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第112話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第371話
今の悠真は、望美という存在に対して、異様なほど神経を尖らせていた。芽依はその剣幕に圧倒され、しばし呆然としていたが、やがて我に返ると、再び悠真を激しく責め立てた。「お金、お金って！お兄ちゃんは本当にお金のことばっかりね！やっぱりママと一緒にいると、そんなに現金な人になっちゃうの？そんなにママが好きなら、ずっとママの子でいればいいじゃない！私は望美さんが好きだし、望美さんの娘になるわ。もういい、お兄ちゃんとは話すことなんて何もない。用がないなら、これからはもう連絡してこないで」言い放つや否や、芽依は一方的に電話を切った。悠真が慌ててかけ直したものの、耳に届くのは虚しく響く話中音だけだった。どうしてもこの状況に納得がいかず、悠真は今度は征樹に連絡を入れた。「悠真か……いいかい。パパが意識を取り戻したこと、それから記憶を失っていることは、まだママには内緒にしておくんだ。君はそのままママのそばにいなさい。時期が来たら、一緒にこちらへ戻れるよう手配するから」征樹は重々しい口調でそう告げた。悠真は拭いきれない違和感を覚えたが、今の彼には他に頼れる相手もいない。征樹にまでそう言われてしまっては、この胸のざわつきを心の奥へ押し込めるしかなかった。一方で芽依は、悠真をブロックしたものの、彼の言葉が何度も頭の中で反芻されていた。まだ幼いとはいえ、「相続権」がどれほど重大な意味を持つかは理解している。――もし本当に望美さんに子供ができたら、その時も、今と同じように自分に接してくれるのだろうか。その夜、芽依は望美を引き止め、なかなか離そうとしなかった。「望美さん、もう一冊だけ読んでくれる？」望美は絵本を閉じると、芽依の頭を優しく撫でた。「どうしたの、芽依ちゃん。眠れないの？」芽依はその慈しむような表情を見つめながら、頷きかけては首を振り、複雑な思いを抱えたまま逡巡していた。「芽依ちゃん、誰かにいじめられたの？私に話してごらん。絶対にお仕置きしてあげるから」望美は真剣な表情でそう言った。――ママだったら、きっと道理や正しさを説くだけ。でも、望美さんだけは違う。正しいかどうかなんて関係なく、ただ一心に私の味方でいてくれる……芽依はそっと望美の胸に顔を埋めた。「望美さん……もし将来、自分の子供が生まれ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第370話
征樹の胸中には、彼なりの冷徹な打算が渦巻いていた。ここ数日、成哉は海外拠点の企業経営に復帰し始めていたが、その様子には危うさが見え隠れしていた。実務能力そのものは以前と遜色ないものの、重要な意思決定において、かつての彼には見られなかった刹那的で衝動的な傾向が目立つようになったのだ。数年分の記憶を失った代償として、慎重さを欠く側面があることは否定しがたい事実だった。征樹とて、望美に好意を抱いているわけではない。だが、彼女が献身的に付き添うことで、成哉の回復が目覚ましく早まっていることもまた、動かしがたい事実であった。長年にわたって息子を己の支配下に縛り続けてきた征樹だったが、その心には今、抗いがたい疲労が忍び寄っていた。紬との結婚生活を振り返れば、二人の子宝に恵まれこそしたものの、家庭内は常に諍いが絶えず、安らぎとは程遠い歳月を重ねてきたのだ。成哉自身、ついには命を落としかけるほどの事態にまで陥った。もし、彼がどうしても望美を妻に迎えたいと切望するのであれば、この機にその願いを叶えてやるのも、ひとつの潮時かもしれない。成哉の強張っていた表情が、わずかに綻んだ。「……ありがとう、父さん」傍らで絵美が何かを言いかけたが、結局、言葉を飲み込んで口を閉ざした。望美という狡猾な女が、息子をこれほどまでに骨抜きにする手腕だけは大したものだと、苦々しく思った。――まあ、せいぜい形ばかりの式を挙げるという「通過儀礼」に過ぎないわ。いずれ成哉が記憶を取り戻せば、あんな体裁だけの儀式など無意味に帰す。その時こそ、息子に相応しい家柄の令嬢を、改めて選んであげればいいのだから。芽依はソファの隅で息を潜め、大人たちの応酬を黙って見守っていた。成哉と望美が結婚するという知らせに、彼女はこらえきれない興奮を覚え、すぐさま悠真に電話をかけた。「お兄ちゃん、聞いて！私たち、もうすぐ帰国するんだよ！それにね、パパが望美さんと結婚することになったの！これで私たちにも新しいママができるんだよ。もう『お母さんのいない子』だなんて、誰にも言わせないんだから！」午前十一時、悠真は芽依からの電話でまどろみから引き戻された。覚醒しきらぬ意識が、スマホから漏れる彼女の浮き立った声を聞いた瞬間、一気に現実へと引き戻された。「……何だって？パパがど
