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第8話
Dernier chapitre
運命は、もう渡さない 第10話
その後の二日間、ネット上の炎上はさらに激しさを増した。賢仁の同僚だという人物まで現れ、「周藤先生は誠実で真面目な教師だったのに、白井さんと結婚したせいで林依子さんに目をつけられ、今では学校で孤立されている」と告発する始末だった。瞬く間に、私はネット上の批判の的となってしまった。私は仕事場に籠り、外へ出ることも、スマートフォンを見ることもできなかった。そして三日目の朝。状況は、まるで天がひっくり返ったように一変した。著名な法律系ブロガーが、一篇の長文ブログを投稿したのだ。ブログでは、これまでネット上で流布していた投稿の数々を精査し、その矛盾点と法的問題を、理路整然と指摘していた。直後、政裕の会社の法務部門が、強い口調で書かれた弁護士名義の警告文を公表。名指しで柔と賢仁、そしてデマを最も拡散した数件のアカウントを訴えると発表した。【虚偽情報の即時削除、公開謝罪、そして精神的損害賠償を求める】と。そして――決定的な一撃が放たれた。ネット上に、ある音声データが流出したのだ。そこには、柔と見知らぬ男の会話がはっきりと録音されていた。男の声「写真も文章も、言われた通り投稿しましたよ。反応は上々です。残りの金はいつ支払ってもらえます？」柔「林依子ってあの女が完全に地に落ちたら、ちゃんと払うわ。一生、顔を上げられないようにしてやる！」その直後、賢仁の声が入った。「柔、こんなこと……やりすぎじゃないか？」柔は冷たく笑った。「やりすぎ？あの女のせいで、あなたがどれだけ恥をかいたと思ってるの？賢仁、いい？あの女と私、どっちか一人しかいらないのよ！」その録音は、まるで爆弾のようにネット上に投下され、一瞬で大炎上した。世論は一気に逆転。昨日まで私を罵っていた人々が、今度は私を同情する側に回った。一方で、柔と賢仁、非難の矢面に立たされることとなった。【うわ、白井柔って女、悪意の塊じゃん！自分が不倫しておいて被害者ぶるとか最悪】【周藤賢仁も同罪だろ。止めるどころか放置とか、何考えてんの？】【悪役の二人、まさにお似合い。林さんが可哀想すぎる……】ほどなくして、賢仁が勤務する学校が【教員としての倫理問題について厳正に調査を行う】との声明を発表。柔は、名誉毀損およびサイバー暴力の疑いで、警察
運命は、もう渡さない 第9話
私は笑った。周藤賢仁という男は、根っから自分本位で、典型的な男尊女卑の人間だ。彼が求めているのは、無償で尽くしてくれる、文句ひとつ言わずに支えてくれる「家政婦のような妻」であって、甘やかし、気遣ってやらなければならない「姫様」ではない。賢仁の顔色は、青ざめたり白くなったりを繰り返し、柔に他人の面前で痛いところを突かれて、完全に顔を潰されたようだった。「もういい！これ以上恥をさらすな！」賢仁は怒鳴りつけ、柔の腕を無理やり掴んで引きずろうとする。「いやよ！」柔は必死に抵抗し、涙と鼻水をぐしゃぐしゃにしながら叫んだ。「林、お願いだから、私たちを放っておいて！あなたには、もうそんなに素敵な人がいるじゃない。どうしてまだ賢仁に執着するの？彼を返してよ、お願い！」その言葉は、まるで真実をひっくり返すように、自分を略奪された可哀想な妻に仕立て上げるものだった。事情を知らない周囲の人々の視線が、冷たく私へと向けられる。私は怒りで体が震えるほど寒気を覚えた。政裕が私の手を握り、私を背後にかばいながら一歩前に出た。その大きな体から放たれる圧迫感に、空気が一瞬で張り詰める。「周藤さん、奥さん。俺と依子は真剣に付き合っています。言葉を慎んでください。今後、俺の婚約者に対していかなる形でも中傷や嫌がらせを行えば、弁護士を通して対応します」政裕は淡々と、しかし確実に刺さるような口調で言い添えた。「俺の弁護士費用は、安くありませんので」賢仁と柔の顔色は、一瞬で血の気を失ったように真っ白になった。政裕の地位と財力を知る彼らにとって、逆らえばどうなるかは想像に難くない。賢仁は、政裕が私をかばう姿を憎々しげに睨みつけ、嫉妬と屈辱の混じった目をしていた。だが結局、泣きじゃくる柔を引きずりながら、みじめにその場を去っていった。政裕は振り返り、眉をひそめて私を見つめた。「大丈夫か？」私は首を横に振った。胸の奥が、何か柔らかいもので塞がれているように苦しい。彼の言葉が、耳の奥で繰り返し響いた。「政裕……さっき、婚約者って言った？」政裕の瞳が一瞬揺れ、すぐに平静を取り戻した。「とっさの機転だ。二人に、完全に諦めさせるために」私は「そう……」とだけ答えた。心の中では、安堵なのか寂しさなのか分からない感情
