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第293話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第295話
紬は素早く歩み寄り、正造を支えて再び椅子に座らせた。先ほどまでの鋭い眼差しは影を潜め、穏やかな表情へと戻っている。「おじいちゃん、責めるわけないじゃない。正直に教えて。これらの書類、伯父さんがおじいちゃんに黙ってサインしたんじゃないの？」先ほど注意深く観察した際、いくつかの書類に祖父専用の印鑑が押されていることに気づいていた。絵美はそれに気づいていない様子だったが、祖父が自らそんなことをするはずがない。考えられるのは、頻繁に出入りしていた明の仕業――それしかなかった。正造はがっくりと背を丸め、羞恥に沈んだ声で吐き出すように言った。「明のろくでなしめ……改心したと信じ込んでおったわ。雪子という女と一緒におるうちに、すっかり腹黒くなりおって……天野家が無理を押しつけてくるのなら、わしはこの命に代えてでも、その穴を埋めてみせる！」今日、絵美がこれらを持ち出してきたということは、天野家の上層部の差し金に違いない。両家の縁が切れれば、間違いなくこの負債は紬に押しつけられる。そう思うと、正造の胸中には、今すぐ戻って杖で明を叩きのめしてやりたい衝動が渦巻いた。紬はそっと正造の背を撫で、荒ぶる気を鎮めるように宥めた。「おじいちゃん、焦らないで。誰の仕業か分かれば、対処のしようはあるわ。成哉との離婚手続きも、まだ完全に終わったわけじゃないし……おじいちゃんの顔を立てて、少し手伝ってほしいことがあるの」「おじいちゃん相手に、何を他人行儀なことを言う！」正造はやや不機嫌そうに眉をひそめた。紬はふっと微笑み、その隣に腰を下ろして、静かに事情を語り始めた。午後、紬は亮に頼み、一時退院の手続きを進めてもらった。「紬ちゃん、まだ怪我も治ってないのに、どうしてそんなに急ぐんだ？俺がここで見張ってる。あのクソババアがまた来たら、今度こそただじゃおかない！」亮は薬を取りに行っていたため戻りが遅れ、絵美が病室に乗り込んできたことを知って激怒していた。一言文句を言ってやると息巻いたが、紬に制止された。亮は、紬が嫌がらせに耐えきれず病室にいられなくなったのだと思い込み、なおさら怒りを募らせていた。紬の胸に、じんわりと温かいものが広がる。「違うの。また戻ってくるわ。ちょっと外出して、天野グループの本社に行ってくるだけよ」「俺も行く」
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第294話
「自分が誰に向かって口をきいているのか分かっているの？自分の立場も弁えない無礼者が！」絵美は、紬が差し出したティッシュを「パシッ」と叩き落とした。そんなものは必要ない。海原のような田舎から出てきた女が、卑しく礼儀知らずであることなど、最初から分かっていた。成哉がこの女を家に連れてきたあの日から、いつかこういう日が来るのではないかと、薄々感じていたのだ。案の定、その予感は的中した。征樹というあの惚けナスは、信じられないほど能天気な男だ。まさか、こんな女の機嫌を取れなどと言い出すとは。紬は首をかしげ、どこか不思議そうに口を開いた。「……自分が姑だとでもおっしゃりたいの？絵美さん、あなたも随分と物忘れが激しいのね。私と成哉が結婚したあの日から、あなたは一度も私を嫁として認めたことなんてなかったじゃない」紬が成哉と交際していた頃、絵美は新浜の旧家の間で、息子の縁談を探していた。彼女が最も気に入っていたのは、地元新浜のジュエリー王の娘だった。見合いの話も進んでいたというのに、成哉は紬を恋人として家に連れ帰り、家族に紹介したのだ。結局、後ろ盾も助けもない嫁を迎え入れることになった。崇が紬と株式を対等に扱うと言い出した時、成哉以上に激しく反発したのは絵美だった。当時の紬は、絵美の機嫌を取ろうと一心不乱で、この数年、理不尽に耐え続け、自分を殺して尽くしてきた。だが、最後に手にしたのは、こんな悪意だけだった。絵美の目には、紬など呼べばすぐに飛んできて使える、都合のいい家政婦程度にしか映っていなかったのだろう。ネットでたまに見かける「良いお姑さんに恵まれて」などという投稿など、紬には一度たりとも縁のない話だった。結婚式の日、絵美は終始そっけない態度を取り続け、披露宴の最中には体調不良を理由に席を立った。結局、引き出物やのし袋など、本来なら母方の親族が用意すべきものは、義父の征樹がすべて手配し、「気にするな」と紬をなだめてくれた。ええ、気にするはずもなかった。だが――相手の身分によって態度を変えるという、絵美が教えてくれたこの教訓だけは、紬は一生忘れないだろう。「……そんな昔のことを持ち出して！」案の定、絵美の顔色はさらに険しくなった。結婚式で紬の顔を潰し、その場では胸がすいたものの、後で崇か
