません。 聖女殿には、いくつかの事実確認のみをお願いしたく」「……はい」 私の声は、少しだけ震えていた。 神官の一人が、手元の書類を整える。「最近の“事案”について。 聖女様が関わった場所で、ある共通点が見られます」 共通点――?火竜の話じゃ、ないんだ。 神官は、丁寧に言葉を選びながら読み上げる。「研究棟での魔力暴走事件」「火竜の暴走事故」「反神殿派による誘拐事件」「そして――先日の遺跡」 一つ一つが、静かに机の上へ置かれていく。「そのいずれにも、クロイツ令嬢が現れている」(――そういう、こと)「……ローザ様は、全ての事件において、私を助けてくれています」 思わず口をつく。「ええ。ローザリア様は、その都度“事態の収束に寄与した”と記録されています。それは称賛すべきことでしょう」 私の指先が、ひそかに震えた。「ですが、同時に」 空気が、少しだけ重くなる。「“原因に接近していた”とも解釈できる」 背筋が、冷えた。「リリエル様。 偶然とは思えない“タイミング”はありませんでしたか」「……どういう意味でしょうか」 低い声が出た。 はたから見たら、怪しく見える立場。 でも、実際にあの場にいたら―― それはローザ様の機転でしか、あり得ない。 そ
あの噂話から数日が過ぎた。 廊下で耳にする囁き声。 休憩時間の女子たちの視線。「火竜を導いた淑女」「夜巡の神に選ばれた娘」 言い方も、声の温度も、少しずつ変わっていく。 最初は冗談めいていた話題が―― いつの間にか「語り継ぐ出来事」のような口調に変わっていた。(嫌な流れ……でも、止めようがない) そんな空気の中で、私は、ふと気づいた。 ――最近、妙に神官が学園に出入りしている。(もしかして……火竜のこと?) 殿下は火竜の扱いについては言えない、と言っていた。 神殿側との調整が大変なんだと思っていたけれど――(そもそも、調整、っていう考え方がおかしかったのかも) 火竜は神殿の教義に反する存在だと言っていた。 火竜を神聖なものとせず”独立した存在”とすることで学園で預かっていた、とも。 つまり――神殿は火竜に関することに口を挟めないはずなのだ。 遺跡の周辺を、王家でさえ自由に調査できなかったのと同じように。(王立学園が「火竜は亡くなった」と結論づけた以上、本来なら、それで処理されるはず) じゃあ、神殿の今の動きは、何なんだろう。 ランチを終えて教室に戻ると、ローザ様が一人で窓の外を見つめていた。 何か考え事をしているのだろうか。 陽ざしのせいか、どことなく憂いを含んでいるように見えて、ほんの少しだけドキリとする。「……ローザ様?」 声をかけると、ゆっくり瞬きをして、こちらに振り向いた。そんな何気ない姿すら美しいのがずるい。「あらリリィ。なんだか久しぶりね?」 実際のところ、3日話せなかっただけなのだけれど。 ローザ様も久しぶりだと思ってくれているのは何だか嬉しい。「ローザ様、いつも囲まれているんだもの」
あれから三日が経った。 火竜が眠る遺跡は、嘘のように静まり返っているらしい。 遺跡到着時の光のパフォーマンスの効果もあるのか、「私と殿下が力を合わせて遺跡を封印した」という噂は、遺跡付近だけでなく、王都中に広まっている。 もちろん、学園にも。 まるで学園そのものが舞台装置になったみたいに、どこを歩いても視線と噂がついてくる。「聖女様よ!」「遺跡の封印を成功させたんですって!」「殿下との共鳴魔法らしいわ」「まぁ……! リリエル様が殿下とだけ共鳴できるというのは 本当でしたのね……!」「愛の力かしら?」「昨日も殿下の私室から出てくるリリエル様をお見掛けしたって……」(違う!いや違わないけど!!なにこのデジャブ感) 突っ込みたい気持ちを表情には出さずに歩く。 ポーカーフェイスも聖女のスキルのひとつに違いない。 イベントごとにレベルが上がっている気がする。 毎回のこと過ぎて、状況に慣れてしまったというだけかもしれないけれど。(まぁでも、うまくいって良かったわ。 ”そういうこと”になっているのも強制力かしら。 今回ばかりは有難いかも) 今のところ、私と殿下の噂は独り歩きしているけれど、実際の恋愛イベントは発生していない。(報告書作成のためとか、口裏合わせには呼ばれてるけどね! それはもちろん喜んでやるけれど、問題は……) 廊下の窓から中庭を見下ろすと、ローザ様の周りに人だかりができている。(まだローザ様とクレープ屋さんに行けていないってこと.......!) イベント前はそんなものかと思っていたけれど、終わった今も、なかなかタイミングが合わない。 最近ローザ様の親しみやすさがバレてきたのか、休み時間になると、貴族子女たちが入れ替わり立ち替わり
(ほんとに……これで、終わったの?) ゲームと違いすぎて、状況についていけない。 いや――ゲームは関係ないか。 だってみんなも、どことなく呆然としている。 ……ふいに、霧が晴れるみたいに、さっきまで曖昧だった像の輪郭が浮かび上がった。 夢の中から現実に戻ったみたいな、焦点がようやくあったみたいな――そんな感覚。「あ、思い出した」 唐突に色々なことが頭の中で繋がって、それがそのまま口をつく。「どうした、リリエル」「あ、いえ。さっき、火竜が天井から降りてくるのを見て、何かに似てるって思ったんですけど――」 言いながら柱に近づいて砂を払う。(やっぱり) そこには、ほとんど消えかけている、羽を広げた鳥のモチーフ。でもこれはたぶん。「……火竜か」 殿下が小さくつぶやいた。「はい。最初は鳥のモチーフかと思ったんですけど」 言いながら、もう一度柱を見上げる。 風化して細部は失われているけれど、長く伸びた首と、大きく広がる翼。 火竜が天井から降りてきた時、どうしてあんなにも見覚えがあると思ったのか。 今になって、ようやく腑に落ちた。「なるほど、本来あるべきところに戻ったということですか。しばらく観測は必要でしょうが……」「ローザリアは……知っていたのか」 彫られたモチーフから目を離さずに、殿下がまた小さくつぶやく。「いいえ?でも、きっとここなら眠れるんじゃないかって思っただけよ」「……そうか」 ほんの一瞬だけ、殿下の横顔に影が差した。 それが安堵なのか何なのか……私には読み取れなかった。 殿下でも、王家でも知らなかった、古来の神殿。 そして、神殿の教えと反するという、火竜。 その火竜が、祀られる存在であるということ。(神殿は、どこまで知っていたのかしら?) いや。”どこまで”なんて、おかしいか。(光だけが正し