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第748話
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輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第749話
「俺のことを、本当にお抱え運転手だとでも思っているのか？」雅乃の顔に、珍しくわずかな戸惑いの色が浮かんだ。視線の端で、清彦が不満そうな表情を浮かべていることに気づく。そこで雅乃は後部座席のドアを閉めると、助手席のドアを開けて乗り込み、シートベルトを締めた。「さあ、出してください」清彦の顔が、途端にぱっと明るくなる――そうこなくてはな。移動中、雅乃はずっと目を閉じ、静かに過ごしていた。膝の上に置いた手は固く握り締められている。隣の運転席から伝わってくる男の気配を、必死に意識しないようにしていた。いつもと何も変わらない帰り道のはずなのに、今の雅乃にとって、その道のりは果てしなく長く感じられた。やがて、車がゆっくりと停まった。自宅に着いたのだと思い、雅乃はほっと胸を撫で下ろした。目を開けてシートベルトを外そうとした瞬間、目に飛び込んできたのは、車が絶え間なく行き交う大きな交差点だった。どうやら、清彦はただ赤信号で停車しているだけらしい。「秋葉さん、俺と同じ空間にいることが、そんなに苦痛なのか？」清彦の声には、どこか傷ついたような響きが滲んでいた。「俺が一体何をして、君を怒らせたっていうんだ？」「何もしていません。私自身の問題です」雅乃は再び目を閉じ、瞳の奥に浮かんだ動揺と痛みを隠した。話し合うことすら拒むような雅乃の頑なな態度に、清彦の胸の奥には次第に苛立ちが募っていく。何か言い返そうと口を開きかけた、その時だった。後ろの車から、けたたましいクラクションの音が響き渡った。清彦は仕方なく感情を飲み込み、アクセルを踏んで車を発進させる。いつの間にか、信号はとっくに青へ変わっていたのだ。二人とも、そのことに気づかないままだった。その後、車は再び停まった。雅乃は気まずい空気から逃げるように、見慣れた自宅マンションであることを確認すると、「ありがとうございます」と一言だけ告げ、ドアを開けて降りようとした。だが、清彦は彼女をそのまま帰すつもりはなかった。伸ばされた手が、雅乃の手をしっかりと掴む。その瞳には、抑えきれないほど深く熱い感情が揺れていた。「雅乃、ちゃんと話をしよう」普段呼ばれることのない、親しげな名前で呼ばれた瞬間、雅乃の背筋がびくりと強張った。清彦に握ら
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第748話
雅乃は眉をひそめ、清彦の腕を掴んで振りほどこうとした。だが、相手の腕はまるで鉛でも詰め込まれているかのように、びくともしない。「適当なことを言わないでください」「俺は本気で言ってるんだ！」清彦は雅乃の態度に不満そうに声を上げた。これほど真剣に話しているというのに、なぜ雅乃は冗談だと決めつけるのだろうか。そもそも、こんなことで冗談を言うほど自分は軽薄ではない。清彦はさらに言葉を重ねる。「俺はただ、君を家まで送っていきたいだけだよ。君は酒を飲んでるし、外ももう暗い。一人で帰らせるなんて危なすぎるだろ。放っておけるわけがない」「ヒューヒュー、放っておけないだって〜」カナはすっかり酔いが回り、ふらふらと体を揺らしながら雅乃のそばへ近づいてきた。今の一言を放ったのは、ほかでもないカナだった。彼女は雅乃の肩にもたれかかり、とろんとした目で清彦を見つめる。「清彦さん、うちの雅乃にそんなに気を遣うなんて……もしかして、雅乃のこと好きで、アプローチしたいんですか？」清彦が堂々と肯定しようとしたその瞬間、雅乃から鋭い視線の刃が飛んでくる。清彦は仕方なく、口を閉ざすしかなかった。視界の端に、寄り添い合う理玖と紬の姿が映る。その仲睦まじい様子に、清彦の胸の奥には羨望の熱が込み上げてきた。一体いつになれば、自分もあんなふうに堂々と雅乃に向き合えるのだろうか。カナは完全に酔いのタガが外れていた。千鶴が止めようとしても、もはや手に負えない状態だった。理玖は仕方なく、文人に車を出してもらい、二人を送り届けることにした。それを見て、紬もようやく安心し、理玖と共に帰路についた。一方、雅乃は最終的に、清彦のしつこくも真摯な説得に根負けし、彼と一緒に帰ることになった。ただし、雅乃は厳しい条件を付けた。清彦が送っていいのは、あくまでマンションの下まで。それ以上は絶対に許さないと、念を押したのだ。清彦は口では素直に頷く。「はいはい、分かったよ。安心してくれって。俺は誠実な紳士だからな」雅乃は何も答えず、ただ彼の全身を上から下まで、じっくりと値踏みするように見つめた。その視線が何を意味しているのかは、もはや火を見るより明らかだった。清彦の表情がみるみる曇っていく。――どういう意味だよ？！雅乃の