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第369話
成哉の顔に嫌悪の色が浮かんだ。「本当に死ぬ気があるなら、あんな電話をよこすはずがない！」あんな卑劣な女に陥れられたのかと思うと、成哉の胸には激しい怒りが込み上げた。彼は悲しみに暮れる望美に向き直り、申し訳なさで胸をいっぱいにしながら言った。「すまない、望美ちゃん。長い間、君に辛い思いをさせてしまったね」「辛くなんてないわ、成哉。あなたと一緒にいられるなら、私はどんなことだって耐えられる。ただ……あの人があなたの記憶喪失を知って、また利用しようとするんじゃないかって、それが怖いの……」望美は成哉の手を強く握りしめ、不安を湛えた瞳で見上げた。成哉は心を打たれたように頷いた。「安心しなさい。たとえ記憶を失っていようと、あんな女に二度も弄ばれるような真似はさせない」その言葉を聞いた瞬間、望美は胸中で毒づいた。――そこは『今すぐ籍を入れよう』って言うところじゃないの！？成哉の察しの悪さに業を煮やした望美は、その後、密かに絵美のもとを訪ねた。「絵美さん、紬さんの出現が成哉のショックにならないか心配で……つい、あんな嘘をついてしまいました」絵美は感心したように頷いた。「望美、よくやったわ。紬のような女、もともと我が天野家の嫁には相応しくないもの。おじいさんさえいなければ、あんな女を家の敷居にまたがせることなんてなかったわ」望美は目を伏せ、静かに思案を巡らせる。「でも、もし二人が本当に会ってしまったら……まだ婚姻関係がある以上、話がこじれてしまわないか不安でたまりません」「あなたの言う通りね。その件は征樹さんと相談してみるわ。治療期間を延長できないか、調整してみましょう」絵美は考え込むように言った。望美は叫び出したい衝動を必死に抑えた。――この人たち、本当にバカなの！？今は海外にいるのだから、結婚に制限などない。もし今すぐ成哉と結婚できれば、それですべてに終止符を打てる。たとえ後から成哉が記憶を取り戻したとしても、重婚罪を盾に紬と離婚させればいいだけのことだ。「……お手数をおかけします、絵美さん」望美は無理に笑みを作った――どうやら別の手を考えなきゃ。――その日の午後、望美は自作自演の「拉致事件」を仕組んだ。成哉が彼女を見つけ出した時、望美はゴミ捨て場の中で、今にも息絶え
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第368話
警察の言葉は、まさに青天の霹靂だった。紬は、どの事実から受け止めればいいのか分からなかった。成哉が、すでに意識を取り戻した？そして、あの運転手を釈放した……？「……なぜ、私には何の連絡もなかったのですか？」紬は氷のように冷えた声で問い詰めた。「綾瀬さん、実はですね、ご主人側の弁護士がすべて窓口となって対応されていたんです。現場の痕跡から見ても、トラック側の過失は事故として処理され、示談による賠償が選択されました。ここ二、三日中には、賠償金が振り込まれる見込みです」警察官は努めて冷静に説明した。紬の胸中は、言葉にできないほど複雑だった。「では……十年前の、私の両親の事件に進展はありましたか？」「そちらについては、年月が経過していることもあり、現在、関連事案として再調査の調整を進めているところです。進展があり次第、すぐにご連絡いたします」紬は魂が抜けたような足取りで警察署を後にした。進展なし。運転手は釈放。成哉の覚醒。次々と押し寄せる現実に、紬は頭が割れるような痛みに襲われた。携帯を取り出し、長らく着信拒否にしていたあの番号を呼び出す。一度目はつながらない。二度目で、ようやく男の苛立ちを含んだ声が響いた。「……誰だ？」紬は深く息を吸い込む。「成哉。目が覚めたのなら、さっさと離婚の手続きを済ませて。これ以上、あなたと関わりたくないの。それから、一刻も早く人を寄越して、あなたの息子を引き取ってちょうだい」「……どちら様だ？」