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第293話
正造は激昂のあまり、あやうくその場で倒れ込み、病院に担ぎ込まれるところだった。ペンダントの件は、結局うやむやのままになっていた。まさか、その片割れが今になって絵美の手に渡っていようとは。考えるまでもなく、どのろくでなしの息子の仕業か、正造には見当がついていた。「どうやら、これはお宅の物のようね」絵美は勝ち誇ったようにペンダントをしまい込んだ。「警告しておくわ、図に乗らないことね！この数年、あんたたちがうちにたかってきた分は、一筆残らず帳簿につけてあるんだから。成哉と離婚するつもりだろうと、たとえ離婚したあとだろうと、天野家がそう簡単に逃がしてやると思うな！」その態度は、傲慢の極みだった。これは明らかに、紬を標的にした宣戦布告にほかならない。正造は怒りに震えた。「……いいだろう。この老いさらばえた骨を削ってでも、もっと絵を描いてやる！天野家に一生踏みつけられたままになど、なってたまるか！」絵美は腰に手を当て、激しく怒鳴り散らした。「本当に、私が警察を呼んであんたたち一家を捕まえられないと思ってるの！？何年も天野家に張り付いてうまい汁を吸っておいて、よくもそんな口が叩けるわね！」正造は生涯、清廉潔白を貫いてきた。これほどの屈辱を受けたことは、一度としてなかった。「……言語道断だ、言語道断だ……！」紬は正造を支え、急いでベッド脇に座らせると、ナースコールを押して医師を呼んだ。絵美は一瞬、ぎょっとした。――この老いぼれ、ここで死んで私のせいにしようなんて気じゃないでしょうね！？紬が振り返る。その瞳に宿る冷徹な光に、絵美は思わず背筋が凍るような感覚を覚えた。「このアマ！何を見てるのよ！金を返すか、おとなしく私と戻るか、どっちかにしなさい！言っておくけど、あんたのじいさんが死に際をなすりつけようとしたって、私はちっとも怖くないんだからね！」絵美は奥歯を噛み締め、吐き捨てるように言い放った。その言葉はあまりに下劣で、耳を塞ぎたくなるほどだった。紬は何度も何度も、こみ上げる衝動を押し殺した。ようやく手を上げたい衝動を鎮めると、深く呼吸を繰り返す。そして、しびれを切らした絵美を前に、静かに口を開いた。「いいわよ。だったら、警察を呼びなさい」絵美は信じられないといった様子
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第292話
紬はドアの外へ視線を向けた。そこには、不穏な空気をまとった絵美が立っていた。「この泥棒猫！成哉はいまだに目を覚まさないっていうのに、あんたはよくもぬけぬけと休んでいられるわね」正造が眉をひそめる。「紬ちゃんだって怪我をしているんだ。そんな言い方はないだろう」「正造さん、長年ご隠居として敬意は払ってきましたけど、この件に首を突っ込まないでいただきたいわ！紬は今でも天野家の嫁。嫁に出した娘は他人の始まりって言うでしょう？もう余計な心配はなさらないで」絵美は遠慮なく病室へ踏み込み、あたりを見回した。テーブルの上に並ぶ高級な差し入れを目にすると、「見栄を張りおって」と吐き捨てる。紬は祖父の動揺を察し、その手をそっと握った。そして冷ややかな眼差しで絵美を見据える。「……私に、どうしろと言うの？」「どうしろですって？あんたなんて死んでしまえばよかったのよ！」絵美は激しく睨みつけた。――この女、なんてしぶとい命なの。どうにか息を吹き返したようだが、この女が目覚めたというのに、成哉が目覚めないなど納得がいかない。考えれば考えるほど、怒りがこみ上げてくる。「まだ生きているのなら、さっさと荷物をまとめて成哉の看病に戻りなさい！」「絵美さん、それはあんまりだ！」正造は怒りのあまり血圧が跳ね上がった。紬は素早く祖父を背後へかばい、布団を跳ね除けて立ち上がると、絵美と真正面から対峙した。「私と成哉は、もう離婚しました。