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第21話
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過ちの夜が明けて 第26話
ドアの外には、鬼のような形相をした楓が立っていた。その目は、じっと美羽を見据えている。「やっと……」楓は手にナイフを握りしめ、狂ったように美羽に切りかかってきた。美羽が反応するより早く、竜也が彼女をぐいっと背後へ引き寄せた。おかげで、かろうじてナイフを避けることができた。竜也は、険しい表情で楓を睨みつけた。「どうしてお前がここに？」楓は自分のボロボロの服と、体中のただれたような傷を見下ろし、嘲るように笑った。「あなたが私を地獄に突き落としたのよ。私があなたをこの手で地獄へ送るためだけに、今まで生き延びてきたんだから」竜也が美羽をかばうように後ろに立たせているのを見て、楓の目から憎しみが溢れ出しそうだった。「ちょうどいいわ。この女を連れてきてくれたんだもの。まとめて地獄に送ってやる」そう言うと、楓はポケットからライターを取り出した。そのとき美羽は、玄関のあたりにガソリンが撒かれていることに気づいた。楓は狂ったような目つきで竜也を見つめた。「ここから逃げたって法の裁きからは逃れられないわよ。だったら、私と一緒にここで死ぬ方がましでしょ」言うが早いか、彼女はライターに火をつけ、ガソリンに投げ入れた。火は瞬く間に燃え広がり、竜也はすぐに美羽を背後にかばった。「美羽、今度こそ俺が必ずお前を守る」竜也は近くにあった花瓶を手に取ると、力いっぱい背後の窓ガラスに叩きつけた。ガラスは粉々に砕け散った。それを見た楓は、ナイフを手に突っ込んできた。「待て！」とっさに竜也は自分の体で楓の前に立ちはだかり、ナイフが肉に食い込むのを構わず受け止めた。真っ赤な血が床に流れ落ちる。それでも竜也は振り返り、美羽を見つめた。「美羽、早く跳べ！」美羽はためらわずに窓枠に足をかけた。窓の下では、啓太が心配そうな顔で彼女を見上げている。美羽は最後に一度、竜也を振り返った。竜也は苦痛に顔を歪めながらも、やっとのことで微笑みを見せた。その目は、美羽への愛で満ちていた。「美羽、すまなかった。来世でもう一度、チャンスをくれないか！」美羽は何も答えず、背を向けて窓から飛び降りた。飛び降りた瞬間、背後から轟音が響き渡った。炎はあっという間に建物全体を飲み込んだ。美羽は啓太の腕の中に倒れ込み、なんとか体を起
過ちの夜が明けて 第25話
啓太の運転で家に帰る車の中、二人はずっと黙ったままだった。美羽は窓の外の夜景を眺めながら、封じ込めていたはずの記憶が次々と蘇ってくるのを感じていた。頭の中は、まるで解けない糸玉のようにぐちゃぐちゃだった。ふと、優しい手がそっと自分の手に重ねられた。美羽ははっとして我に返った。「考えすぎるな。ここ数日は誰かに見張りをつけさせるから、長谷川も君に手出しはできないはずだ」美羽は頷いた。「あの人とはもう元には戻れない。ただ、彼が今、あんなふうになってしまうなんて思ってもみなかっただけ」家に帰り、美羽が休もうとしたその時、突然、目の前が真っ暗になった。家が停電したのだ。暗闇の中、美羽はわけもなく不安に襲われた。啓太に電話をかけようとしたその時、突然、誰かに腰をぐっと掴まれた。「美羽、捕まえた！」美羽が反応する間もなく、次の瞬間には竜也の手がハンカチで彼女の口を直接塞いでいた。そのまま、美羽の意識は闇に落ちていった。……再び目を開けると、美羽は見覚えのある部屋に戻っていた。5年もの間、縛り付けていたあの家だった。竜也はベッドのそばに座り、愛おしそうな眼差しで彼女を見つめ、その頬を優しく撫でた。美羽ははっとしたように飛び起き、竜也の手を激しく振り払った。「竜也、気でも狂ったの？自分が何をしてるかわかってる？あなたが法を犯しているのよ！」竜也は美羽の手首を力任せに掴んだ。その瞳の奥は、強い独占欲に燃えていた。「自分の妻を連れ帰ってきて、何が罪になるんだ？」美羽は恐怖に怯えながら、彼から逃れるように後ずさりした。しかし竜也は、美羽の身分を証明する書類をすべて並べると、彼女を引きずって外へ向かおうとした。「今日、もう一度、婚姻届を出しに行くぞ」美羽はベッドのヘッドボードに必死にしがみついて抵抗した。「竜也、もうあなたを愛してないの。私たちの関係はとっくに終わってる。これから先も、絶対にありえない」美羽の手を引いていた竜也の動きが止まった。彼は信じられないというように目の前の女を見つめた。「美羽、そんな酷いこと言うな。俺はお前のためにすべてを捨てたんだ。お前まで失うわけにはいかない」美羽は、そんな竜也の姿を冷たく鼻で笑った。「竜也、あなたは私のせいで全てを失ったんじゃない。全部、あなた