運命は、もう渡さない 第8話
私たちはたくさん話した。デザインの理念から将来の展望まで。驚くほど多くの点で、私と政裕の考えは一致していた。それは、賢仁と過ごした二十年のどの瞬間にもなかった感覚だった。賢仁と一緒にいたあの年月、私は常に「与える側」であり、「見上げる側」だった。賢仁は自分の学問や理想を語り、私は炊事や家事、人付き合いに追われるだけの日々。私たちの間には、どうしても越えられない深い溝があった。けれど政裕とは違う。私たちは対等で、お互いを尊重し、理解し合える。その日の食事は、ただ心地よく、笑いに満ちていた。店を出て、並んで川沿いを歩いた。夜風が頬を撫で、空気は柔らかく、穏やかだった。ふいに、政裕が足を止め、私を見つめた。「依子、試験の結果が出たら、どうするつもり？」「受かったら大学院に行くし、落ちたら仕事に専念するわ」「……もう一つの可能性を、考えたことは？」「もう一つ？」政裕は私の目をまっすぐに見つめ、はっきりと言った。「例えば……俺の彼女になる、という可能性」その瞬間、全身が固まった。頭が真っ白になり、何も言葉が出てこない。――彼……彼はいま、私に告白したの？「わ、私は……」しどろもどろになり、心の中は混乱していた。確かに、政裕には好感を持っている。少し――いや、かなり、彼に頼っている。けれど前世でのあの結婚生活が、私の中に深い恐れを残していた。もう二度と、軽々しく誰かに人生を預けたくない。私の動揺を感じ取ったのか、政裕は静かにため息をつき、手を伸ばして私の髪をそっと撫でた。「怖がるな」政裕は穏やかに言った。「無理に答えなくていい。時間がかかってもいい。君が考えるまで、俺は待つよ」掌の温もりが、髪越しに頭皮へと伝わり、じんわりと胸の奥まで染み込んでいく。凍りついていた心が、少しずつ解けていくようだった。その時だった。甲高い女の声が、夜の静けさを裂いた。「林依子！この女狐め！」振り返ると、柔が大きく膨らんだお腹を抱え、怒りに歪んだ顔でこちらに突進してきた。その後ろには、顔面蒼白の賢仁。柔は自分が妊婦であることも忘れたように、爪を立てて私に掴みかかろうとした。「この女！自分が結婚できないからって、他人の夫を誘惑するなんて！」政裕が素早く私の
運命は、もう渡さない 第7話
私は眉をひそめ、すぐに電話を切ろうとした。「待ってくれ！」賢仁は私の考えを察したのか、慌てたように言った。「少しだけ話をさせてくれ。……僕と柔、結婚することになった」「おめでとうございます」私の声には、微塵の感情もなかった。電話の向こうで、賢仁は数秒沈黙した。私の冷淡さに、戸惑ったようだった。しばらくして、搾り出すように言った。「彼女、妊娠したんだ」私は眉を上げた。それは少し意外だった。どうやら柔は、この男を確実に掴むために、相当の覚悟を決めたらしい。「それは重ね重ねのご慶事でおめでとうございます」「林さん！」私の落ち着いた口調が、かえって彼の怒りを煽ったらしい。「他に言うことはないのか？もしあの時君が僕を拒まなかったら、今ごろ僕の子を孕んで、結婚を控えてるのは君だったはず！」あまりの身勝手な理屈に、思わず笑ってしまった。私は冷ややかに言った。「周藤さん、私たちはただ一度お見合いをしただけで、数回会った程度の関係よ。そんな話を今になってするの、相応しいと思う？」「……」賢仁は言葉を詰まらせた。「それと、もう二度と電話してこないで。周藤さんの結婚も、子どもも、私には一切関係ない。末永くお幸せに。