彼を看病する義務も責任も、私にはありません」絵美は鼻で笑う。「離婚？成哉がベッドで横たわっている間に、離婚なんてさせるものか！言っておくわ、紬。成哉を最後まで世話することこそ、今のあんたの最大の義務であり責任なのよ！」正造は生涯を芸術家として生きてきたが、これほど話の通じない人間は見たことがなかった。「……それなら、警察にでも通報して私を捕まえさせればいいわ」紬も一歩も引かず、毅然とした態度を崩さない。「この……！私じゃ手がつけられないっていうの！？」絵美は激昂し、持っていたバッグから一束の書類を叩きつけた。「ここに合計六十億あるわ！すべてあんたたち綾瀬家がたかってきた金よ！しらばっくれたって無駄よ。この紙に返済人として署名してあるのは――正造さん、あんたなんだから！」
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第291話
こんなふうに整形を過度に美化すれば、分別のつかない未成年のファンたちをどれほど惑わせることになるのか。もし家庭の経済が逼迫し、ローンまで背負うことになれば目も当てられない。紬は、長らくログインしていなかった裏情報サイトにアクセスした。金を払い、断片的な情報を丹念に繋ぎ合わせていくと、整形炎上の件について裏で沈静化を図っているのが白石家であることが判明した。渚は白石家の隠し子として、つい最近ようやく正式に一族に認められたばかりだ。そして彼が家へ戻るための条件の一つが、望美の不祥事を揉み消すことだったのである。紬は、渚から最後に届いていたメッセージへと視線を落とした。【大丈夫？】その瞬間、表示されたIPアドレスはE国を示している。片や望美のために裏で手を回しながら、片や白々しく自分を気遣う。この男、なんとも手の込んだ真似をしてくれる。相手にするのも馬鹿らしくなり、紬はそのメッセージを即座に削除した。翌朝、病室に警察が訪れた。「綾瀬さん、ご協力ありがとうございます。ご提供いただいた情報については、引き続き精査させていただきます」警察官はベテランと若手の二人組で、若い方は傍らで調書を記録している。あのトラック運転手は最終的に自首してきたものの、依然として不審な点が多かった。「出発前にブレーキは確認しました。確かに異常はありませんでした」紬は情報に齟齬が生じないよう、あえて強調して言った。両親の事故を経験して以来、この数年、紬は人一倍慎重に運転してきたのだ。唯一の例外が――今回、成哉を車に乗せたこと。そして、その結果として、この惨劇が起きた。「やはりおかしいと思うんです。私の両親も数年前、ほぼ同じ区間で事故に遭っているんですから」紬の声には、固い決意が滲んでいた。昨夜、両親の事故について改めて調べ直した。当時の調査結果は、老朽化によるブレーキ故障が原因の不慮の事故とされていた。だが数年後、まったく同じ手口で。いったい誰が、自分たち一家の命を狙っているのか。年配の警部の表情も険しくなる。「綾瀬さん、あなたの知っていることを、詳しくお聞かせ願えますか」意外にも、二人の警察官は極めて真摯だった。紬の話を単なる憶測として退けることなく、真正面から受け止めている。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第290話
「コンペが延期……？」紬は、弾かれたように布団から身を起こした。これほどまでに都合の良い偶然が、果たして現実に起こり得るのだろうか。「先輩、神谷商事の社長の名前、知ってる？」「神谷商事の社長？急に言われてもパッとは出てこないわね。ちょっと待って、今調べてあげる」美咲が手際よくスマホを操作し始める。紬の胸は緊張に支配され、鼓動が大きく跳ねた。もし、理玖が神谷商事のトップなのだとしたら、これまでの不可解な偶然のすべてに、完璧な説明がついてしまう。やがて美咲がわずかに唇を開き、その名を読み上げた。「――神谷雅彦」その瞬間、紬の全身を縛りつけていた神経が、ふっと音を立てて緩んだ。理玖ではなかったのだ。紬は、小さく安堵の吐息を漏らした。スマホを仕舞いながら、美咲が不思議そうに首を傾げる。「どうして急に神谷商事の社長なんて気にしたの？」紬は微かな微笑を浮かべ、誤魔化すように答えた。「あまり表舞台に出てこない方だと聞いていたから、少し気になっただけよ」「それなら私に聞いて。有名だもの」美咲がいたずらっぽく笑う。「あの神谷社長、若くして結婚されて、ものすごく家庭を大事にされているんですって。