成哉は登録のない番号を睨み、一瞬言葉を失った。――こいつ、どう考えても初めてじゃないな。しつこく嫌がらせの電話をかけてくる連中の一人か……彼は眉をひそめる。「二度とこんなくだらない電話をかけてくるな。遊びに付き合っている暇はない」吐き捨てるように言い、通話を切った。「どうしたの、成哉？誰からの電話？」望美が彼の顔色の変化に気づき、気遣うように近寄った。「……たちの悪い女だよ。離婚するとか、息子を引き取れとか、わけの分からないことを言ってきた」成哉はこめかみを押さえ、疲れたように答えた。望美の心臓が跳ね上がる。「成哉、今の電話……誰からだったか見せてもらってもいい？」「どうしたんだい、望美ちゃん？」成哉は無造作にスマホ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第367話
紬は、記憶の中で幾度となく思い描いてきたその顔を、信じがたい思いで見つめていた。女性は紬が動かないのを見て、聞き間違いだとでも思ったのだろう。拾い集めたプラスチックボトルを手際よく軽トラックの荷台に放り込むと、そのまま出発の準備を始めた。紬ははっと我に返り、無意識のまま後を追おうとした。だが無情にも、一台のバスが行く手を遮る。慌ててバスの向こう側へ回り込んだときには、すでに女性の乗った軽トラックは遠ざかりつつあった。紬は必死に追いながら、声を張り上げる。母の顔を見間違えるはずがない。それなのに――どうして、お母さんは私を見て逃げるように去ってしまったの？頬を伝う涙が止まらない。しかし、どれだけ走っても、生身の足では車に追いつけるはずもない。やがて紬は道の中央で力尽き、その場に崩れ落ちた。夕闇の中へと消えていく車影を、ただ見つめることしかできなかった。しばらくその場に立ち尽くしていたが、紬の思考は激しく混乱していた。あの日、父と母がともに埋葬されるのを、この目で確かに見届けたはずなのに。――なぜ、お母さんがここにいるの？割れるような頭痛に襲われ、紬は額を押さえた。長い沈黙ののち、一台の車のヘッドライトが彼女を照らし出した。逆光の中から男の影が現れ、長い脚で大股に歩み寄ってくる。道端にうずくまっているのが紬だと確認した瞬間、理玖は胸の奥から安堵の息を吐いた。今日の午後から、紬とは連絡が途絶えていたのだ。唯から話を聞いたときは、ただの行き違いだと思っていた。しかし、日が暮れても何度電話をかけても、紬の携帯はつながらない。その時から、胸の奥にくすぶる不安は増すばかりだった。理玖は、紬の目尻に残る涙の跡に気づき、眉をひそめた。「……どうしたんだ？」ゆっくりと腰を落とし、指先でそっとその涙を拭う。その温もりに触れて、紬はようやく彼の存在に気づき、顔を上げた。理玖の顔を見た瞬間、堪えていたものが崩れ、大粒の涙が次々とあふれ出す。「私……お母さんを、見た気がします」理玖は一瞬、言葉を失った。紬の両親が十年前、交通事故でともに亡くなったことは知っている。亡くなったはずの人間が、再び現れるはずがない。「……その話は、落ち着いてから聞こう。まずは帰ろう、いいか？」理
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第366話
「おばあさん、大丈夫ですか？」紬は素早く駆け寄り、車椅子をしっかりと支えて体勢を整えた。老婦人は胸をなで下ろし、まだ驚きが抜けきらない様子で言った。「大丈夫よ。ありがとう、お嬢さん」紬はそのまま車椅子を押し、礼拝堂の外へと連れ出して、安全な空き地まで移動した。そこで彼女の名前が「水尾志摩子（みお しまこ）」であることを知る。「……私の母と同じ苗字ですね」紬は感慨深げに呟いた。三日月のような瞳に、ふと切なさがよぎる。その姓に触れたことで、母から聞かされていた話を思い出したのだ。母は幼い頃、孤児院で育ち、実の両親の記憶がまったくないと言っていた。その後、父と出会い、ようやく自分の家庭を持つことができた。けれど、その穏やかな日々は長くは続かず、あまりにも早く幕を閉じてしまった。思考を現実へと引き戻し、紬は穏やかに尋ねた。「志摩子さん、ご家族は？お迎えに来てもらうよう、連絡しましょうか」志摩子は静かに首を振った。「家族はいないのよ。連れ添った夫も、去年のちょうど今ごろ亡くなってね」紬は驚き、申し訳なさに言葉を詰まらせた。息子や娘のことを尋ねようとしたが、また踏み込みすぎてしまうのではないかと躊躇する。