永遠に離れませんように」そう言って、私は迷わず通話を切り、その番号をブロックした。対面の席でスケッチを見ていた政裕が、ちらりと視線を上げた。「また、あいつか？」「ええ」私は苛立ちを押し隠しながら筆を置いた。「関係ない人間に、心を乱されるな」政裕は立ち上がり、私の背後に回って絵を覗き込んだ。「ここの光と影の処理、悪くない」静かな声が、不思議と胸のざわめきを鎮めた。私は彼を見上げ、ふと口をついた。「政裕、どうして私にそんなに優しいの？」政裕の目が絵から離れ、私の顔に向けられた。その瞳は深く、底の見えない古井戸のようだった。しばらく沈黙したのち、彼は低く言った。「たぶん……君の中に、俺が見たくなかった後悔を見たからだ」意味が掴めず首をかしげたが、彼はそれ以上何も言わなかった。「今は絵に集中しろ。試験まで、もう時間がない」「……はい」私は胸の中の疑問を押し込み、再びキャンバスに向かった。日々は淡々と過ぎ、あっという間に大学院
運命は、もう渡さない 第6話
あの絵は、私自身でもっとも満足していた作品の一つだった。自分以外に覚えている人がいるとは思ってもみなかった。まさか、こんなに年月が経っても、政裕が覚えているなんて。胸の奥の、長く眠っていた柔らかな場所が、そっと触れられたような気がした。「私……」口を開いたものの、言葉が出てこない。「美術大学の大学院、受けるつもりなんだろ？」政裕が尋ねた。「はい」「手伝いが必要なら言え。俺も大学ではデザイン専攻だった。少しは力になれる」その横顔を見つめながら、胸がじんわりと熱くなった。前の人生では、私の世界には賢仁しかいなかった。賢仁がすべてだった。だが、私の見えないところで、誰かが私の夢を覚えていてくれたのだ。「……うん」私は強くうなずいた。今度こそ、自分を裏切らない。政裕は私を自宅の前まで送ってくれた。降り際、彼は窓を下ろして言った。「アトリエの件、明日うちのアシスタントに連絡させる」「迷惑かけちゃってごめん」「迷惑じゃない」政裕のまなざしは真っ直ぐで、揺らぎがなかった。「依子、君はもっといい人生を手に入れるべきだ」そう言い残して、彼の車は夜の闇に消えていった。私はその場に立ち尽くし、赤いテールランプが遠くに溶けていくのを、いつまでも見送っていた。翌日、政裕のアシスタントから連絡が来た。南区にあるアトリエを見に行くためだ。そこは古い工場を改装したアートエリアで、静かで、空気そのものに創作の匂いが漂っていた。政裕の友人のアトリエは二階にあり、広くて、光がよく入る。窓の外には、蔦の絡まる赤煉瓦の壁が見える。その光景を見た瞬間、心を奪われた。賃料は思ったよりずっと安く、私は貯めた貯金で、即決で契約を結んだ。アトリエを手に入れると、勉強への意欲も一気に湧いてきた。画材をすべて運び込み、食事と睡眠以外の時間は、ほとんどここで過ごすようになった。再び画筆を握る感覚は、まるで失われていた魂を取り戻すようだった。そのあいだ、賢仁と柔は、二人とも私の前に現れなかった。食卓で母が噂話をしていた。「周藤先生が、どういうわけか白井さんと付き合い始めたらしいよ」渡辺さんは激怒していた。「白井柔なんて中学校卒で、家も普通なのに、あの子が賢仁に釣り合うわけがない！」けれど
運命は、もう渡さない 第5話
私は思わず息をのんだ。……この人を、私は知っている。高校時代の同級生――小野寺政裕（おのでら まさひろ）。当時、学校でも名の知れた存在だった。裕福な家庭に育ち、気性が荒い人だそうだ。真面目な優等生だった私とは、ほとんど接点がなかった。……どうして彼がここに？政裕は周囲を気にも留めず、私の前にまっすぐ歩み寄り、数枚の紙を差し出した。「これ、君が欲しがっていた資料だ。それと、仕事場を探してるって聞いた。南区に友人がアトリエを貸してる。環境もいい。必要なら、俺が話をつける」彼の登場によって、息の詰まるような空気が一瞬で崩れた。賢仁は政裕を見、そして私を見た。警戒心を隠そうともしない目つき。「……君たち、知り合いなのか？」私が答える前に、政裕が冷ややかに言い放った。「お前に関係あるか？」そのまま私に向き直り、少し柔らかい声で言った。「ここは匂いが強すぎ。