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第317話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第783話
――まあいい。佐々木さんが後をつけてくれているのだから、心配することはないはず……紬は愛する二人の幼い子供たちの顔を思い浮かべ、意を決してそのままドアを押し開けた。だが、中へ足を踏み入れた途端、背後のスタッフがすばやくドアを閉め、外からガチャリと鍵をかけてしまった。紬は心底ゾッとし、ここでようやく自分が罠にはめられたのだと悟った。室内はカーテンが引かれているのか真っ暗で、二人の子供はおろか、人っ子一人いる気配すらなかった。紬は慌てて振り返り、開かないドアをバンバンと叩いた。「開けて！どういうつもりなの！？」「綾瀬様、私はただお金をもらって仕事をしているだけですので」ドアの向こうから、スタッフの冷淡な声が響いた。そう言い残し、スタッフは背を向けて立ち去っていく。遠ざかっていく足音を聞きながら、紬はついに赤い唇をきつく結び、それ以上は声を出すのをやめた。これ以上叫び続けたところで、誰かがドアを開けに来てくれるわけではないと分かっていたからだ。自分がどれほど騒ごうと、すべては無駄なのだ。今、紬はすべての希望を、後をつけてきているはずの文人に託すしかなかった。紬は振り返り、壁を手探りしながら照明のスイッチを探した。その間にも、紬は一縷の望みを抱いて暗闇に向かって呼びかけた。「悠真くん、芽依ちゃん……！二人とも、そこにいるの？」だが、紬に返ってきたのは、果てしない静寂と暗闇だけだった。――ほどなくして、望美のスマホにも計画通り事が運んだという知らせが届いた。望美は艶やかな唇を吊り上げ、あらかじめ手配しておいたチンピラたちにメッセージを送った。【前に言った通りにして。裏口から入るのよ。あそこは監視カメラの死角になっているし、二階の窓へ登る梯子も用意してあるから。その時は、忘れずにライブ配信しなさい。相手が女だからって手加減する必要はないわ！】相手も待ちきれない様子で、すぐさま行動を起こす旨の返信が来た。望美は事前に彼らに紬の写真を送っていた。あんな極上の美人が手に入るというおいしい話が転がり込んできたのだから、彼らもこのチャンスを逃すはずがなかった。チンピラからの返信を受け取ると、望美はようやくゆっくりとスマホをしまった。――ここからが、私の結婚式の本当の始まりなのだ。あのチ
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第782話
スタッフたちは口々に騒ぎ立てていた。文人にとって、それはまるで耳元でハエの群れが飛び回っているかのようにひどく煩わしいものだった。その瞳には微かに苛立ちの色が浮かんでいたが、それでも彼は最低限の礼儀を保って応じた。「大丈夫です。本当に手伝いは必要ありませんから」しかし、数人のスタッフはどうしても彼を引き止めようと食い下がってくる。さすがの文人も、この期に及んで事の異常性に気づかないほど愚かではなかった。「いい加減にしてくれ。ここでこれ以上、あなた方に付き合っている暇はない。これ以上続けるなら、上司から罰されるのを待つまでもなく、俺が直接このホテルからお前たちを叩き出してやる」文人は氷のような鋭い視線でスタッフたちを射抜いた。普段は理玖の後ろに控え、常に冷徹な表情を崩さない主の代わりに愛想よく振る舞い、飴と鞭の役割分担を意識している。だが、いざという重要な局面において、彼も伊達に神谷グループの社長秘書を務めているわけではなかった。スタッフたちは凄まじい文人の気迫に怯え、顔を見合わせた後、ついに道を開けた。これ以上引き止める度胸は、彼らにはなかった。文人は冷ややかな視線をスタッフたちの顔に走らせ、その顔立ちを一人残らず記憶に刻み込むと、大股で彼らの横を通り抜けていった。だが、紬と案内役のスタッフが先ほど消えていった角を曲がり、その方向を追ってみたものの、そこにはすでに紬の姿はなかった。ただ、静まり返った人気のない長い廊下が続いているだけだった。文人はその場に立ち尽くし、常に冷静な彼には珍しく、焦燥と戸惑いの表情を浮かべた。――どうすればいい？社長にどう報告すればいいというんだ。ほんのわずかな間に、どうして人が消えてしまうんだ？――一方その頃、理玖は華やかな披露宴会場で、ビジネス界の大物たちを相手に淀みなく立ち回っていた。彼は人を寄せ付けない圧倒的な威圧感を放っていたが、誰もが「神谷グループ」という極上の獲物にお近づきになりたがり、羽虫のようにしきりに群がってきていた。理玖は内心ひどくうんざりしていたが、裏で糸を引く望美の警戒を解くためには、この退屈な茶番を耐え忍ぶしかなかった。誰が愛想笑いを浮かべて擦り寄ってこようと、理玖はただ冷淡に頷くだけだ。骨張った大きな手には、赤ワインの注