過ちの夜が明けて 第24話
ライトがついて、竜也のやつれて傷だらけの顔が見えた時、美羽は思わず息を呑んだ。「竜也、何をするつもり？」竜也は、美羽の警戒心に満ちた目を見て、信じられないという表情を浮かべた。「美羽、俺のことが怖いのか？」美羽は竜也を突き放そうとした。でも、彼にきつく抱きしめられて、身動き一つ取れなかった。「竜也、私たちの間にはもう何の関係もないわ。あなたの今の行動は、私の身の安全を脅かしているの」竜也の手がぴたりと止まり、信じられないという顔で美羽を見つめた。「俺がお前を脅かしているだと？美羽、お前は俺の妻だ。一心同体であるべきなんだ！」美羽は嫌悪感をむき出しにして竜也の腕に噛みついた。そして彼の手から逃れようともがいた。「竜也、私たちはとっくに離婚したの。もう元には戻れないのよ」腕に突き刺すような痛みが走った。でも竜也はまるで何も感じていないかのように痛みに耐え、美羽を絶対に離すまいと強く抱きしめた。「俺が同意しない限り、終わりになんてならない。離婚したって、また結婚すればいい。美羽、お前は俺だけのものだ。永遠にな」竜也は美羽を抱えたままドアへ向かった。ドアノブに手をかけた瞬間、外から足音が聞こえてきた。「美羽さん、発表会は終わったよ。研究所のみんなでお祝いに行くんだ。君を待ってるよ」啓太の声がドアの外から聞こえた。美羽はすぐに助けを求めようとしたけど、竜也に口を強く塞がれた。「美羽、お前が俺の元に戻りたくないのは、こいつのせいか？」竜也は狂ったように彼女を抱き寄せた。まるで自分の体の一部にしてしまいたいみたいに。「美羽、お前は俺だけのものだ。俺だけのものなんだ」ドアの外の啓太は返事がないのを不思議に思い、もう一度ドアをノックした。「美羽さん、中にいるのか？みんなまだ君を待ってるぞ！」美羽は啓太に答えようとしたけど、まったく動けなかった。やがて、ドアの向こうからスタッフの声が聞こえてきた。「二宮先生なら、さっきもう帰られたみたいですよ」その言葉を聞いて、啓太はため息をついた。「なんだ、先に帰っちゃったのか！」そう言うと、彼の足音が遠ざかっていくのが聞こえた。竜也はドアを少しだけ開けた。そして、啓太が遠くへ行ったのを確認してから、ドアを開けて美羽を外へ引っ張り出した。「美羽
過ちの夜が明けて 第23話
竜也は広告に書かれていた住所を頼りに発表会の会場へと急いだ。しかし、会場に着いた途端、入り口で警備員に止められてしまった。「ここは遠藤家の新製品発表会です。関係者以外は立ち入りできません」竜也は暗い表情で警備員を睨みつけ、低い声で言った。「さっさとどけ。俺はN市の特殊部隊の訓練基地の責任者、長谷川竜也だ！今すぐ中に入って、妻に会わせてもらう」警備員は竜也を一瞥すると、馬鹿にしたように大声で笑い出した。「訓練基地の責任者であろうが何であろうが、そんなことは関係ありません。招待状がなければ入れないんです。どこかの会社の人間が、技術を盗みに来たのかもしれないですからね」竜也は警備員を鋭く睨みつけ、拳を固く握りしめた。「お前たちと無駄話をしている時間はない。今すぐ中に入って、妻を連れて帰る」竜也が一歩前に出て無理やり入ろうとした瞬間、彼の背中に警棒が思いきり振り下ろされた。「何様のつもりだ。遠藤家の発表会に押し入ろうなんて、死にたいのか？」背中に激痛が走り、竜也は痛みに耐えながら立ち上がろうとした。しかし、その胸を警備員が容赦なく蹴りつけた。「まだ失せねえのか？だったら、こっちも容赦しないぞ！」警備員はそう言いながら、竜也の体を何度も蹴りつけた。竜也はみじめに地面にうずくまり、もはや立ち上がる力も残っていなかった。少し開いたドアの隙間から、ちょうど中の様子を窺うことができた。竜也の目に映ったのは、自信に満ちた笑顔を浮かべ、ステージの中央で新薬を紹介する美羽の姿だった。彼女は落ち着き払い、自信に満ち溢れていた。その一つ一つの表情や仕草には、人の目を惹きつけて離さない不思議な魅力があった。竜也は、中にいる美羽に向かって手を伸ばした。「美羽、来たよ」警備員が竜也の指さす方を見ると、彼が美羽に向かって何かを呟いているのが分かった。警備員の顔には、さらに怒りの色が浮かんだ。「なるほどな、狙いはうちの社長の婚約者か！この野郎、ぶち殺してやる。身の程知らずにもほどがあるぞ」警備員の言葉は鋭い棘のように、竜也の心に突き刺さった。彼は、自分を蹴ろうとした警備員の足を力強く掴んだ。「今、何と言った？婚約者？」警備員は竜也を見下すように、フンと鼻で笑った。「まだ知らないのか？うちの社長はもうずっと
