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第203話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第307話
明は今年、五十の大台を目前に控えていた。これまで子作りに関しては、気力はあっても体がついていかなかった。そのうえ、二人の子供は揃いも揃って自分に懐こうとしない。もし雪子の妊娠を知っていたなら、たとえ経過が思わしくなくとも、大金を投じてでも守り抜いたはずだ。これこそ、自分の血を分けた子なのだから。それを――自分の手で打ち消してしまったのだとしたら。胸を引き裂かれるような思いだった。「医者を、早く医者を呼んでくれ！」明は雪子を抱きかかえようとする。だが、先ほどの恐怖で全身から力が抜け、あやうく彼女を取り落とし、さらに被害を広げかねなかった。雪子はすでに痛みに耐えきれず、意識を失っている。床には、明が踏み荒らした血の足跡があちこちに広がっていた。紬は、その光景を冷ややかな眼差しで見つめていた。その冷たさは、まるで骨の髄にまで染み込んでいくかのようだった。もし自分の推測が正しければ――先ほど祖父の手が雪子に触れていたなら、今ごろこの子は、祖父の手によって命を奪われたことにされていたはずだ。雪子が咄嗟に下腹へ手を当てた、その一瞬の動きが、紬の警戒心を鋭く刺激した。だからこそ、あらゆる手段を尽くして阻止したのだ。幸いにも、祖父との呼吸はぴたりと合っていた。さもなければ、取り返しのつかない事態になっていたに違いない。今ここで起きているすべては――相手の自業自得に過ぎない。病院内ということもあり、医師と看護師がすぐに駆けつけ、雪子を処置室へと運び込んだ。明も魂の抜けたような足取りで、その後を追う。「この子を助けてくれ……必ず助けてくれ！」病室の外では、野次馬たちの囁き声が収まるどころか、むしろいっそう大きくなっていく。現場はすでに、かき回された鍋のように混乱を極めていた。由佳は血まみれの姿のまま、紬に向かって叫ぶ。「全部あんたのせいよ！この女……あんたがお母さんを流産させたのよ！あんたがこの子を殺したの！私の弟を殺したのよ！」紬は、その言葉にただ荒唐無稽さを覚えた。「雪子さんが妊娠していると知っていたなら、どうしてお父さんを止めなかったの？見殺しにしたあなたこそが、弟を殺した張本人じゃない」性別まで迷いなく口にする――やはり、これは前々から仕組まれていたことなのだ。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第306話
「ああ！違うわ、私はそんなことしてない！」雪子は恐怖に目を見開き、狼狽しながら床から這い上がろうとした。紬は目に溜まった涙を拭う仕草を見せると、ようやく一滴だけをこぼし、信じられないという面持ちで声を上げた。「雪子さん、私、今はっきりと見たわ！おじいちゃんは高齢で体も弱いって言ったのに、どうしてこんな手段で怪我をさせるの！私たち綾瀬家が、いつあなたを粗末に扱ったっていうのよ。伯父さんも、雪子さんはおじいちゃんが偏愛しているなんて言っていたけれど――子供の頃から、おじいちゃんがあなたの食事を一度でも欠かしたことがあった？分家をするときに資産を少なく渡したことがあった！？あなたが引き起こした不始末の穴埋めに、おじいちゃんがどれだけ筆を執ってきたか……少しも覚えていないの！？」紬の声は、病室中に力強く響き渡った。矛先を向けられた明は、顔を引きつらせたまま、ぐうの音も出ず立ち尽くす。その一言が、野次馬たちの怒りに決定的な火をつけた。「なんてことだ！一家そろって恩知らずじゃないか！さっきはおじいさんの方がひどいのかと思ったが、実の息子が不倫女と結託して親の金を巻き上げていたなんて！」「こんな息子なら、生まれてこなければよかったんだ！」「あのおじいさん、どこかで見たと思ったら……綾瀬正造先生じゃないか！先生の画は一幅で数千万円もするんだぞ。ここ数年は体調を崩して筆を置いているって聞いたが、実の父親の命すら顧みないなんて、畜生以下だ！」容赦のない非難の嵐が、明に突き刺さる。長年、大学教授として清廉な人物像を演じ、教え子たちから尊敬を集めてきた彼にとって、これほど大規模な糾弾を浴びるのは初めてのことだった。中には、鼻先に指を突きつけて罵る者まで現れる。ついに耐えきれなくなった明は、激昂して歩み寄ると、雪子の頬に渾身の平手打ちを叩き込んだ。「この愚か者！父さんがあんなに良くしてくれたのに、よくもあんな真似ができたな！」その一撃の衝撃に、ただでさえ意識が朦朧としていた雪子は、再び床へと崩れ落ちた。頬を押さえながら、体を震わせ、悲痛な声を漏らす。「違うの、明！お義父さんが勝手に倒れただけよ、私は触れてもいないわ！」「まだしらばっくれるのか！お前だって人の親だろうが、どうしてそんな残酷なことができる！俺の父さん
