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第892話
Último capítulo
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第905話
病室を出たあとも、紬はなおも芽依に言い聞かせていた。「今度から、どんなことがあっても窓のそばなんかに座っちゃダメよ、分かった？そんなの本当に危ないんだから。家族を心配させるだけなのよ」芽依はうつむいたまま、切なげな表情で紬の警告に耳を傾けた。「わかったよ、ママ。私、ただ景色を眺めたかっただけなの」「そんなの信じないわ」芽依は内心で言葉を失った。彼女には本当に飛び降りるつもりなど微塵もなかった。まだほんの数歳の子供で、この世界の美しい景色をまだ十分に見ていないというのに、どうして自ら命を絶とうなどと思うだろう。そんなの冗談にもほどがある。ただ、背が低くて外の景色が見えなかったから、少し高いところに上ろうとしただけなのだ。それに、あの窓にはちゃんと転落防止の柵がついている。ママは心配しすぎて、周りが見えなくなっているんじゃないだろうか。そもそも、飛び降りるにしても、わざわざこんな危ない場所を選ぶわけがないだろう。それに、飛び降りたらすごく痛いって聞くし、脳みそだって飛び出してしまうかもしれない。どう考えても絶対にごめんだ。紬は芽依の深刻そうな顔を見て、自分の言葉がちゃんと伝わったのだと思い込み、その表情にはかすかな安堵の色が浮かんだ。「問題の重大さが分かったならいいの」紬は芽依の柔らかい頭を優しく撫でた。「ママにも分かるわ。あなただって、時には辛いことや嫌なこともあるでしょう。でも、早まったことをする前に、何でもママに話して」次の瞬間、芽依の瞳がぱっと輝いた。彼女は足を止め、大きな目を丸く見開いて紬を見上げた。「ママ、本当にママに電話してもいいの？」芽依の期待に満ちた顔を見つめ、紬の胸がぎゅっと締め付けられた。二人の子供の人生に再び関わっても、本当にいいのだろうか。だが、一度口から出してしまった言葉はもう取り返しがつかない。あのときは、芽依を危険から遠ざけたい一心で、つい口が滑ってしまったのだ。今さら撤回しようにも、目の前でキラキラと輝く芽依の瞳を見たら、どうしても断りの言葉なんて口から出なかった。結局、彼女はうなずいて承諾した。「ええ、もちろん」「やった！嬉しい！」芽依は嬉しさのあまり両手をパチパチと叩いた。これから紬と連絡を取り合えると思うと、芽依は嬉しくてた
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第904話
紬も美咲の言葉を聞き、胸の内で葛藤していた。しかし、芽依が尋ねてきた。「ママ、お兄ちゃんに会いに行きたくないの？」それを聞いた紬は、小さく唇を開きかけたものの、もうこれ以上は逃げられないのだと悟った。美咲もパチパチとまばたきをし、今さら気づいたように口を開いた。「そうだよね、悠真くんが入院してるんだし、お前だってお見舞いに行くべきだよ」紬は無意識に拳を握り締め、迷っていた。なにせ自分のお腹から生まれた可愛い我が子なのだ。心のどこかでは悠真の身を案じていた。すると芽依が、紬の代わりにきっぱりと決断を下した。「ママ、やっぱりお兄ちゃんをお見舞いに行こうよ。お兄ちゃんだってママにすごく会いたがってるんだから、昨日の夢の中でもずっとママの名前を呼んでたんだからね！」紬は芽依を見つめ、言葉に詰まった。だが、芽依は本気だと言わんばかりに、真剣な顔で訴えかけた。「ママ、本当のことだよ！昨日の夜だってお兄ちゃんは本当にママに会いたがってたんだから！それに、ケガをした子がママにそばにいてもらえないなんて、すごくかわいそうだよ」紬は唇を固く結んだ。この子はいつの間にこんな口達者になったのだろう。そんなセリフを言われては、反論のしようもなかった。美咲はくすっと笑った。「まったく、ずる賢い小悪魔ちゃんね。ママの弱点をしっかり押さえてるんだから」そう言ってから、彼女は視線を紬に向けた。「紬、この子は本当にあんたによく似てるわ。大学時代の、あの茶目っ気たっぷりだった頃のあんたにそっくりじゃない」その言葉を聞き、紬が芽依に向ける眼差しには、複雑な感情が入り交じっていた。しばらくして、紬はようやく口を開いた。「先輩、本気で言ってるの？」しかし、美咲はすっかり興奮していた。「当たり前でしょ！私があんたをどれだけ長く知ってると思ってるのさ。あんたがどんな人間かくらい、それなりに分かってるつもりだよ。事情も何も知らないくせに、あんたのことを疑うような連中なんて、屁でもくらえって思ってればいいんだよ」紬は思わず「ぷっ」と吹き出した。「先輩、相変わらず言い方が……うん、でもその通りね」まさに、理にかなっているというものだ。「もういいから、いつまでも私のところにいないで、さっさと子供のところに行
