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第111話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第757話
一方、コンペの現場。理玖と文人の二人は、控室の外で待っていた。出場者のヘアメイク中ということもあり、男の二人が中に入って見るのはさすがに場違いだからだ。理玖は二次審査の様子もネットで見ていた。そこで披露された衣装は、確かに目を見張るものだった。すべてにおいて、完璧なまでに計算し尽くされていた。特に紬の臨機応変な対応力には、彼もすっかり感心させられた。文人は、先ほどからずっと黙って自社の理玖の反応を観察していた。理玖の口元のカーブが、普段より十度ほど緩んでいることに気づいた。――どうやら社長も、紬さんのメイクや衣装の仕上がりを間違いなく楽しみにしているようだ。やはり、自分のような観察眼の鋭い人間でなければ、こんな些細な変化には気づけないだろう。「社長、もしかして紬さんの晴れ姿をすごく楽しみにしているんじゃないですか」文人は野次馬根性丸出しの顔で理玖を見つめ、その顔には好奇心が溢れていた。そして、思い切ってそんな言葉を口にしたのだ。理玖は何も答えず、ただ文人を軽く睨みつけ、余計なことを言うな、と目で制した。「できたわ」背後から、凛とした心地よい声がふわりと響いた。理玖が振り向いて紬と視線が交差した瞬間、彼の瞳がわずかに見開かれ、いつも冷静沈着なその表情に珍しく隙が生まれた。理玖は言葉を発することも忘れ、ただ呆然と紬を見つめていた。モダン・コルセットを身に纏った彼女は、ただそこに立っているだけで、まるで一枚の美しい絵画のようだった。紬は手を伸ばし、彼の目の前でひらひらと振った。「どうしたの？早く会場に行きましょう。このままじゃ時間に間に合わなくなっちゃうわ」理玖はそこでようやく我に返ったが、灰色の瞳の奥には仄暗くねっとりとした熱が密かに這い上がり、色気のある喉仏がゴクリと上下に動いた。こんな紬の姿を見るのは、彼にとっても初めてのことだった。雅乃は腕を組みながら言った。「神谷さん、もしかしてうちの紬さんに見惚れちゃったんですか」理玖の耳の裏が、ほんのりと赤く染まる。しかし紬は何事もなかったかのようにさりげなく話題を変えた。「もう、雅乃ったら。早く表に行きましょう」文人は、顔にニヤニヤとした笑みを浮かべていた。紬の言葉を聞いて、彼は軽く咳払いをしてその野次馬
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第756話
雅乃の視線を追ってみると、そこにいるのは紬だけだった。カナは頭を掻きながら言った。「紬さんが綺麗なのはわかってるけど、ずっと見つめてても問題は解決しないよ」カナの言葉を聞いて、雅乃は目の前が真っ暗になるような思いがした。雅乃は仕方なさそうに額を押さえた。「そういう意味じゃありません」その時、絶妙なタイミングで理玖が口を開いた。「君が言いたいのは、紬の体型が千鶴さんとだいたい同じだってことじゃないか」その言葉に、誰よりも先に紬がハッとした。カナはポンと自分の額を叩いた。「あっ、そうか！なんで私たち、そのことに気づかなかったんでしょう」彼女は興奮した様子で紬の周りをぐるぐると回り、千鶴の体型と見比べながら、瞳に喜びの色を浮かべた。嬉しそうに手をこすり合わせる。「確かにぴったりだね！ただ、紬さんのほうが少し腰が細いみたいだから、そこを微調整すれば完璧よ」紬は唇を噛み締めた。「でも、私には舞台の経験なんてないわ」雅乃は紬の背中を押し、着替えに行かせようとした。「大丈夫です！紬さんはそこに立っているだけで、もうオーラが際立っています。普段通りにしてくれればいいんですよ」紬が理玖のほうを振り返ると、彼も励ますような眼差しで見つめ返した。その理玖の視線は、紬にこの上ない勇気を与えてくれた。紬も気合を入れるように拳を握りしめた。「じゃあ、やってみる。みんなで一緒に頑張ろう」「頑張りましょう」カナと雅乃が声を揃えて応えた。千鶴は、紬が試着室に入っていくのを見届け、心の中でほっと息をついた。――よかった、まだ取り返しのつく方法があって。そうでなければ、罪悪感でどうにかなってしまいそうだった。雅乃の手助けのもと、紬は衣装に着替え、手早くメイクとヘアセットを済ませた。メイクが仕上がった瞬間、雅乃の目にハッとするような驚きの色が走った。雅乃は思わず感嘆の声を漏らした。「紬さん、本当に綺麗です」彼女は視線を逸らすことも、瞬きをすることも忘れたかのように、紬をじっと見つめた。紬は照れくさそうに雅乃を軽く睨んだ。「もう、早く会場に行きましょう。そろそろ私たちの番になるはずよ」一方、千鶴はすでにカナに付き添われ、治療のため近くの病院へ向かっていた。何といっても、彼女