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第305話
雪子の言葉は、一語一語が血を吐くような悲痛さに満ちていた。折しも病室のドアは開いたままで、通りかかった患者や家族たちが足を止め、次々と中を覗き込む。「やれやれ、あのおじいさんもいい年して、もうすぐお迎えが来そうだってのに、よくあんなふうに息子一家と争えるもんだ。入院したときに誰も看病してくれなくなったらつらいぞ」「金持ちって、どこか変な癖があるのかもね。あんなに嫁が悲しそうに泣いてるのに、まるで動じないなんて。家じゃきっと、年寄りの権威を振りかざして威張り散らしてるのよ」野次馬の声は次第に大きくなっていく。雪子の「逆ねじ」を食らわせるような立ち回りに、事情を知らない通行人の多くが彼女に同情し始めていた。やがて、中には声を上げる者まで現れる。「おじいさん、言い分があるなら、せめて相手を立たせてから話しなさいよ！偏愛するにしても、やり方ってものがあるでしょう！」「そうだそうだ！」周囲もそれに呼応するように同調し始めた。正造は怒りに目を剥き、血圧が一気に跳ね上がる。振り上げた手のひらを、そのまま雪子へと叩きつけようとした。だが、雪子は微動だにしない。むしろ待っていたのは、その一撃だった。自分の腹に宿る不安定な命は、まさにこの瞬間のためにある。正造は殺生を忌み嫌う性分だ。流産の責任を正造に押し付けさえすれば、もう自分と明に口出しする気力など残らないはずだ。その後は、悲劇のヒロインを演じるだけでいい。この老いぼれを思い通りに操ることなど、造作もない。この計画は、足を引っ張られるのを恐れて、明にすら伏せていた。雪子は無意識に、そっと下腹へ手を添える。そのとき――切迫しながらも、どこか妙に整った声が場違いに響いた。「おじいちゃん、雪子さんを殴らないで！確かに雪子さんは伯父さんと十数年も不倫して、本妻を死に追いやり、家庭をバラバラにしたけれど、それでも伯父さんを見捨てずに寄り添ってきたのよ。この何年も伯父さんの子供を一人も産んでいないなんて、これこそ真実の愛だわ！」紬は正造の手首をしっかりと掴み、野次馬に背を向ける形で、祖父にそっと目配せを送った。怒りに我を失いかけていた正造だったが、その合図にハッと正気を取り戻す。危うく雪子の罠に嵌まるところだった。「……紬、私を庇ってくれてありが
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第304話
明と雪子をあしらうのは、やはりおじいちゃんに任せるのが一番だ――紬はそう思った。明という男は、口を開けばどんな嘘でも並べ立てる。だが、その浅知恵など、おじいちゃんにはすべて見透かされている。間違いなく、裏でこそこそと経営しているあの会社のために、泣きつきに来たのだろう。「父さん、由佳の婚約が決まったんだ。ついては父さんに一筆書いてもらって、それを婚約の祝い品にしたいと思ってる。縁起物としてはこれ以上ないだろう？」明は、いかにも誠実そうな笑みを浮かべた。正造の視線は、彼から後ろに控える由佳へと移る。その目には、露骨なまでの興味が浮かんでいた。「……いったいどこのどいつだ。そんな見る目のない奴は。この厄介者を嫁にもらおうなんてな」由佳は唇をきつく噛みしめた。今にも怒鳴り散らしたい衝動を、必死に押し殺す。父親の「商売」に加担するためでなければ、誰がわざわざ屈辱に耐えてまで、こんな滑稽な「家族ごっこ」に付き合うものか。雪子の目頭が赤くなる。「お義父さん、たとえ血のつながりがなくとも、由佳はこの何年もずっと綾瀬家の一員として過ごしてきました。どうか明の顔を立てて、あの子に結婚祝いを……一生のお願いですから」明もすかさず畳みかけた。「そうだよ父さん。考えてみてくれ、俺がこれまで父さんに何か頼んだことがあったかい？仏の顔も三度と言うじゃないか。亡くなった風馬だって、草葉の陰で一家和楽を願っているはずだ！」ガツン――！杖が、容赦なく明の背中に振り下ろされた。