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第747話
雅乃は紬の肩に寄り添い、胸の奥に秘めていた想いを言葉にした。「紬さん、今日は本当に危機一髪でした。よかったです……本当によかった。もしあなたがいなきゃ……」雅乃は普段、いつでも沈着冷静な性格だ。だが、そんな彼女の声には、どこか喉の奥を詰まらせたような涙混じりの響きがあった。紬が視線を落として雅乃の小さな顔を覗き込むと、その瞳には驚くほど大粒の涙が浮かび、今にもこぼれ落ちそうに揺れていた。紬の胸が、かすかに締め付けられる。彼女はそっと手を伸ばし、雅乃の柔らかな頬を優しく撫でた。「ほら、もう終わったことよ。こういうトラブルは、これから先もきっと何度も経験することになるわ。全部気にしていたら、体がもたないでしょう」「その通りです！」雅乃は突然勢いよく立ち上がると、テーブルの上のグラスを手に取り、真剣そのものの表情で紬へ向き直った。「紬さん、この一杯を捧げます！この期間、誰よりも大変だったのはあなたなんですから」雅乃の瞳は少し焦点が合っておらず、すでにかなり酔いが回っていることは明らかだった。それでも、紬を見つめる小さな顔には、真っ直ぐな想いが溢れていた。紬は思わず吹き出しそうになりながらも、同じようにグラスを掲げ、真剣な表情で雅乃と乾杯を交わす。「ありがとう！でも、みんなだって同じくらい大変だったんだから」グラスを飲み干すと、紬は席を立ち、再び酒を注ぎ直した。「この間、本当にお疲れ様でした。今度は私から、みんなに一杯ご馳走させて。あなたたちの努力に心から感謝しているわ！」そう言い終えると、紬は顔を上げ、グラスの酒を一気に飲み干した。その姿を見た仲間たちの胸にも、熱いものが込み上げてくる。誰もが次々と立ち上がり、紬に続くようにグラスを空けていった。カナに至っては、手を振りながら笑う。「紬先輩、そんな他人行儀なこと言わないでくださいよ！私たちはもともと苦楽を共にしてきた家族みたいなものなんですから！」「そうですよ、家族同然ですよね！」千鶴も力強く頷いた。紬と雅乃は顔を見合わせ、お互いの心が通じ合ったような温かな笑みを浮かべる。一同がそろそろ帰ろうとしていた、その時だった。個室の扉が突然開いた。逆光を背負いながら、背の高いすらりとした男の影がゆっくりと足を踏み入れる。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第746話
それ以外に、彼はどうやって喜久子を慰めればいいのか分からなかった。その言葉を聞いた喜久子の表情は、ようやく少しだけ和らいだ。テレビに映る生配信の画面を睨みつけながら、彼女は憎々しげな声を漏らす。「あなたの言う通りね。今、体調を崩している場合じゃないわ。そうじゃなければ、どうやってあの女と戦い続けられるっていうのよ！あんな女が私の息子の嫁になるなんて、絶対に認められないわ！理玖は私の思い通りになるべきなのよ」喜久子はふと何かを思い出したように、慌てて渉へメッセージを送った。【証拠は何も残していないでしょうね？】渉からの返信が届いたのは、それから少し時間が経ってからだった。【姉さん、安心して。僕のやり方に抜かりはないから。それに、信頼できる部下に任せてある】渉からのメッセージを確認し、喜久子はようやく落ち着きを取り戻した。何もかも失うような最悪の事態だけは、絶対に避けなければならない。もし理玖に弱みを握られでもしたら、あの性格だ。きっとまた自分を脅してくるに違いない。それでも、なぜか喜久子の胸の奥には、まだ完全には消えない不安が残っていた。【本当に完璧に隠し通せているのよね？】【当然だよ。もう、姉さん、心配しすぎだって。もしバレていたなら、理玖ならとっくにそっちへ乗り込んできているはずだ。あいつはそんなに気長に様子を見るような人間じゃないから】渉からのメッセージを読み、喜久子も改めて考えてみた。確かに、言われてみればその通りだった。そこでようやく、彼女は胸を撫で下ろした。そして心の中で改めて固く誓った。理玖が何と言おうと、紬だけは絶対に神谷家の敷居を跨がせないと。――夜。レストラン・宵庭。酒も進み、宴がすっかり盛り上がりを見せていた頃。カナは頬をほんのり赤らめながら、スマホでネット上の反応を確認していた。ネットではすでに、「Nirvana」を支持する声で溢れ返っていた。新古典主義デザインコンペの公式コメント欄は、応援メッセージで埋め尽くされていたのだ。【嘘でしょ。デザイン画の時点でもすごいと思っていたけど、実物の服を見たら、自分がどれだけ見る目がなかったのか思い知らされたわ】【運営さん、今夜の余計なパートはもう一気に飛ばしてくれない？】【明日はもう紬さんだけず