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第755話
紬の表情にも、少なからず苦悩の色が浮かんでいた。理玖の瞳の奥にも、深く複雑な感情が揺れている。「まずはメイクルームに戻ろう」紬と理玖がメイクルームへ戻ると、カナが千鶴のそばに付き添い、あれこれと声をかけながら気遣っているところだった。そこへ、コンペ専属の医師も診察のためにやって来る。医師は足首の状態を丁寧に確認した後、残念そうに首を横に振った。「足首の捻挫がかなりひどいですね。怪我をした足には、しばらく体重をかけられません。二日ほど入院して、安静にする必要があります」「そんなの絶対に嫌です！」千鶴は痛みに耐えながら無理やり立ち上がろうとした。その声には、隠しきれない焦りが滲んでいた。すでにコンペは最後の大詰めを迎えている。これほど多くの人の期待を背負っている以上、ここで諦めるわけにはいかなかった。千鶴は青ざめた小さな顔に、無理やり笑顔を浮かべる。「私なら大丈夫です。ただのプレゼンテーションですし、足に気をつければすぐに終わりますから。皆さん、心配しないでください。本当に大したことじゃありませんから」みんなに信じてもらえないのではないかと不安になったのか、彼女は試すように前へ二歩ほど歩いてみせた。だが、次の瞬間。その体はぐらりと傾き、床へ倒れ込みそうになる。その姿を見た紬は、とっさに手を伸ばして千鶴を支え、どうにか転倒を防いだ。紬が無理をしないよう声をかけようとした、その時だった。千鶴の瞳に、大粒の涙が浮かんでいることに気づいた。その瞬間、紬は思わず言葉を失った。伝えようとしていた言葉がすべて喉につかえ、何も言えなくなってしまう。カナも千鶴の姿を見ていられず、そっと手を伸ばして彼女を抱き寄せた。「千鶴さん、もう無理するのはやめよう？たかがコンペなんだから、本当に気にしなくていいんだよ。一番大事なのは、千鶴さんの体なんだから」雅乃も同じ思いを口にする。「今回のコンペが大切なのは分かっています。でも、仲間を失うわけにはいきませんわ。本末転倒になってしまっては意味がありません」紬は場の空気を少しでも和らげようと、冗談めかして口を開いた。「千鶴、あなたの目には、私が自分の社員をこき使うような冷酷な上司に見えているの？」千鶴は胸の奥で大きく動揺した。そんなこと、思うは
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第754話
大トリでの登場ともなれば、それはそれでコンペの話題性やアクセス数をさらに押し上げる結果につながるからだ。文人が電話を終えて戻ってくると、ちょうどそのタイミングで、紬と雅乃が痛みに顔を歪める千鶴の両脇を抱えながら、中から出てくるところだった。千鶴の足はひどく引きずられており、とても自力でまともに歩ける状態ではない。理玖の瞳の奥が、深く沈み込む。体の横に下ろされた手は、ゆっくりと強く握り締められていた。――母さん、今回の件もまたあなたの仕業なのか？文人は慌てて駆け寄ると、紬の手から怪我をした千鶴を引き取り、体を支える。「どうしてこんなことになったんですか！」順調にコンペへ臨むはずだった。それなのに、あまりにも災難が続きすぎている。紬と雅乃は肩にかかっていた重みが消え、ようやく文人の問いに答える余裕ができた。紬は険しい表情で眉をひそめた。「何が起きたのか、私にも分からないわ。私と雅乃が中に入った時には、もう千鶴は床に倒れていて、歩けない状態だったの」「他の人はどうだったんですか？誰一人として千鶴さんに気づかなかったとでも？」文人はそう口にしながらも、どうしても納得できない様子だった。化粧室の床に長い時間倒れていたはずなのに、なぜ誰も彼女の異変に気づかなかったのか。雅乃もまた、その点に強い違和感を抱いていた。「私たちが入った時、中には千鶴しかいませんでしたわ。それ以外の人は、誰も気づいていなかったみたいですね」理玖が冷静さを崩さず、落ち着いた声で尋ねる。「千鶴さん、何があったか？」紬と雅乃は、あまりにも気が動転していた。千鶴を連れ出すことだけで精一杯で、詳しい状況を聞く余裕すらなかったのだ。二人は理玖の言葉を聞き、同時に千鶴へ視線を向ける。だが、千鶴は困惑したように小さく首を横に振った。「実は、誰のせいで転んだのか、私にも分からないんです。個室の中にいた時、外で何かの気配は聞こえました。でも、他の選手だろうと思って、特に気に留めなかったんです。それで、外に出た瞬間、床に水たまりができていることに気づかず、足を滑らせて転んでしまいました。その後、不審に思って床の周辺をよく確認したんですけど、水が溢れていたのは、私がいた個室の前だけだったんです。絶対に誰かがわざとやったに決ま
