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第674話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第693話
井上グループ。馨は父・光司のオフィスに座り込み、その腕にしがみついて甘えた声を出していた。「お父さん、お願い。このプロジェクトに投資してよ」光司は眉間を押さえ、深いため息をつく。この一人娘には、本当に頭が上がらない。「まったく、どうして急にモダン・コルセットのプロジェクトなんかに投資したいと思ったんだ？」どっと疲れたような声で尋ねる。娘がどれほどの実力かなど、父親である自分が誰よりもよく分かっているのだから。三日坊主。何をやっても長続きしない。思いつきで始めては、いつも中途半端なところで放り出す。これまで何年も投資してきたが、そのほとんどは水の泡になっていた。「今回は違うのよ」馨は父親へ本音を打ち明けた。「お父さん、やっぱり私は神谷理玖が一番好きなんだもん」「あのカーディーラーの営業はどうした？もう飽きたのか？あいつなら今でもあんたのそばにいるだろう」光司は首をかしげた。以前、娘がディーラーで騒ぎを起こしたことも耳に入っている。それなのに今になって、また理玖の名前を口にするとは。どうやら、また遊び飽きたらしい。案の定、馨は不満そうに鼻を鳴らした。「偽物はやっぱり偽物よ。本物には敵わないわ」馨は光司の肩にもたれながら、最近知った情報を打ち明けた。「お父さん、紬とあの元夫、離婚したのよ。前まではね、『私が手に入らないなら、理玖だって手に入れられない』って自分に言い聞かせてた。でも今は違うの。二人とも独身なんだから！」紬が離婚したと知ってからというもの、彼女は夜も眠れないほど焦っていた。今では、理玖にどこか似た冷たい雰囲気を持つ泰一を見ても、もう何のときめきも感じない。ただ退屈なだけだ。泰一のことを思い浮かべるたび、興味は冷めていく。高級車を一台与えたとき、最初は戸惑いながらも、やがて当然のように受け入れ、図々しくなっていく様子も全部見てきた。金になびく男など、身体の欲求を満たすだけで十分。心から惹かれるのは、やはり理玖のような男だった。「お父さん、私、本当に危機感を感じてるの」馨は真剣な表情で訴えた。「それで、どうするつもりだ？」光司も少し興味を引かれた。この娘の発想は、いつだって常識の外にある。時には彼ですら理解できず、次に何をし
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第692話
成哉は目の上のたんこぶだった舞絵を追い払うことができ、ようやく胸を撫で下ろした。望美も、ようやくいつもの甘い笑みを取り戻す。「成哉、やっぱり私の味方をしてくれるって信じてたわ。それにしても、あなたの会社の従業員、本当に教育し直した方がいいんじゃない？クビになったくらいで、あんなふうに喚き散らすなんて」成哉はそんな望美の笑顔を見つめていた。だが次の瞬間、ふいに気持ちがすっと冷め、どっと疲労感が押し寄せてくる。成哉は椅子に深く腰を下ろし、ファイルを開くと、顔も上げないまま淡々と言った。「もういい。用がないなら先に帰ってくれ。まだ仕事が残ってる。君に構っている暇はない」突然の冷たい態度に、望美は胸の奥で強い屈辱を覚えた。それでも必死に笑顔を作り、何事もなかったように答える。「ええ、わかったわ。お家で待ってるわね」しかし成哉は、その言葉に何一つ反応を返さなかった。望美も、これ以上いても無駄だと悟り、仕方なく部屋を後にする。せっかく用意したサプライズだったのに、舞絵というあの忌々しい女のせいで、すべて台無しになってしまった。望美が立ち去るのを見届けると、成哉はようやく顔を上げた。誰もいなくなったオフィスをぼんやりと見つめながら、彼の頭の中は絡まり切った毛糸玉のように混乱していた。解こうとすればするほど、余計にもつれていく。望美と舞絵、二人の言葉が頭の中で何度もぶつかり合い、まるで耳元で延々と繰り返されているようだった。成哉はこの異常な感覚を、すべて交通事故の後遺症のせいだと自分に言い聞かせる。きっと最近、疲れが溜まりすぎているだけなのだろう。成哉は大きく息を吐くと、再び仕事へ意識を戻した。――舞絵は解雇された。彼女は天野グループのエントランスに立ち、振り返ってビルを一瞥する。案の定、受付の女性たちの目には、あからさまな嘲笑が浮かんでいた。舞絵は手のひらに爪が食い込むほど拳を握り締めたが、その痛みすら感じなかった。――全部、あのアマのせいだ。よくも私にこんな屈辱を味わわせてくれたわね。絶対に代償を払わせてやる。舞絵は踵を返し、そのまま会社を後にした。角を曲がるとスマホを取り出し、どこかへ電話をかける。「もしもし、私よ。成哉にクビにされたわ」電話の向こうで何