「痛っ！」と悲鳴を上げて、明が飛び上がる。「お前に風馬の名を出す資格などあるか！自分たちが紬に何をしてきたか、腹の底で腐らせたまま忘れたとでも言うのか！」正造は怒りに肩を大きく上下させていた。紬は、祖父の怒りが限界に近づいているのを敏感に察する。だが、ここで話を打ち切るのは得策ではない。「伯父さん、結局何をしに来たの？おじいちゃんの見舞いに来て、ついでに由佳の朗報を伝えに来ただけなら、もう帰っていいわよ」紬はベッドにもたれ、三日月のように細めた瞳に、氷を砕いたような冷たさを宿して言った。「私に会いに来たっていうなら、なおさら早く帰って。ここは、あなたたちを歓迎していないわ」三人はその冷徹な眼差しに射抜かれ、言葉を失う。やがて由佳は
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第303話
――おかしい。何の前触れもなく、急に出国してしまうなんて。それに、彼らの名義で動かしている会社の資産は、綾瀬家の中でも極秘事項だ。決して誰にも悟られるわけにはいかない。「今回行くときは、由佳のわがままをしっかり抑えさせてくれ。とにかく下手に出て、親父さんの二言三言であしらわれないようにするんだ。この機を逃して情報を探れなかったら、俺たちの金のなる木が本当に枯れちまう！」明は苦渋に満ちた表情で、言い聞かせるように言った。表向きの大学教授という肩書きは、人脈を広げるには都合がいいが、肝心の金はほとんど生まない。やはり実入りが大きいのは商売の方だ。あの会社は、彼が長い年月をかけて周到に計算を巡らせ、ようやく天野家から引き出した資金によって成り立っているのだ。雪子の瞳に、狡猾な光が宿る。「分かってるわよ。うちの由佳は賢い子だもの。問題なのは、あなたのあの分からず屋のお父さんよ。紬ばかりに目をかけて！由佳だって同じ孫娘じゃない。しかも嫡孫娘なのよ！」そう言って、雪子は心底不満そうに唇を尖らせた。明はこめかみを押さえ、頭痛をこらえるようにして答える。「分かっている、分かっている。親父も年を取って、いよいよ耄碌してきたんだろう。会社さえうまく回れば、由佳の欲しいものは何だって買い与えてやるさ」「よく言うわね。私たちには娘はこの子一人だけだけど、あなたには上に立派な長男がいらっしゃるじゃない」雪子は艶然と笑みを浮かべながら、皮肉を滲ませた。「あの放蕩息子の話は出すな。あいつはもうおしまいだ。最近はゲーム会社だの何だのと言って、そっちばかりに精を出していやがる！あんなのを生むくらいなら、丸太ん棒でも生んでおいた方がまだマシだった！」亮の話になると、明の怒りはたちまち噴き上がる。本来なら、亮にこの会社を継がせるつもりだった。だが、あのでき損ないはゲーム会社にのめり込み、父である自分が食事に誘っても、顔すら見せようとしない。やがて明の一家は、揃って病院へと到着した。紬の怪我をした腕を目にした途端、雪子はわざとらしいほどの心配ぶりを見せ始める。「あら！紬、その腕はどうしたの？誰にやられたのよ！」眉をひそめたその表情は、一見すると本物の心配のようにも見えた。紬はベッドに横たわったまま、この芝居がかった
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第302話
紬は眉間に深い皺を刻んだ。最も巨額だったのは、二人の子供が生まれた時のものだ。帳簿によれば、明に対して二十億近い金が振り込まれている。表向き、明は大学教授という肩書きを掲げていた。だがその裏では、天野グループから資金提供を受け、小規模な会社を設立していたのだ。しかも、その会社は毎年二億にも及ぶ収益を上げている。紬の全身に、怒りが震えとなって駆け巡った。明の一家には、すでに十分すぎるほどの資産と蓄えがあるというのに、それでもなお毎年、正造の前で哀れな姿をさらし、涙ながらに縋りついていたのだ。正造は口こそ悪いが、根は優しい。彼らが本当に路頭に迷う姿を、見過ごせるような人間ではなかった。表向きは筆を置いたと言いながら、その裏では、この吸血鬼のような一家に手を貸し続けていたのだ。まさか彼らが裏で営んでいた商売が、すでに中流以上の生活を悠々と成り立たせていたとは。おそらく正造の描いた画を、どこか取引先へ情けで横流ししていたに違いない。「あの野郎、ぶち殺してやる！」亮もまた金の流れを目の当たりにし、こめかみに青筋を浮かべて激昂した。紬は、今にも身内に手をかけかねない勢いの兄を、片手で制した。