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第212話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第315話
配達員の青年は、驚きに目を見開いて声を上げた。「お花屋さんからは、あの紳士が三ヶ月分も予約されたと伺っていますよ！もう退院なさるんですか？よろしければ新しいお届け先を教えていただけませんか。引き続き配送できるよう手配いたしますので」「あの紳士」、か――。紬の、三日月の形をした双眸が微かに揺れた。贈り主は、男性。しかも、三ヶ月もの間。骨折は治るまでに百日ほどかかると言われるし、完治するまで贈り続けるつもりなのだろう。紬が入院している事実やその状況を知る者は、ごく限られた親族や友人に絞られる。祖父や亮を除外すれば、答えは自ずと導き出された。紬の脳裏に、浮世離れしたほど端正な理玖の顔が、鮮やかに浮かび上がる。紬は配達員の申し出を、言葉を濁して丁重に断った。「もし親しい友人ならば、私の住所も知っているはずです。退院したことは自分から伝えますので、彼からの連絡を待ってみてください」配達員は得心がいった様子で、素直にその場を後にした。紬は瑞々しい花束を抱え、帰路を辿りながら理玖へメッセージを綴った。一枚の写真を添えて。【このお花を贈ってくれたのは、あなたですか？とても綺麗です】返事が来るのを待つ間、紬はふと思い立って、検索エンジンでアルストロメリアの花言葉を調べてみた。文字を打ち終えた刹那、画面に理玖からの通知がポップアップした。【いや、俺じゃない】【そうですか……実は今日、退院したんです。今度、お礼に食事をご馳走させてください】【もう退院か？随分と早いな】紬が返信する間もなく、画面が通話着信へと切り替わった。理玖からだ。「体の調子はもう大丈夫なのか？そんなに急いで退院しなくとも、もう少し病院にいてもいいんだぞ。もし綾瀬家に資金の余裕がないというのなら、俺が……」「大丈夫ですよ」紬は彼の言葉を優しく遮った。「体はもう、ほとんど完治していますから。手の骨折も、お医者様がそれほど酷くないとおっしゃってくださいました。これ以上あそこに閉じこもっていたら、かえって気が滅入ってしまいそうで」電話の向こうで一瞬の沈黙が流れ、やがて低い、穏やかな声が響いた。「……わかった。ならば体に気をつけて。家で何か不便なことがあれば、いつでも俺を頼るといい」紬は少し驚いて問い返した。「マンションに戻られる
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第314話
三日後、征樹は紬の病室を訪れた。そこで紬が告げられたのは、成哉がさらなる治療を受けるべく、B国へと転院するという事実だった。「紬、我ら天野家は君に対してあまりにも不義理を重ねてしまった。成哉をまともに教育できなかったのは、親である俺の責任だ。離婚の件は聞いている。君が後悔しない道を選ぶのであれば、それでいい。成哉は海外で治療を続けさせるが、もし容態に変化があれば、すぐに君の耳に入るよう手配しておこう」征樹はそう言い、見舞いの品として持参した高価な贈り物をベッドの脇に並べた。紬は伏せたまつ毛の先で、その豪奢な品々を静かに見つめていた。成哉が完全に意識を取り戻すのを待たねばならない。離婚の手続きには、まだしばらくの時間を要するだろう。「征樹さん、わざわざお越しいただき恐縮です。お話、承知いたしました」紬の受け答えは、卑下する風でもなく、かといって傲慢でもない。かつてと変わらぬ礼儀正しさではあったが、「お義父さん」ではなく、明確な一線を引いた「征樹さん」という呼び方に、征樹は胸を突くようなやるせなさを覚えた。「二人の子供も一緒にB国へ連れて行くつもりだ。もし会いたくなれば、いつでも訪ねてきなさい」征樹の言葉に、紬はわずかな沈黙を置いてから頷いた。B国と新浜の距離は、二時間程度のフライトで済むような近さではない。同行しないのであれば、今後また顔を合わせるのは容易なことではなくなるだろう。征樹は、紬が自分たちを引き止めたり、あるいは考え直したりする様子を見せないことに、内心で深い落胆を覚えていた。しかし、それを最後まで口にすることはなかった。自分までもが紬と言い争うような醜態を晒せば、天野家の面目は完全に潰えてしまうからだ。その晩、天野家の一行はB国行きの便に乗り込んだ。紬は珍しく寝付けぬ夜を過ごした。だが、これでいいのだと自分に言い聞かせる。天野家の者たちが国内を離れれば、これ以上の衝突に心を削られることも、不愉快な思いをすることもない。あちらへ行けば、より優れた医療チームや栄養士たちが彼らの世話をしてくれるだろう。異国の地での生活は、二人の子供をより早く、逞しく成長させるかもしれない。成哉についても、天野家が総力を挙げる以上、目覚めるのは時間の問題に違いなかった。今の紬にとって、自