そんな紬の心を察したのか、志摩子はやわらかく微笑んだ。「夫とはずっと二人きりでね、子どもはいないの。ありがとうね、お嬢さん」紬は再び車椅子を押し、ゆっくりと歩き出した。志摩子のとりとめのない話に、相槌を打ちながら耳を傾ける。今日、彼女が礼拝堂を訪れたのは、亡き夫との約束を果たすためだった。二人が出会ったのは五十年前。当時は籍を入れるのが精一杯で、結婚式を挙げる余裕などなかった。だからこそ、二人は賭けをしたのだ。「もし五十年後も一緒にいられたら、その時はきちんと式を挙げよう」と。二人は四十数年もの歳月を、支え合いながら生きてきた。だが昨年、病魔は突然襲いかかり、夫は帰らぬ人となった。残されたのは、あの日交わした約束だけ。志摩子はその約束を片時も忘れず、今日、独りで教会へと足を運んだのだった。彼女の腕の中には、夫の写真が大切そうに抱かれていた。先ほど車椅子が傾いたのも、落としかけたその写真を拾おうとしたからだという。話を聞くうちに、紬の目元はじわりと湿っていった。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第94話
紬は、レイの目尻に浮かんだ涙をそっと拭った。「もう泣かないで」「うん。泣くとブサイクになっちゃうもんね」レイは泣き笑いのまま顔を上げた。紬は小さく笑って首を振る。「ううん、そんなことないわ。涙に濡れた顔は、もっと美しいものよ」意外な答えだったが、不思議と胸に落ちる響きがあった。レイの涙はすっかり止まり、その笑顔は初春のやわらかな日差しのように、曇りなく輝いた。午後、屋外用のドレスも届いた。レイが袖を通すと、どこにも問題はなく、まさに完璧だった。誰もが、明日の授賞式を心待ちにしていた。一方ネット上では、渚が五百二十個ものダイヤモンドを散りばめ、望美のために仕立てたイブ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第73話
芽依は望美の胸に顔を埋め、しゃくり上げながら泣き続けた。望美の言葉の一つ一つが、彼女の心に深く刺さる。――やっぱり、望美さんだけが私のことを分かってくれるんだ。先生の言った毒母の話なんて嘘よ。パパまでママと同じくらい嫌いになっちゃいそう……ううっ……成哉は、娘の悲痛な様子を目にして、それ以上厳しく追及する気になれなかった。「……君は、あの子を甘やかしすぎだ」望美は唇を噛み、小さく笑みを漏らした。「ええ、私のせいね。でも成哉、芽依ちゃんの今の状態は心配だわ。しばらく私の家に連れて行ってもいいかしら？ちょうど今の撮影も終盤で、前ほど忙しくなくなるの。私がそばにいれば、あ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第45話
紬は、成哉と望美が重ねている手を、静かに見つめていた。双子を産んだばかりの頃、産後ケアセンターで静養していた日のことが脳裏に蘇る。あるセレブ風の女が突然現れ、何の証拠もないまま「この部屋は私が先に予約していた」と言い張った。十二月の極寒の中、紬は赤ん坊を抱いたまま、スタッフに部屋から追い出された。その女は権力を盾に、紬を廊下に閉じ込め、立ち去ることすら許さなかった。成哉がようやく現れたのは、五時間も経ってからだ。その時、彼は二人の我が子を淡々と一瞥しただけで、紬にこう告げた。「騒ぎを起こすな」結局、別の高級センターに移された、それだけだった。彼女はずっと、成
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第156話
男が、空から降ってきた。まったくの想定外――あまりにも唐突な出来事だった。紬は相手の顔を確かめる間もなく、驚愕のあまり足首をひねってしまう。そのまま体勢を崩し、花壇の脇に植えられた、鋭い棘を蓄えたばかりの薔薇の茂みへと倒れ込みそうになった。早春の硬い棘が、今にも肌を貫こうと牙を剥いている。血の気が引き、紬は心の中で「終わった」と叫んだ。抗う術もなく、せめて顔だけは守ろうと両手で覆い、ぎゅっと目を閉じる。一秒、二秒、三秒。覚悟していた痛みは、訪れなかった。代わりに鼻腔をくすぐったのは、どこか聞き覚えのある淡い香り。恐怖で激しく打っていた鼓動が、その馴染み深
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