出よう。送っていく」私は小さくうなずいた。政裕の言う通りだ。ここの消毒液の匂いは確かに強烈だった。彼の登場は、まるで救いの手のようだ。「……うん」私は立ち上がり、政裕とともに病室をあとにした。車に乗り込んで初めて、胸の奥に小さな違和感が芽生えた。車内は静まり返り、淡いシダーウッドの香りが漂っていた。政裕自身のように、冷ややかで穏やかな香りだった。「ありがとう」沈黙を破って、私は口を開いた。さっきの彼の行動が、私を助けるための芝居だったことは分かっていた。彼が渡してくれた「資料」は、ただのA4の白紙だったのだから。政裕は前を見たまま、淡々とした声で言った。「たいしたことじゃない。ああいう人間、相手にするな」私は少し驚いた。「……聞いてたの？」「そう……祖父を見舞いに来てた。病棟を通った時、あまりにも声が大きくてな。聞きたくなくても耳に入った」思わず苦笑いが漏れた。恥を他人に聞かれるなんて、決して誇れることじゃない。「そういう家庭は、泥沼みたいなものだ。一度はまったことがあるんだから、もう過ちを繰り返すべきじゃないさ」静かな声だったが、その言葉は雷のように胸に落ちた。私は思わず彼の顔を見た。「どういう意味……？」なぜ政裕は、私の前世のことを知っているのだ？まさか……彼も人生二回目なのか？政裕は、
運命は、もう渡さない 第3話
賢仁の顔色が、見る間に険しくなった。深く息を吸い込み、重々しい声で言った。「林さん、ただ母に会ってほしいだけなんだ。母は君のことが本当に気に入っていてね。ずっと理想の嫁はこの子だって言ってる。どうか……年寄りの願いだと思って、顔を見せてやってくれないか？」声がわずかに震え、目の縁まで赤くなっていた。私は手にしていた本を棚に戻し、何も言わず踵を返す。「林さん！」賢仁の声が突然鋭く跳ね上がった。「君は……そんなに冷たい人間なのか！？」周囲の視線が一斉に集まる。私は足を止め、静かな目で彼の怒りを正面から受け止めた。「周藤先生、発言にはご注意ください。
運命は、もう渡さない 第2話
「依子……い、今なんて言ったの？」柔の声が、途端にうろたえを帯びた。「わ、私たち、親友でしょ？そんな……」「友達なら、いいものは分け合うべきじゃない？」私は軽く彼女の言葉を遮った。「あなた、ずっと言ってたじゃない。上昇志向があって、親孝行で、自分を大切にしてくれる男性が理想だって。周藤さんは、その条件に完璧に当てはまるわ」「だ、だけど、彼はあなたのお見合い相手でしょ！」「もう断ったの」行き交う人波を眺めながら、世界がぱっと明るく開けるのを感じた。「だから今、彼は自由の身。渡辺さんの電話番号、持ってるわよね？急ぎなさい。ポテンシャルの高い人、逃したらも
運命は、もう渡さない 第1話
私は周藤賢仁（すとう けんじ）と結婚して二十年、寝たきりの姑の介護を十年続け、彼を地方の教師から名の知れた教授へと支えてきた。誰もが私を賢妻良母の鑑、周藤家の功労者だと口を揃えて言った。姑が亡くなる間際、私の手を握りしめて言った。「来世でも、またあなたを嫁にもらいたいよ」賢仁は私を抱きしめ、感謝の言葉を口にした。「依子、長い間本当に苦労をかけたな。これからはちゃんと償うから」そのときの私は、やっと報われるのだと信じていた。しかし、姑の葬儀がまだ終わらないうちに、彼は離婚協議書を突きつけ、私の幼なじみであり親友でもあった女性を腕に抱いていた。「林依子（はやし より
運命は、もう渡さない 第4話
「おばさん、横になっていてください」私は椅子を一つ引き寄せ、ベッドから適度な距離を取って腰を下ろした。華子は私の手を掴み、途端に涙をこぼした。「いい子だね……やっぱりあんたは優しい子だ。見てごらん、うちの賢仁、家は少し貧しいけど、それ以外にどこが悪い？学もあるし、親孝行だし、きっと将来は大物になるんだよ。だから……もう一度だけ、彼にチャンスをあげてくれないかい？」その言葉を聞いた途端、そばにいた柔の表情に一瞬不快の色が走ったが、すぐに取り繕って口を添えた。「そうよ、依子。賢仁さん、本当にいい人なんだから。もしこのご縁を逃したら、もったいないわ」賢仁は俯いたま