「お兄ちゃん、あんなクズのために自分が刑務所に入るなんて、馬鹿げてるわよ」明が資金を注入した際、名義こそ紬や正造のものを使っていたが、実際に紐付けられていたカードは明自身のものだった。まさに策に溺れるとは、このことだ。自分名義の企業であれば、閉鎖も売却も思いのままのはずだ。紬はその場で即座に、綾瀬家が支配していたそのペーパーカンパニーを売りに出すよう指示を下した。しかも、ほとんど二束三文と言えるほどの安値で。さらに、天野グループから明へと流れていた他の資金についても、一つ一つ凍結と回収の手続きを進めさせた。やがて、それらに紐付くカードはすべて使用停止となるだろう。紬は企業の責任者としての権限を行使し、あらゆる投資リターンを直接ロックした。明がその異変に気づいたのは、その日の夜、旧友と酒を酌み交わしていた最中だった。「なあ明さん、お前が紹介してくれたあの会社、どうもおかしいぞ。今日行ってみたら、もう資産の投げ売りを始めてた。何か裏があるんじゃないか？」その言葉に、明はたちまち動揺し、落ち着きを失
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第70話
――成哉の奴、わざとこんなものを残して、私を不快にさせるつもりなのだろうか。それなら大成功だ。心の底から吐き気がする。紬は一度深く息を吸い込み、その婚前契約書を金庫から取り出した。引き出しを開けてライターを探し当てると、その場で跡形もなく焼き尽くす。すべてを終え、何事もなかったかのように書斎を元の状態に戻した。一歩廊下へ踏み出した瞬間、バスローブを羽織った望美と鉢合わせた。紬の姿を認めるや否や、望美は驚愕の声を上げる。「……あなた、どうしてここにいるの！？」「私がここにいちゃいけない理由でもあるの？」紬は腕を組み、ドアにもたれかかった。その拍子に、望美の鎖骨
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第59話
周囲の「信じられない」という視線が、紬と成哉の間を絶え間なく行き交っていた。人だかりの後方では、美紀がわざと成哉に話しかけ、親密な素振りを演じようと機会をうかがっていた。だが、成哉が突然放った一言に、彼女の嫉妬の矛先は一瞬で紬へと向けられる。――こんなにも完璧な男が、どうしてあの紬なんかを知っているの……？あの女の、どこがいいっていうのよ。成哉の視線は、群衆の中に立つ小柄な影に注がれていた。レストランで別れて以来、彼女の姿を見るのは久しぶりだった。「紬、なぜ俺の電話を切った？」成哉の声は、どこか乾いた響きを帯びている。「あら、ごめんなさい。てっきり迷惑電話かと思った
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第53話
理玖の親切心に、紬はどう接すればいいのか分からず、戸惑っていた。……あんなに酷い彼の腕の傷には、あの薬を使わなかったのかしら。車内で、理玖のもとには紬からの返信がなかなか届かなかった。ふとスマホを見ると、祖父からのメッセージ攻撃が止まらない。不敬な暴言の数々を読み飛ばしつつ要約すると、紬が薬を受け取るタイミングで祖父と鉢合わせし、すでに効能や使い方の説明を受けたらしい。ということは、今頃は家の中で、自分のメッセージも読んでいるはずだ。理玖は眉をひそめた。……まだ返事しないのか。「社長、海上の航路についてですが、西園寺家と天野家が中條家の一族に接触し、提携を横取り
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第54話
芽依はかっとなり、ドレスの裾を両手で掴んで、ぷりぷりと怒鳴った。「あんた、私に指図する気？あんた何様のつもりよ！どきなさい！言うことを聞かないなら、パパに言ってクビにしてもらうんだから！」健一は眉間をぴくりと動かし、言いにくそうに口を開いた。「……申し訳ありません、お嬢様。これは社長のご指示です。望美さんは間もなく撮影に入られますので、お嬢様のお世話をする時間はございません」「家にいたって、誰も私のお世話なんてしないでしょ！だったら望美さんのところに引っ越して、お手伝いさんを何人も雇えばいいじゃない！」芽依は頬を真っ赤に染め、外へ飛び出そうとした。しかし、健一は事務的な
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