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第313話
普段はあれほど聞き分けのいい芽依と悠真が、近頃はやけに泣いてばかりいる。凛花は隠しきれない苛立ちを顔に滲ませていたが、自ら投げ出すわけにもいかず、持て余した感情を内に燻らせていた。そんな彼女を、紬は薄く冷ややかな笑みを浮かべて見据えた。「これほど恵まれた環境にいながら恩を仇で返すのか、とでも言いたいの？だったら、あの子たちをあなたにあげるわ。面倒を見られるかしら？ついでに、あなたのお兄ちゃんのような『世界一のお人好し』も旦那様として差し上げる。あなたなら、そんな男に喜んで嫁ぐというの？」凛花は言葉を失い、沈黙に沈んだ。自問するまでもない。答えは、明白な「否」であった。紬はそれ以上、凛花の世迷言に耳を貸すこともなく、風を切るように彼女の横を通り過ぎていった。凛花もまた、遠ざかるその背を追いかける気力すら湧かなかった。「……紬とは、まともに話せたのか」最上階のVIP病室へ戻ると、そこには征樹と絵美の姿があった。征樹は和解の進展を、隠しきれぬ焦燥とともに問いかけた。先日、絵美が病室で紬と醜悪な罵り合いを演じて以来、彼には紬と合わせる顔がなかったのだ。もっとも、今日、明たちが紬の病室で騒ぎを起こしたという報せは、すぐさま彼の耳に届いていた。本来ならば救いの手を差し伸べることで恩を売るつもりだったが、思いがけず先を越されてしまった。明の一家も、実に救いようのない連中だ。正造を陥れようと画策しながら、挙句の果てに己の血を分けた子を死に追いやるとは。底知れぬ悪辣さと、反吐が出るほどの愚鈍さであった。計画を狂わされた征樹は、やむを得ず凛花を説得役に差し向けたのだ。年齢の近い凛花ならば、紬の頑なな心を解きほぐすことも叶うのではないかと考えた。伯父一家から執拗な嫌がらせを受けた直後という、絶好のタイミング。そこで凛花が巧みに懐柔策を講じれば、即座に翻意させることは難しくとも、多少の好感を得ることは容易いはずだった。征樹は末娘に一縷の望みを託し、期待に満ちた眼差しを凛花へと向けた。しかし、返ってきたのは、力なく首を横に振る凛花の姿だった。「お父さん、もう諦めませんか？紬さんの様子を見る限り、彼女の心が戻ることは二度とありませんわ。天野家の縁談なら、他にもいくらでもあるはず。たとえお兄ちゃんが再婚で、二
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第312話
紬は凛花からそっと距離を置くと、その唇に冷ややかな嘲笑を浮かべた。「第一に、私と成哉の間では、すでに離婚の手続きが進んでいる。私がそばにいたところで、何の治療にもならないわ。もし彼のことがそれほど案じられるのなら、もっと設備の整った病院へ連れて、その『脳みそ』でも治療していただいたらどうかしら。第二に、私が次の男を探しているなどという話、何か具体的な根拠があってのこと？百歩譲ってそうだとして、それが違法だとでもおっしゃるの？私は財産を奪ったわけでも、誰かを傷つけたわけでもない。あなたの物差しで私を裁かないで。不謹慎かどうかなんて、私が決めることよ」凛花の端正な顔が、屈辱の色に染まっていく。「……前は気づかなかったけれど、あなた、いつの間にそれほどまで図太くなられたの！お兄ちゃんはあなたを守るために、あんな姿になったのよ！」「私が無理やり彼を車に乗せたと？それとも、私から運転手になってくれと頼んだかしら？凛花さん、あの災難が一体誰を狙ったものだったのか、真実は藪の中だわ。いちいち『私のため』だなんて押しつけないでちょうだい。成哉が望美と睦み合っていた時、天野家の誰一人が、私のために声を上げてくれたというの？」紬の声音は、骨まで凍てつかせるほどに冷ややかだった。天野家で過ごした数年間、凛花は明に暗に紬を蔑み、社交の場でも彼女の立場を認めようとはしなかった。かつて、紬と成哉が一日も早く離縁することを、誰よりも熱望していたのが凛花だ。