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第691話
舞絵は拳をぎゅっと握りしめ、今にも火を噴きそうな目で望美を睨みつけた。――本当に性根の腐った女だ。やがて彼女は机の上のスイーツへ視線を移し、わざとらしく尋ねた。「社長、このスイーツ、とても可愛らしくて美味しそうですね。どちらのお店で買われたんですか？私も買って食べてみたいと思いまして」「これは望美が作ってくれたんだ」成哉は望美へ優しい眼差しを向けた。「お金を積んでも手に入らない特別なスイーツだよ」「そうなんですか？」舞絵は不思議そうに首を傾げた。「でも以前、社長は橋本さんはスイーツ作りができないとおっしゃっていましたよね……それはどういうことでしょうか」成哉の表情がわずかに曇る。望美へ向ける視線にも、探るような色が滲んでいた。ここ数日、監視カメラの件がずっと頭から離れなかった。何度も考えた末にたどり着いた結論は、望美は自分を愛しすぎるあまり、あの二人の子供の存在を受け入れられず、だからこそ自分を騙すような真似をしてしまったのだ、というものだった。望美の気持ちは理解できるが、それで彼女のやり方まで正しいとは思えない。たとえ自分があの子供たちを嫌っていたとしても、子供たちに罪はないのだから。「どういうことだ？」成哉は問い詰めるような口調で尋ねた。「このスイーツは君が作ったって言ってたよな」「私……確かに、お屋敷の厨房の人たちには少し手伝ってもらったわ」望美は成哉の手をそっと握った。「でも、あなたを愛してるっていう気持ちは本物よ。ただ、私、本当に料理が苦手だから、少し教えてもらっただけなの。それなのに、この女はこんなところで私たちの仲を裂こうとしてるのよ！あなたにどんな下心を抱いてるかなんて、もう見え見えじゃない」望美は舞絵を指差し、容赦なく言い放った。成哉は眉間を揉み、深く息をつき、苛立ちばかりが募っていく。目を覚まして以来、何一つ思い通りにならない。舞絵はすぐに口を開いた。「橋本さん、どうか落ち着いてください。私は通常の業務を行っているだけです。そのようなことをおっしゃるのであれば、きちんと証拠をお示しください」「自分のその格好を見てみなさいよ。私の言ってることにはちゃんと根拠があるわ」望美は舞絵の服装を指差し、値踏みするような目で見た。「どうせ何か
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第690話
彼は望美のその艶やかで美しい顔を見つめた。記憶にある姿と少しも変わらないはずなのに、なぜか心の底から一抹の拒絶感が湧き上がってくるのを感じていた。望美の瞳から次第に光が失われ、口元の笑みも不自然に強張った。成哉はどうしてしまったの。まさか、記憶を失ってまで、まだあの忌々しい紬のことを考えているというの。だが次の瞬間、成哉はふっと話題を変えた。「望美ちゃん、考えすぎだ。君が会いに来てくれて、俺は本当に嬉しいよ。何を持ってきたんだ？少し味見させてくれ」成哉が話を逸らした以上、彼女もそれに調子を合わせるしかなかった。望美はスイーツの箱を開けながら、偽装した火傷の跡をさりげなく成哉の目の前へ晒した。「私が手作りしたスイーツよ。どれも成哉の好きなものばかりだから」案の定、成哉は望美の手をきゅっと掴み、痛ましそうな顔つきになった。「どうしたんだ、これ」望美はにっこりと微笑み、成哉を安心させるように言った。「ああ、ちょっと不注意で火傷しちゃっただけ。気にしないで。それより、早くアフタヌーンティーにしましょう」しかし、成哉の表情は依然として険しかった。「望美ちゃん、俺のために君が怪我をするなんて嫌だ。俺の心が痛むんだ」望美は甘く囁き、自分の想いを伝えた。「ええ、わかったわ。あなたは私の愛する人だもの。当然、私が心を込めて作ったスイーツを食べてほしいわ。あなたのためなら、どんなことだって喜んでできるの」成哉はゴクリと喉を鳴らした。望美からの真っ直ぐな告白を聞きながら、彼は心の底で自分自身を激しく嫌悪した。さっき俺は何を躊躇っていたというのか。なぜ素直に愛の言葉を口にできなかったのか。成哉は腕の中にいる望美を見つめた。ふいに衝動に駆られ、その薄い唇をゆっくりと彼女へ近づけていく。望美は成哉の胸元のシャツをきゅっと掴み、とうに心の準備を整えていた。彼女がそっと目を閉じようとしたその瞬間、ドアをノックする音が響き渡った。望美の瞳の奥には邪魔をされたことへの不快感が掠めたが、成哉は彼女に立ち上がるよう目で合図した。ここはあくまで会社であり、人目につくのは体裁が悪いからだ。仕方なく、望美はしぶしぶと立ち上がった。成哉は声のトーンを整え、扉越しに呼びかけた。「入れ」舞絵はタイトスカート