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第781話
紬はその動画を最後まで見ることすらできなかった。理玖は紬の張り裂けそうな気持ちを痛いほど理解していたが、それでも低い声で彼女を引き止めた。「君の気持ちは分かるよ、紬。でも、今は取り乱しちゃ駄目だ。それでは敵の思う壺じゃないか。心配しなくていい、俺も一緒に行こう」だが、紬はきっぱりと首を横に振った。「駄目よ、あなたは一緒に来ちゃ駄目」理玖も即座にキッパリと否定した。「駄目だ！君を一人で危険な目に遭わせるのを、ただ黙って見ているなんてできない。俺には無理だ」紬は理玖を宥めるように、彼に向かって静かに首を横に振った。それからスマホを取り出し、素早い指使いで理玖にメッセージを送った。【あなたの言いたいことは分かるわ。でも、今の私たちの行動は全部監視されているの。もしあなたが一緒に来たら、望美が何をしでかすか分からない。それに、あなたがここに残ってくれれば、他の人の気を引いて、警戒を解かせることができるわ。賭けには出られない。あの子たちはまだあんなに小さいのよ。だから、佐々木さんにこっそり私をつけてもらうように指示して。そうすれば、あなたも少しは安心できるでしょ】メッセージを送信し終えると、紬は理玖にスマホを見るように目配せした。紬だって馬鹿ではない。自ら進んで危険に身を晒すような真似はしない。どんな時であれ、自分自身の安全こそが最優先なのだ。自分が倒れれば、子供たちを助けることなどできないのだから。手元のメッセージを確認した理玖は、小さく息を吐き、紬に向かって頷いた。その提案は、確かに現状で最も妥当な折衷案だった。何しろ、この会場内において、神谷グループのトップである彼はあまりにも目立ちすぎるのだ。紬は理玖に向かって、周囲に聞こえるように言った。「それじゃあ、私一人で行くわね。ついて来ちゃ駄目よ、安心して」理玖の灰色の瞳には、重苦しい色が満ちていた。それでも、彼は紬の意志を尊重することを選んだ。スマホを操作し、佐々木文人にメッセージを送る。決してミスがないよう、紬をしっかり尾行しろと厳命した。少し離れた場所に控えていた文人からも、即座に【問題ありません】と力強い返信があった。紬が言葉を交わし終えて間もなく、一人のスタッフが歩み寄ってきて声をかけた。「綾瀬様、お着替えの部屋へご
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第780話
「どうしたんだ？」耳元で、理玖の気遣うような声がした。二人は寄り添うように立っていたため、紬の体が不自然に強張ったのを、理玖は瞬時に感じ取ったのだ。紬は理玖に対して何も隠すことなく、震える手でそのままスマホの画面を彼に向けた。そこには、望美から送られてきた脅迫メッセージがはっきりと映し出されていた。【二人の子供に会いたければ、自分からスタッフについて会場を出なさい。そうすれば、あの子たちの無事は保証してあげる】【必ずあなた一人で来てくださいね。もし誰か連れてきたら、私が何をするか保証できないわよ】メッセージを一目見るなり、理玖は険しい顔で紬の手首を掴んだ。「駄目だ。どう見ても明らかな罠だ。絶対に行ってはいけない」理玖の灰色の瞳の奥には、明らかな冷気が渦巻いていた。――あの女、命知らずだな……だが、紬の体は小刻みな震えが止まらなかった。「りっくん……私、芽依と悠真の命を懸けて賭けなんてできない。望美はイカれてるわ。あの子たちに何を仕出かすか、分かったもんじゃない」紬は血が滲むほど唇をきつく噛み締めた。これが罠であることくらい、当然彼女にも分かっている。だが、そのまま放っておくことなど、できるはずもなかった。芽依と悠真は、他でもない自分がこの世界に産み落とした大切な命なのだ。あの子たちはまだあんなにも幼く、この世界の美しさすらろくに知らないというのに、あの狂った女にその未来を奪われるわけにはいかない。理玖はあくまで沈着冷静に告げた。「まずは落ち着け。あの女の思い通りにさせては駄目だ。俺も一緒に行く」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、紬のスマホが再びブブッと短く震えた。新たなメッセージが届いたのだ。【神谷理玖が一緒について来たら、二度と子供たちに会えなくなることだけは保証してあげる】紬は心臓が氷の手に鷲掴みにされるような感覚を覚えながら、震える指で必死に返信を打った。【望美、恥を知りなさい！こんなことをして、天罰が下ると思わないの！？あの子たちはまだ、ほんの子供なのよ！】メッセージを送信し終えると、紬の切れ長な瞳に明らかな恐怖の色が滲んだ。どうやら、この会場の中は望美の監視の目だらけらしい。紬と理玖は、ここに入ってきた瞬間から、完全に彼女の監視下に置かれていた