今さら殊勝な口を利かれたところで、皮肉にしか聞こえない。凛花は逆上したように声を荒らげた。「お兄ちゃんと望美さんの愛は本物なのよ！もし彼女が海外へ行かなかったら、あんたが入り込む隙なんて微塵もなかったんだから！お兄ちゃんは十分立派よ。世間を見てみなさいな。お兄ちゃんほどの地位にいる男で、外に愛人の一人や二人いない人なんていないわ！望美さんは何年もお兄ちゃんを待ち続けていたの。どうしてお兄ちゃんがあなた一人のために操を守らなきゃいけないの！」少し前、紬が海に消えた事件は、凛花にとっても少なからぬ衝撃だった。ここ数年、成哉が一度も離婚を切り出さなかったため、凛花は一瞬、兄が本当にあの身寄りのない女を愛してしまったのではないかと錯覚しそうになっていた。だが、生死を分かつ瀬戸際で、
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第311話
理玖は正造の問いかけに一つ一つ、誠実に言葉を返していた。だが話題が結婚のことに及ぶと、彼は意味深な眼差しを紬へと向けた。「今は独身です。女性とお付き合いした経験も、もちろん離婚歴もございません」紬はただ自分の鼻先を凝視し、無心になろうと努めるしかなかった。地面を蹴って逃げ出したいほどに居心地が悪い。つい先日、理玖が既婚者だと思い込んで失態を晒したばかりなのだ。この期に及んで改めて潔白を証明されると、それこそ穴があったら入りたい心境だった。――おじいちゃん、よりによって一番触れてほしくないことを聞くんだから……正造は満足げに頷き、ふと首を傾げた。「理玖くん、どこかで見覚えがあるような気がするんだが……」これ以上話を続けさせては、家系図まで掘り起こされかねないと紬は危惧した。今の理玖の律儀な様子では、祖父の問いにすべて正直に答えてしまいそうで恐ろしかったのだ。紬はその場しのぎの口実を作り、慌てて彼を連れ出した。「おじいさんの薬を取りに行くんじゃなかったのかい？薬局はあっちではないようだが」理玖に不意を突かれ、紬は首を振って本音を漏らした。「神谷さん、さっきのおじいちゃんの態度は、何かの誤解なんです。気にしないでください」祖父や兄が向けたあの敵意に満ちた眼差し、刺々しい言葉。それはかつて成哉を家族に紹介するために家へ連れて帰った時と、全く同じだった。だからこそ、二人が自分と理玖の関係を誤解しているのだと直感したのだ。理玖の瞳の奥に、深い色が差した。「構わない。何かあれば連絡してほしい」二人の後ろを歩きながら、文人は気配を消しつつ聞き耳を立てていた。――やれやれ、紬さんはまだ社長のことを分かっていないな。誤解されればされるほど、あの方にとっては望むところだというのに。今日の件だって、本来なら理玖が自ら出向く必要などなかったのだ。文人がボディガードを引き連れていけば、明たち三人の「疫病神」など一掃できたはずである。それなのに、文人が「紬さんが……」と口にしただけで、理玖は大事な会議を放り出して駆けつけたのだ。いつまでも本心を明かさない理玖の不器用さと、筋金入りの朴念仁である紬。そのもどかしさに耐えかねた文人は、一計を案じた。「社長、先ほど延期した会議ですが、正式に中止の連絡をいたしました。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第310話
もっとも、これらすべてをネット上で拡散させるのが大前提であること――その一点については、文人はあえて言及しなかった。時には、あまりに厳密すぎない方が都合のよいこともある。目の前の「悲劇のヒロイン」は、口を開けば正義だの公正だのと抜かしておきながら、いざ金を要求する段になれば、その強欲さを剥き出しにして一切の容赦がなかった。「恐喝罪についてはどうかな」理玖が念を押すように問いかける。「恐喝の額が巨額に及ぶ場合は、十年以下の懲役となります」今度は端折ることなく、実務的かつ冷徹に答えた。由佳は、理玖が自分の味方をして紬を脅してくれているのだとばかり思い込み、心の内でほくそ笑んでいた。理玖が低く、地を這うような声で問う。「……聞いたか」「聞いたでしょ、お姉さん！あんたに言ってるのよ！」由佳はしびれを切らしたように叫び、紬が屈服する瞬間をいまかいまかと待ち構えた。紬が金に困っていないことなど、百も承知だ。長年セレブ妻として安泰な暮らしを送ってきたのだから、自分だけのへそくりを相当溜め込んでいるに違いない。この際、すべてを吐き出させてやりたい。