過ちの夜が明けて 第22話
B市。美羽は徹夜明けで研究室から出てきた。その顔には疲れがにじみ出ている。家に帰ろうとした時、一台の車がさっとやってきて、彼女の目の前に静かに停まった。啓太が車から降りてきて、助手席のドアを開けた。その笑顔はとても爽やかだった。美羽も遠慮せず、素直に車に乗り込んだ。乗り込むとすぐに、啓太は朝食を美羽の目の前に差し出した。「お疲れ！」美羽は啓太から朝食を受け取って開けてみた。中には温かい牛乳と、手作りのおにぎりが入っていた。どちらも彼女の好きな味付けだった。美羽は驚いて啓太を見た。「こんな時間に、どこで買ってきたの？」啓太は片手で牛乳のパックを開けてあげながら、にこっと笑った。「俺が作ったんだ」美羽は飲んでいた牛乳を吹き出しそうになり、驚きの目で啓太を見た。「まさか、あなたがお料理できるなんて！」啓太は車を運転しながら、ティッシュを一枚抜き取ると、美羽の口元にそっと差し出した。「俺のこと、君が知らない面はまだまだたくさんあるよ。これからゆっくり知っていけばいい」美羽はきょとんとして、なんだか耳が熱くなった。慌てて窓の外に目をそらし、カバンから資料を取り出す。「薬は今、最終テストの段階で、結果は1日か2日で出る」啓太は資料を一瞥もせず、秘書に電話をかけた。「3日後に記者会見を開く。遠藤グループが天才医師と共同開発したこの新薬を、世界中に知らしめるんだ」啓太の言葉に、美羽は少し戸惑った。「結果を待たずに発売を決めていいの？もしこれで発売できなかったら、遠藤グループの評判に傷がつくよ」しかし啓太は、まっすぐに美羽を見つめた。その瞳には、確かな信頼が宿っている。「俺は、君を信じている！それに、これは俺の決定だ。君は自分のやるべきことだけやっていればいい。何かあっても俺が矢面に立つから、プレッシャーを感じる必要はない」美羽は息をのんだ。こんなにも迷いなく自分を信じ、全面的に支えてくれる人は初めてだったから。美羽はこくりと頷いた。車内に差し込む柔らかな日差しが、閉ざしていた彼女の心を少しだけ温めた気がした。……空港。竜也は飛行機から降りたばかりだった。肌を刺すような冷たい空気に、思わず身震いする。タクシーを拾おうとしたその時、広場の大型ビジョンに映る見慣れた顔に
過ちの夜が明けて 第21話
夜道を歩いていた楓は、不意に冷たい風が吹きつけたので思わず身を縮こませた。なんだか胸騒ぎがして、自然と歩くペースも速くなる。次の瞬間、路地裏から飛び出してきた黒い影に、いきなり口と鼻を塞がれた。彼女は悲鳴を上げる間もなく、暗闇の中へと意識を失った。次に目を覚ました時、楓は薄暗い地下室の中にいた。傍らのソファには竜也が座っており、彼女を殺すような目で睨みつけていた。楓は一瞬でパニックに陥り、警戒心をむき出しにして竜也を睨みつけた。「いったい、何をするつもり？」竜也は立ち上がると、ゆっくりと楓に歩み寄り、彼女の太ももを踏みつけた。「楓、よくも美羽に手を出したな。おまけに男をけしかけて、美羽を辱めようとしたのか？」楓は狂ったように首を横に振った。「何のことだかさっぱり分からないわ。美羽が勝手に男と遊んでただけでしょ。私には関係ない」竜也は楓の手の甲を力任せに踏みつける。耳をつんざくような悲鳴が、地下室の隅々まで響き渡った。竜也は、手に持っていた写真の束を楓の顔の前にばらまいた。そこには、海の上で逆さ吊りにされた遥と、その下で大きく口を開けて待ち構えるサメの群れが写っていた。楓は一枚一枚写真を見ていくうちに、正気を失いかけていた。「やめて！これは殺人よ、分かってるの？」竜也は鋭い目つきになると、楓の首を力一杯締め上げ、憎しみのこもった眼差しを向けた。「じゃあお前が美羽の母親にしたことは、殺人じゃないとでも言うつもりか？」楓は憎悪に満ちた目で竜也を睨みつけた。その瞳には、かつてのような媚びるような色も、愛情のかけらもなかった。「一番死ぬべきなのは、あなたの方じゃないの？あなたさえいなければ、美羽はこんな目に遭わなかった。彼女を地獄に突き落としたのはあなたよ。今さら愛情深いふりなんて、よくできるわね！」首を絞められ、楓の顔はみるみるうちに青ざめていった。声もだんだんとかすれていく。竜也は鋭い眼差しで楓を一瞥すると、彼女をゴミのように投げ飛ばした。壁に叩きつけられた楓の首から「ゴキッ」という鈍い音が響いた。全身を貫く激痛に、彼女はもだえ苦しんだ。床に転がる楓を冷たい目で見下ろしながら、竜也は手を叩いた。すると地下室のドアが開き、数人の屈強な男たちが入ってきた。男たちの姿を見た途端、楓の顔か