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第779話
理玖は、隣に立つ紬の横顔を静かに見つめた。その瞳の奥に、元夫の結婚に対する悲しみや未練の色は微塵も見出せなかった。あるのはただ、二人の子供が一向に姿を見せないことに対する強い焦りだけだった。そのことに気づくと、理玖は密かに安堵の息を漏らした。「君の言う通りだな」理玖は前を向くと、灰色の瞳に微かな笑みを浮かべた。だが、紬は理玖の口調に混じる弾んだ響きに気づいていなかった。その視線は、ずっと会場の中を彷徨い続けている。トレイを手にしたスタッフが赤ワインを運んでくると、紬と理玖はそれぞれグラスを手に取った。紬が再び二人の小さな姿を探そうとした矢先、フォーマルなスーツに身を包んだ征樹と拓海が彼らの前に歩み寄ってきた。再び紬と視線を交わし、征樹は少し気まずそうに目を逸らした。それでも彼は、どうにか愛想笑いを浮かべて口を開いた。「紬、よく来てくれたね。俺は嬉しいぞ」紬はそこでようやく我に返った。征樹の取り繕った態度の裏に隠された、戸惑いや気まずさがはっきりと見て取れた。おそらく、今回自分がこの場に現れたことは、天野家の人間にしてみれば完全に予想外だったのだろう。「お気になさらず。ただ少し様子を見に来ただけですから」紬は淡々と、感情の籠もらない笑みを浮かべた。「私がいなかったものとして扱ってくださって構いません」一方、傍らに立つ拓海の方は、ひどく上機嫌な様子だった。「まあ何はともあれ、今日はめでたい日だ。せっかく来たんだから、過去のわだかまりは水に流して、みんなでパーッと賑やかにやろうじゃないか」弟一家が望美などという得体の知れない女を嫁に迎えるのを見て、彼は内心で清々しているのだ。弟一家がどれだけ世間の笑い者になろうと、自分には何の関係もない。ほら見ろ、当主の崇なんて怒り心頭で、式にすら顔を出していないではないか。成哉が独断で強行しなければ、こんな結婚式など到底開けるはずもなかったのだ。理玖はそんな下世話な拓海を冷ややかに一瞥し、氷のような声で言い放った。「口の利き方を知らないなら、黙っていた方がいい」「……っ」拓海の顔が引きつり、気まずい色が浮かんだ。しかし、相手が神谷グループのトップであることにすぐさま思い至り、慌てて場を取り繕った。「さ、さすがは神谷さんのおっしゃる通りです。俺の言
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第778話
紬の名前を聞いた瞬間、芽依は弾かれたように顔を上げ、涙に濡れた瞳いっぱいに希望の光を宿した。――ママが来るの？本当なの？ママは、私とお兄ちゃんを迎えに来てくれるの？悠真もまた、警戒しつつも微かな期待を抱いて望美を見上げた。眉や目元がよく似た二つの小さな顔が、縋るように望美を見つめる。望美は一瞬視線を彷徨わせた後、すぐに不自然なほど口角を引き上げ、猫なで声と共に優しい眼差しを向けてきた。しかし、その視線に芽依と悠真は思わず顔を見合わせ、ジリッと後ずさりした。子供の直感というべきか、望美がそんなことを言う裏には、必ず底知れぬ悪意が隠されているとしか思えなかったからだ。だが、今の二人は紬に連絡を取る術もなく、頼みの綱である成哉でさえ彼らの言葉を信じてはくれない。完全に孤立無援の立場に立たされていた。悔しいが、今は望美の言葉を信じる以外に、どうすることもできなかった。悠真は妹を庇うように一歩前に出ると、望美をじっと睨みつけた。その疑いに満ちた鋭い視線を向けられても、望美は少しも気にする様子を見せない。彼女の望みはただ一つ、今日の結婚式が自分の思い描いた通りに、滞りなく進むことだけなのだ。望美は優しく諭すような、それでいて有無を言わさぬ口調で言った。「そうよ、紬も来てるわ。もしママに会いたいなら、大人しく私の言うことを聞きなさい。そうすれば、確実に会わせてあげるから」「本当に……？」芽依は涙ぐんだ大きな瞳で望美を見つめ、葛藤するように小さな手でドレスの裾をぎゅっと握りしめた。「今のあんたたちに、私を信じる以外の選択肢なんてあるのかしら？」その冷酷な事実を突きつけられ、芽依と悠真は二人して黙り込んでしまった。顔を見合わせ、お互いの瞳の奥にあるどうしようもない無力感を悟る。望美の言う通りだ。確かに、彼らにはもう他に方法がなかった。沈黙の後、最終的に先に折れたのは悠真だった。「……分かった。僕たちにどうしろっていうの？」望美は計画通りだとばかりに、満足げに口角を吊り上げた。「いい子ね」――一方、華やかな装飾が施された披露宴会場。紬は洗練されたドレスに身を包み、その隣にはフォーマルなスーツを完璧に着こなした理玖が寄り添っていた。二人が並んで会場の中を歩き進むと、その圧倒
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