天野家で数年間かけて積み上げてきた貯蓄を、文字通り水の泡にしてやるのだ。「言っているのはお前のことだ、小林さん」男の、悪夢のように冷ややかな声が静まり返った室内に響いた。由佳は自分の聞き間違いかと思い、確信が持てぬまま呆然と口を開く。「えっ……私のことを、呼んでいるんですか？」理玖の表情から、先ほどまでの穏やかさは跡形もなく消え去っていた。血も涙もないその瞳は、まるで卑小な虫けらを眺めるかのように由佳を射抜いている。由佳は激しい動揺に襲われた。何かの間違いだ、そんなはずはないと必死に自分に言い聞かせる。自分の演技は完璧だったはずだ。母親譲りの狡猾な手口をすっかり継承し、これが華々しい初陣となるはずだったのに。混乱する彼女の耳に、先ほど自分がぶちまけたはずの「告発」が、突如として病室に鳴り響いた。「紬こそが最大の元凶なんです！」という金切り声と、「十億の賠償金を」という厚顔無恥な要求。録音されたその音声は、最大音量で無慈悲に再生された。そこでようやく、由佳は矛先が自分に向けられている事実に気づき、戦慄した。「神谷さん、さっきは私を理解
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第94話
紬は、レイの目尻に浮かんだ涙をそっと拭った。「もう泣かないで」「うん。泣くとブサイクになっちゃうもんね」レイは泣き笑いのまま顔を上げた。紬は小さく笑って首を振る。「ううん、そんなことないわ。涙に濡れた顔は、もっと美しいものよ」意外な答えだったが、不思議と胸に落ちる響きがあった。レイの涙はすっかり止まり、その笑顔は初春のやわらかな日差しのように、曇りなく輝いた。午後、屋外用のドレスも届いた。レイが袖を通すと、どこにも問題はなく、まさに完璧だった。誰もが、明日の授賞式を心待ちにしていた。一方ネット上では、渚が五百二十個ものダイヤモンドを散りばめ、望美のために仕立てたイブ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第89話
白い羽のフリンジが裾と胸元を彩り、全体に幻想的な空気をまとわせている。レイのスタイルに、これ以上なくふさわしいドレスだった。紬は手袋をはめ、ドレスに近づいて細部や裏地の仕立てを丁寧に確かめる。「スパンヤーンの生地はとても薄くて軽いけど、通気性はあまり良くないわね。でも、このドレスはデザインの組み合わせが素晴らしいのが強みだと思う」「レッドカーペットでは記者のフラッシュが相当強いはずだから、ウエストラインにレースの薄い生地を一枚足して、肌が見えすぎないようにした方がいいわ」紬がそう提案すると、優一が連れてきたアシスタントが一つ一つメモを取っていった。そのとき、点検していた紬の
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第90話
レイもまた、ツイッターに投稿された「電話に出ない彼氏」の姿を目にしていた。その瞬間、すべてを悟った彼女は、発信を続けるのをやめ、二人のチャット画面を開いた。【これ以上無視するなら別れる】一方その頃、剛はスマホの着信音が自動で途切れるのを、鼻で笑いながら待っていた。ところが、直後に届いたそのメッセージを目にした途端、血が一気に頭に上った。――この女、よくも……！別れを切り出すなら、自分からだ。同じ屈辱を二度も味わうつもりはない。今度は彼のほうが、怒りに任せてかけ直した。「レイ、どういうつもりだ？何かあるたびに、すぐ別れると脅すのか？心底がっかりしたよ！」いつも
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第81話
しかし芽依の視線は、紬と手を繋いでいる小さな女の子に釘づけになっていた。すると突然、唯が自分の足首を押さえて「あ痛たっ」と声を上げ、いかにも可哀想そうな仕草で紬の腕にしがみついた。「きれいなお姉ちゃん、足がすっごく痛いの……」「どうしたの、唯ちゃん？捻ったの？急にどうして――」さっきまでの淡々とした態度とは一変し、紬の声にははっきりと緊張が走った。彼女は唯をひょいと抱き上げ、痛みを与えないよう細心の注意を払いながら、その小さな体をそっと腕の中に収める。その光景を目にした瞬間、芽依の胸に、まるで塵でも入り込んだかのような鋭い痛みが走った。――ママが、あんなふうに私を抱っこ
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