奥さんがD国に留学したいって言ったら、会社を放り出して付いて行っちゃったらしいわよ。ここ数年は、ずっとリモートで指示を出しているんですって」紬は瞳を大きく見開いた。「本当なの？……それは、少し衝撃的ね」美咲は楽しげに声を上げて笑った。「それのどこが衝撃的なのよ？」美咲にとっては、それほど突拍子もない話に聞こえなかったらしい。「そうね……」紬は言葉を噛みしめるように区切った。「それほどまでに一途に妻だけを愛し抜くような、素敵な男性が本当に実在するんだなって、そう思ったの」美咲も深く頷き、感慨深げに言った。「その視点で見れば、確かに稀有な存在よね。あ、そうそう、今日本当はレイも一緒に来るはずだったんだけど、またあの剛の野郎に無理やり連れ出されたのよ。望美に付き添わせるためにね。しかも今度は海外、E国ですって……」「E国？」紬の瞳に不安の影が過った。「最近あちらの方は不穏なニュースも多いし、レイさん、危なくないかしら」美咲はひらひらと手を振って、彼女の懸念を打ち消した。「大丈夫よ。マネージャ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第33話
なのに、明の野郎は、金を受け取るとさっさとずらかりやがった。亮には、このことを祖父に伝える勇気などなかった。心配でたまらず、こうして今までずっと病院に付き添っていたのだ。崇の鋭い瞳に、老獪な光が宿る。「亮くん、結局のところ我々は家族なんだ。二人の子どもも過ちを認めている。紬の腹を痛めた我が子だ。まずは彼女の意見を聞いてみてはどうかな」ちょうどその時、成哉が医師と共に病室へ入ってきた。紬が目を覚ましているのを見ると、その顔に安堵と喜びが浮かぶ。しかし次の瞬間、紬は亮の腕を掴み、琥珀色の瞳に困惑と疑念を宿して言った。「お兄ちゃん……この人たち、誰？」その一言は、病室
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第28話
理玖は手のひらをそっと握り、その傷跡を隠すようにしながら、低く柔らかい声で囁いた。「……ごめんなさい。私が責任を取ります」その言葉に、紬の目はさらに赤く滲んだ。文人は内心で盛大に毒づいた。――まさか社長が十数年前の傷跡まで持ち出して、女の子を騙そうとしているだと！？やれやれ、どこまで獣道を突き進むおつもりか。さっき強制的に歯を抜かれた唯様を連れ戻して、この豹変ぶりを見せてやるべきだった！「どう責任を取ってくれるんだ？」理玖は口角をわずかに上げ、そっと手を伸ばす。紬の目尻にこぼれ落ちかけた涙を拭おうとした瞬間――紬はすっと顔を背け、服の裾で目を素早くぬぐい、彼
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第32話
成哉は、この短い間にいったい何度病院へ足を運んだのか、もはや数え切れなくなっていた。「奥様は後頭部を強く地面に打ちつけています。ガラスの破片が瞼をかすめていますが、あと少し深ければ左目は完全に失明していたところですよ」診察室で、医師は淡々と紬の容体を説明した。成哉は漆黒の瞳を伏せたまま、一言も発しない。紬の最も美しいパーツは、あの両目だった。媚びるようでいて下品さはなく、時に純真な光を宿すその瞳は、一度見れば忘れ難い。――愚かな女だ……たかが絵一枚のために、ここまで自分を追い込むとは。それほどの価値があるのか。望美は撮影を終えた後、紬に惨事が起きたことを知った。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第20話
悠真は紬の意図を見抜いたつもりで、拗ねたように背を向けた。「パパが望美さんを愛しているみたいに、ママのことを愛するなんて絶対にありえないんだよ。もう諦めなよ、ママ！わがまま言わないで！でも……ママもまあ、ちょっとかわいそうだよね。その口うるさいのを直して、性格がもっと優しくなれば、パパの態度も少しは良くなるかもしれないけど。あとさ、今日のことはまず僕に謝ってよ。さっき怒鳴ったじゃん！」悠真はしばらく不満をぶつけ続けたが、紬からの謝罪はいつまで待ってもなかった。ふと振り返ると、紬はすでに門の前に停められた車に乗り込み、少し離れたところまで走り去っていた。悠真は悔しさで顔を
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