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第745話
二人は顔を見合わせ、雅乃と清彦の間には、自分たちの知らない何かしらの関係があるのだと察した。二人のやり取りは、一見すると自然に見える。だがその間には、まるで目には見えない壁が立ちはだかっているような、どこかよそよそしい空気が漂っていた。紬はそんな場の雰囲気を和ませようと、すぐに話題を切り替えた。「はいはい、二次審査も無事に通過できたことだし、今日はお祝いにぴったりの素敵な日よ。さあ、今夜は思い切り楽しんで、最高のコンディションで明日の決勝を迎えましょう！」雅乃は本来、生地の件について詳しく問いただすつもりだった。だが、紬がわざと話をそらしたことに気付き、それ以上は何も言わなかった。せっかくみんなが喜びに包まれている今、その雰囲気を壊したくなかったのだ。「はい、はいはいはい！」清彦が勢いよく手を挙げる。「ここに最高のスポンサーがいるぜ！うちのレストランに来いよ。今夜の食事は俺の奢りだ。全部任せてくれ！」紬は少し申し訳なさそうに答えた。「清彦さん、さすがにそれは……」「気にするなって」清彦は豪快に手を振る。「せっかくだし、一足早い優勝祝いってことにさせてもらおうぜ」「まだ決勝も始まっていないのに、勝手なことを言わないでいただけますか！」雅乃は思わず清彦を睨みつけた。紬も雅乃に同意するように頷く。「そうよ。実力のある選手は、まだまだたくさんいるわ。今回はあくまで、今日の二次審査通過を祝うだけにしましょう」紬の言葉や振る舞いは、いつだって慎重で抜かりがない。清彦は苦笑を浮かべ、両手を上げて降参のポーズを取った。「はいはい、俺の言うことは何でも間違いってことだな！とにかく、今夜は俺の奢りだ。俺の口下手のせいで嫌な思いをさせたお詫びと、無事に二次審査を突破した祝い。それから、決勝での栄冠を願っての前祝いってことで！」それを聞いて、雅乃もようやく口を閉ざした。清彦はそんな雅乃へ、少しは自分を認めてほしいと言わんばかりの熱い視線を送る。だが、当の雅乃は完全に気付かないふりをして、紬のもとへ駆け寄ると、あれこれと気遣いの言葉をかけていた。清彦は言葉を失った。まさに、のれんに腕押しとはこのことだ。一体いつになれば、雅乃を堂々とこの腕に抱きしめられる日が来るのだろうか。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第744話
そう言って司会者が合図をすると、選手たちは順番に、自ら手掛けた衣装のデザインコンセプトについて説明を始めた。選手たちが一人、また一人とパターンルームから姿を現していく。やがて紬の番になると、彼女はゆっくりとマネキンを押しながら舞台へと歩み出た。その作品が視界に入った瞬間、観客たちは目を奪われ、審査員たちでさえ思わず息を呑んだ。配信画面のコメント欄すら、一瞬だけ時が止まったかのように静まり返る。美咲の瞳にも一瞬、感嘆の色が浮かんだ。だがすぐに、納得したような穏やかな表情へと変わる。何しろ、それを手掛けたのは紬なのだ。どれほど驚かされても、もはや不思議ではなかった。信彦も眼鏡の位置を直しながら、紬の作品をじっくりと見つめ、その瞳には隠しきれない驚きが浮かんでいた。ランディでさえ、珍しく紬に言いがかりをつけようとはしなかった。なぜなら、紬が完成させたこの素晴らしい作品は、すでに観客たちの心に強く焼き付いているからだ。ここで下手に粗探しでもしようものなら、次に批判の矛先が向けられるのは、間違いなくランディ自身だろう。そのことをランディも理解していたため、珍しく黙り込んでいた。そもそもパターンルームにいた時は、カメラが上方からしか映していなかったため、紬の作品の全貌は明らかになっていなかった。だが今、こうして全体の姿が披露されたことで、観客たちはただただその美しさに圧倒されていた。紬は静かに口を開き、自身のデザインコンセプトについてゆっくりと語り始めた。裂けてしまった袖を、なぜ金糸で縫い合わせたのかと問われると、彼女は凛とした、澄み渡る声で答えた。「今日起きたトラブルは、本当に予想外のアクシデントでした。なぜ生地にあのような問題が起きたのか、私にも分かりません。ただ、その後に金糸で縫い合わせたのは、現場に残された素材を臨機応変に活用したものです。伝統技法である『金継ぎ』の美学を取り入れました」紬がそう言い終えた瞬間、会場中に割れんばかりの拍手が響き渡った。あのランディでさえ、彼女を認めざるを得ないほどだった。紬の危機対応能力がずば抜けていることだけは、誰も否定できなかった。たった一着の衣装を完成させる過程で、二度も予想外のトラブルに見舞われたのだ。それでも紬は、そのすべてを見事に乗り越
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