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第753話
そして衣装についても、紬は千鶴の体型に合わせてすでに調整を済ませていた。だが、一分一秒と時間だけが過ぎていき、コンペ開始まで残り一時間を切っても、千鶴はまだ戻ってこなかった。雅乃の胸の奥に、かすかな不安がよぎる。カナに至っては、落ち着きなくその場を行ったり来たりしながら、両手を合わせて必死に祈っていた。「神様たち、家を出る前にちゃんとお願いしたはずですよね。どうか何事もなく進みますように。絶対にトラブルが起きませんように！」もともと雅乃は、まだ冷静さを保っていた。しかし、時間が経つにつれて、隣でカナが途切れることなく念仏のように祈り続けているせいもあり、彼女の心にも次第に焦りが広がっていった。「紬さん、やっぱり一度お手洗いへ様子を見に行ってみましょう」どうしても嫌な予感が拭えなかったのだ。紬もとっくに同じことを考えていた。ただ、みんなの気持ちを乱したくなくて、あえて口に出さずにいただけだった。彼女はカナへ念を押す。「ええ、二人で見に行ってみましょう。カナ、あなたは衣装をちゃんと見ていてね」「任せてください！絶対に一歩も離れませんから！」カナは自分たち専用のフィッティングルームの前に立ち、誰一人として中へ入れまいと、番をするように見張り始めた。紬と雅乃は、急いでお手洗いへ向かって駆け出した。馨はそんな二人の動きに気づき、瞳の奥に鋭い光を宿した。彼女は伏し目がちになりながら、これまで二度のコンペで起きた出来事を思い返していた。どうやら、紬はいつも何事もなく進むような運命ではないらしい。――どう見ても、紬はずいぶんと人から恨みを買いやすい性質のようだね。でなければ、どうしてこれほど多くの人間が、我先にと彼女へ手を下そうとするのだろうか。馨は思わず、ふっと冷たい笑みを漏らした。その様子を見たモデルは、胸を締め付けられるような緊張を覚えた。「井上さん、私……何か至らないところでもありましたか？」先ほど浮かべた馨の笑みは、どこか背筋が凍るような不気味さを感じさせたのだ。それを聞いた馨は、機嫌よく首を横に振った。「何でもないわ。後でステージに上がったら、最高のパフォーマンスを見せてちょうだい」「お任せください！」モデルの声には、強い決意が込められていた。何しろ彼女は、こ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第752話
そう言い終えると、カナは千鶴まで引っ張ってきて、一緒に彫像を拝ませようとした。最初は、千鶴もあまり乗り気ではなかった。だが、カナは至って真剣な表情で言った。「千鶴さん、ここにいらっしゃるのはみんな神様なんだから、不敬な態度を取ったらバチが当たるよ！信じる者は救われるって言うでしょ」それを聞いた千鶴は、すぐに素直になり、小さな彫像たちへ順番に深々と頭を下げていった。カナは満足そうに頷き、千鶴の肩をポンと叩く。「いいよ、千鶴さん。もう私の立派な弟子ね」「はいはい、もう行くわよ」紬は眉間を揉みながら、呆れたように口にした。「いつまでそこにいるつもり？コンペが順調に進むかどうかは分からないけど、このままだと絶対に遅刻することだけは確かよ」「ああっ、早く行かなきゃ！」カナはここでようやく事態の深刻さに気づいたらしく、千鶴の背中を押しながら慌てて部屋を飛び出していった。部屋を出る直前、紬の視線が愛らしい彫像たちへと落ちる。すると、胸の奥がふっと温かくなった。もちろん、彼女には分かっている。これらはすべて、カナなりの優しさなのだと。ほどなくして、一行はコンペの会場へと到着した。紬は千鶴へ視線を向ける。「まずは楽屋へ行きましょう」「はい！」一行は頷き合った。今回のコンペは、さすがに規模が桁違いだった。楽屋のメイクルームでさえ、選手五人につき一室が割り当てられており、さらにフィッティングルームに至っては、一人ひとりに専用の個室が用意されていた。そのため、少しも窮屈さを感じることはない。以前参加したコンペと比べれば、環境は格段に恵まれていた。カナはまるで初めて大都会を訪れた田舎者のように、ひたすら感嘆の声を漏らしていた。「こんなに大きな舞台に立てる日が来るなんて、夢にも思わなかったよ」何しろ、ここは海原市最大のスタジアムなのだ。国際的なイベントでも開催されない限り、普段は一般開放すらされない場所である。「これからも、こんなチャンスはきっとたくさんあります」雅乃が静かに口を挟む。その瑞々しい瞳の奥には、強い野心が宿っていた。「その通りよ！」カナは力強く拳を握り締める。「ここで立ち止まってる場合じゃないよね。どうせやるなら、一番を目指さなきゃ」「はいはい、
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