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第689話
そう言い残すと、望美は上機嫌な様子で部屋を後にした。ドアが閉まるのを見届けると、悠真はようやく芽依の目を覆っていた手を離す。その瞬間、涙をいっぱいに溜めた芽依の黒い瞳と目が合った。――自分だって、あんなにもママに愛されていた。それなのに、以前の自分はその幸せを少しも大切にしてこなかった。その結果が、今だ。他人に支配され、自由まで奪われてしまっている。こんな状況になったのは、すべて自分たちの自業自得だった。悠真も堪えきれず涙をこぼし、妹をぎゅっと抱き締める。「芽依ちゃん、怖がらないで。お兄ちゃんが絶対に守るから。だから今は、前みたいにあの女に逆らっちゃ駄目だ」芽依は小さな体を震わせながら、声を上げて泣いた。「あいつ、頭がおかしいわ。さっき、本気で私を殺そうとしたのよ……」思い返すだけで、背筋が凍るような恐怖が蘇る。「僕にも分かった。だからこそ、あの女には逆らっちゃいけないんだ。今の僕たちは、どう考えても圧倒的に不利なんだから」悠真は努めて冷静に状況を分析した。幼い兄妹は身を寄せ合い、この先どうすればいいのかを話し合う。ふと、芽依はさっきの望美の目つきを思い出し、悠真の耳元へ顔を寄せ、小さな声で囁いた。「お兄ちゃん、私ね……あの女のお腹にいる子、本当にパパの子じゃないんじゃないかって思うの……」その瞳は真剣そのものだった。だって、あの女はまるで嘘を見抜かれたかのように、あれほど激しく取り乱したのだから。聞かれるのが怖くて、芽依にはもう大きな声で望美のことを話す勇気はなかった。あの女は、本物の狂人だ。悠真もまた、芽依とまったく同じ考えに至っていた。あの悪い女があそこまで激昂したということは、その推測が図星だった何よりの証拠だ。「でも、私たちまだ子供だもの」芽依はうつむく。「何もできないし、この家からも出られない。それに今は、ママにも連絡できない。誰も助けてくれないわ」「いるよ！」悠真は力強く言い切った。「パパがいるじゃないか」「お兄ちゃん、本気で言ってるの？」芽依はぽかんと口を開け、信じられないという表情で悠真を見つめた。「もちろん本気だよ。パパの記憶を取り戻す方法を考えるんだ」パパさえ記憶を取り戻せば、きっとあの悪い女の化けの皮を剥いでくれる。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第688話
その言葉を聞いた瞬間、望美の表情が一変した。芽依へ向ける視線は、見る者が背筋を凍らせるほど陰惨で冷たいものへと変わる。その顔を目にした芽依の小さな顔にも、さっと恐怖が走った。――この女……何をするつもりなの。どうして急に、あんな恐ろしい目になったの。普段から望美に嫌われていることは分かっていた。それでも、あそこまで人を震え上がらせるような表情を見せたことは一度もなかった。なのに今は、まるで邪悪な魔女のような顔をしている。その様子を、悠真もすぐそばで見ていた。どうして芽依が子どものことに触れた途端、あの悪い女はあれほど取り乱したのだろう。ある考えが、ふと彼の頭をよぎる。――もしかして……あのお腹の子、本当にパパの子じゃないんじゃ……望美は芽依の首をいきなり掴み、そのまま締め上げると、耳元で低い声を響かせた。「警告しておくわ。その口、軽々しく開かないことね。私が本気で手を出せないとでも思ってるの？あんたみたいな生意気な小娘一人、殺そうと思えばいつでも殺せるのよ。それに、あんたのパパだって文句の一つも言わないわ」芽依の顔はみるみる赤く染まり、必死にもがきながら望美の腕を叩く。「悪魔！あ、あんたなんか……離してよ！」その光景を見た悠真は目を真っ赤にし、飛び出して望美の腕にしがみついた。「離せ、この悪魔！早く芽依ちゃんを離せよ！」息が詰まり、真っ赤になっていく妹の顔を見た瞬間、胸が張り裂けそうになった。叫ぶ声には、今にも泣き出しそうな震えが混じっている。だが、相手は大人だ。幼い子ども二人を相手にするなど、赤子の手をひねるより簡単だった。先ほど芽依が口にした言葉を思い出し、望美の胸には本気の殺意が芽生えていた。――どうせ今の成哉は記憶喪失だ。生意気な小娘が一人、事故で死んだことにしたところで、誰も何も言わないだろう。その時は、適当な言い訳を並べてしまえば済む話だ。そう考えた望美は、首を締める手に少しずつ力を込めていく。芽依の抵抗は、目に見えて弱くなっていった。望美の腕を叩いていた手にも、次第に力が入らなくなっていく。悠真は自分の力では望美の手を引き離せないと悟ると、とうとう頭を下げた。「望美さん、ごめんなさい！僕たちが悪かったよ！これからは絶対に逆らったりしな
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