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第903話
先輩に人さらいでも見るような目で見られ、紬は困ったように説明した。「子供を連れ去ったりなんてしていないわ。芽依ちゃんとは病院で偶然会ったのよ」紬の言葉を聞き、美咲は唖然とした表情で自分を指さした。「私って、今、思わず心の声が口に出ちゃったわけ？」紬と芽依はそろってこくりと頷いた。それを見て、美咲はもうどうでもいいといった様子で頭をかいた。「まあいいわよ、口に出ちゃったもんは仕方ないし」「芽依ちゃん、どうして病院にいるの？」そう尋ねながら、美咲はフルーツの詰め合わせからブドウを一つ取って口に入れた。口いっぱいに広がる甘さに、彼女は目を細める。やっぱり、自分の好みを一番分かっているのは紬だった。その問いかけに、紬も視線を下へと向け、芽依を椅子に座らせた。娘の気持ちが落ち着くのを待って、ようやく口を開いた。「芽依ちゃん、何があったのか教えて？どうして病院にいるの？」「私……お兄ちゃんが入院しているから、ついてきたの」「悠真くんがどうしたの？」紬の眉がぐっとひそめられた。ほんの少しの間に、どうして一人は入院し、もう一人は誰にも構われずに窓辺で泣いているような事態になってしまったのだろう。芽依は少し気持ちを落ち着かせ、再び口を開くと、美咲から差し出されたブドウをパクッと口に含んだ。甘い！それから、昨日の出来事を一から十まで包み隠さず、紬に話してくれた。「じゃあ、望美もここで入院しているわけ？」「うん」芽依はこくりと頷いた。「望美」という名前を口にするだけで、その瞳には隠しきれない嫌悪感が宿っていた。その様子を目の当たりにした美咲は、思わず舌打ちをして首を横に振った。人は、失って初めてその大切さに気づくものらしい。今更後悔したところで、どうしようというのだろう。芽依はうつむいた。「ママ、安心して。お兄ちゃんは大丈夫だから。それに、おばあちゃんも凛花おばさんもそばにいるし」「おばあちゃん」という言葉を耳にした途端、少女の瞳には隠しきれない寂しさが浮かび上がった。どうして同じ孫なのに、お兄ちゃんばかりあんなに可愛がるのだろう。絵美がどんな性格なのか、紬にもある程度分かっていた。芽依の切なそうな顔を見つめ、彼女は思わず小さくため息をついた。果たして、成哉はちゃんと子供たちの
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第902話
胸の内に込み上げてきた切なさは、まるで満ち潮のように一気に押し寄せてきた。「ママ……」目の前にいるのが芽依だとはっきりと分かった瞬間、紬の胸中は激しい動揺に包まれた。手に持っていた荷物を床に落とし、さらに歩幅を速めて駆け寄ると、彼女は芽依をしっかりと抱きかかえて窓際から遠ざけた。その口調には、隠しきれない焦りがにじみ出ていた。「あなた、いったいどうしたの？なんでこんな危ないところで窓の外なんか見ていたのよ」「ママ、会いたかった！」芽依は何も言わず、ただ紬の胸にしがみつき、ひたすら泣きじゃくった。紬は呆然とその場に立ち尽くした。小さな芽依がしがみついてくる感触に、全身がこわばっていく。このところ、スタジオの仕事は本当に忙しかった。仕事に没頭して気を紛らわせ、自分の心を麻痺させようとしていたのだ。そうすれば、あの子たち二人のことを考えずに済むから。二人の子供を天野家に返して以来、紬はもう二度と関わらないでおこうと心に決めていた。お互いにとって、会わず、干渉しないことこそが最良の結果なのだと。しかし今、小さな芽依にしがみつかれると、どうしても胸の奥が締め付けられてしまうのだった。それでも紬はゆっくりと目を閉じ、その瞳の奥に宿る感情を押し隠すと、そっと芽依の後頭部に手を添えて撫でた。「ここにいるわよ」芽依は一層激しく声を上げて泣いた。まるで、この期間に溜め込んでいたすべての悔しさを、涙と一緒に吐き出してしまうかのように。紬の胸は痛むように引き裂かれそうだった。同時に、心の中で疑念を抱いていた。どうして芽依が病院にいるのだろうか。しかも、そばには大人の姿すらない。一体、成哉はどうやって子供の面倒を見ているというのだろう。紬はなだめるように、芽依の背中をぽんぽんと叩いた。「ほら、泣かないで。ゆっくり話してちょうだい、焦らなくていいから」芽依はしゃくり上げ、何度も息をつきながら泣いていたため、話を続けることができなかった。黒々とした大きな瞳は、泣きすぎて赤く腫れ上がっている。紬は心の中でため息をついた。今の芽依に、事情をきちんと説明させるのは無理がある。紬は仕方なく芽依の手を引いた。「行きましょ。まずは美咲さんの病室に連れて行ってあげるから」紬は床に落ちた花
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第901話
凛花は眉間を押さえた。「お母さん、そこまで言う？ただご飯を食べるのに、どうしてそんなに礼儀作法にうるさいのよ」「口を出さないでちょうだい、これは私の子供の教育方針なの！」絵美は顎をツンと突き出して反論した。しかし、悠真の表情はますます険しくなり、真顔で異議を唱えた。「おばあちゃん、私たち二人ともあなたの孫でしょ。どうしていつも芽依ちゃんばかり目の敵にするの？」「ガキのくせに、お前に何が分かるっていうのよ」絵美は不機嫌そうに鶏肉を一箸つまみ、悠真の茶碗に入れた。「食べなさい。私は芽依ちゃんにしつけを教えているのよ！そうしておけば、将来よその家に嫁いだときも、返品されずに済むからね」「お母さん！」凛花は思わず声を荒らげた。「子供の目の前で、どれだけ出鱈目を言えば気が済むのよ？うちがいつからそんな落ちぶれた家になったっていうのよ」絵美は何も言わなかった。ただ、めそめそと泣いている芽依を見ていると、その顔立ちや目元があの忌々しい紬にあまりにも似ていて、いっそう腹立たしさが募るのだった。「泣いてばかり、この泣き虫め！」絵美はドンと茶碗をテーブルに叩きつけた。「早く食べなさい！」芽依は何度も我慢を重ねたあと、椅子を「ガタッ」と音を立てて大きく後ろへ押しやりながら立ち上がった。感情を必死に抑え込みながら、彼女は言い放った。「もういいよ！そんなに芽依のことが嫌いなら、どこか行っちゃうもん！私がいなくなれば、おばあちゃんだってイライラしないでしょ！」芽依が早足で駆け出すと、ドアが「バタン」と音を立てて閉まった。悠真は迷いもなく立ち上がり、芽依を追いかけようとしたが、絵美は怒気を含んだ鋭い声を張り上げた。「悠真くん、そこに座って大人しくご飯を食べなさい！」「おばあちゃん、芽依ちゃんが……」「出て行ったでしょ。ええ、見えているわよ。私の目が節穴だとでも言うの！」絵美は悠真を横目にすまし顔で食事を続けた。機嫌がいくらか良くなったのが見て取れた。「言っておくけどね、今日あの小娘を追いかけようとする者は、この私に歯向かうものとみなすからね！一体どういうつもりなの、私の言うことが聞けないって言うわけ？」悠真はなおも立ち上がろうとしたが、今度は凛花に制止された。彼女は悠真に軽く首を横に振り、
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第900話
望美という女は、相変わらずの思い上がりだ。彼女は国内に身を隠せば、自分に手が届かないとでも思っているのだろうか。どれほど障害があろうと、解決する手段はいくらでもある。治はスマホをポケットにしまい、再び会議室へと戻っていった。一方の会議室では、治が席を外している間、誰一人として身じろぎすらできずにいた。海外での治の悪名は、人々が恐れおののくほどだったからだ。この会社の社員であれば、治の噂を耳にしたことがない者などいない。軽々しく彼に逆らう者など誰もいない。毒蛇に狙われたかのような恐怖を味わいたければ別だが。治が戻ってきたのを見ると、一同はさらに身構えた。あえて悪く言うならば、治のような人間は、昔の時代であればさしずめ暴君そのものだった。それこそが、義光が彼に不満を抱いていた理由でもあった。もともとは成哉を後押しして、海外の会社を引き継がせようと考えていた。しかし成哉を一通り見定めた結果、どうやら治のほうがよりふさわしいのではないかと思い直したのだ。成哉の優柔不断さは言うまでもないが、あろうことか公の場であんな恥ずべき真似をしでかすなど、天野家の家風を汚すにもほどがある。成哉に比べれば、今の義光の目には治のほうがよほどまともに映るのだった。翌日。絵美が二人の子供の様子を見にやって来ると、二人は並んでベッドに眠っていた。芽依は実にわきまえており、悠真との間にもちゃんと一定の距離を保っている。それを見て、絵美の表情はやっといくらか和らいだ。「悠真くん、芽依ちゃん、起きなさい。朝ご飯の時間よ」「はい」悠真は眠気まなこで目を覚ますと、隣でぐっすり眠っている妹をそっと揺り起こした。芽依は目をこすりながら、寝ぼけ眼で起き上がる。頭にはぴょんと跳ねたアホ毛が一本立っていた。「朝ご飯は何を食べるの？」あたりをキョロキョロと見回すその瞳には、あどけなさが満ちていた。絵美は不機嫌そうに吐き捨てた。「目が覚めた途端に食べることばかり！いったい誰に似たんだか！」凛花が病室にやって来たのは、まさにその言葉が投げかけられた時だった。彼女は不満そうに眉をひそめる。「お母さん、そこまで言う？うちが子供一人の食事代も出せないわけじゃないでしょ。そんなに小言ばかり言ってたら、周りにどう思われ
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