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第1話
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遠くへ嫁いで七年、私は後悔した 第11話
理人は、すっかりやつれ果てていた。目は充血し、ひげも剃っておらず、まだ三十にもなっていないはずなのに、四十代、いや五十代にすら見えた。私を見た瞬間、彼の目にかすかな驚嘆がよぎった。「芙美香、昔と変わらず綺麗だな」その言葉を聞いた瞬間、私は眉をひそめた。「前は、私がろくに身なりにも気を使えなくて、あなたの恥になるだけだって、さんざん馬鹿にしてたくせにね？別に、あの頃の私が着飾ることを知らなかったわけじゃない。ただ、そんな余裕がなかっただけ。あなたにその程度の甲斐性しかなかったからよ」理人は反論しなかった。ただ、苦々しそうに笑った。「芙美香、昔の俺は本当に見る目がなかった。お前がいなくなってから、ようやく分かったんだ。お前がどれだけ大事だったか。俺が愛してるのはやっぱりお前なんだよ！お前がいなくなってから、毎日ろくに眠れないし、食事だって喉を通らなくて……」彼が言い終える前に、私はもう耐えきれずに遮った。「もういい、やめて。そんな話、私にしないで。あなたは私がいなくて寂しいんじゃない。ただ、便利な家政婦が一人いなくなって、慣れないだけでしょう。愛なんて言葉を口にしないで。あなたみたいな人間に、その言葉を使う資格はないわ」吐き気がするほど気持ち悪かった。愛だの何だのと言っても、結局のところ、私には本当は自分の得になる価値があったと気づいて、惜しくなっただけだ。こういう男は、結局いつだって、自分がうまくやっていけるかどうかしか気にしていない。「芙美香、本当に一度だけでも許してくれないのか？」理人は、まるで本当に苦しくてたまらないみたいな顔をしていた。けれど、私の心には何の波も立たなかった。私は彼をこっぴどく罵ると、そのまま警備室へ駆け込み、警備員に彼を連れ出してもらった。引きずられていく直前まで、彼は私の名前を叫んでいた。あまりにも縁起が悪すぎて、その日を境に、両親は私と家の手伝いさんたちを連れて、別の住まいへ移った。これで理人は、本当に私の居場所を突き止められなくなった。その後の彼にできることといえば、毎日SNSで感傷に浸ったような言葉を垂れ流すことくらいだった。けれど、そんな言葉は一円にもならない。家を売っても、私への借金も美月への賠償金も返しきれなかった彼は、ついに行き
遠くへ嫁いで七年、私は後悔した 第10話
両親に連れられて家に帰り、私は八十数平米の狭い家から、また大きな屋敷での暮らしに戻った。両親は、この数年私がどれだけつらい思いをしてきたのかと思うとたまらなかったのだろう。理人に「お前には似合わない」と馬鹿にされたワンピースも、結婚前に買っていた物よりさらに華やかなアクセサリーやジュエリーも、次から次へと私のもとへ運び込んできた。さすがに私のほうが気後れしてしまうほど贈られて、ようやく二人は手を止めた。家の手伝いさんも、毎食ごとに私の好きな料理を用意してくれた。たった一か月ほどで、東条家でこき使われて、見る影もないほど痩せ細っていた体はすっかりふっくらと戻り、顔色もずいぶんよくなった。手にできていた硬いまめも、台所仕事で荒れていた肌も、かなり元に戻った。お金というのは、本当に人を養うものなのだと思う。私は自分の大きなベッドに横になって、そっとため息をついた。両親にもう一度こんなふうに大切に養われて、私はようやく気づいた。昔、愛のために遠くへ嫁いだあの頃の自分がどれほど間違っていたのかを。どうして私は自分の人生を賭けてまで、一人の人間が変わらないと信じようとしたのだろう。愛だの何だのにこだわって、小さな頃から大事に育てられたお姫さまだった自分を自分の手でみすぼらしい女にしてしまうなんて、本当に痛い目を見なさすぎていたのだ。唯一少し頭を悩ませていた、東条家が離婚協議書に応じようとしない件も、高額を払って腕のいい弁護士を雇い、訴訟に持ち込むことで片づけることができた。離婚が成立した時の東条家の連中の顔は、まさに真っ青だった。それでもまだ許しを乞おうと近寄ってきたが、返ってきたのは車の排気だけだった。その後の東条家の顛末は、高橋局長が教えてくれた。東条家の人間とあの美月がとうとう本格的に揉めたらしい。私の持参金で美月に買い与えた部屋に東条家の連中が押しかけ、嘘つきだの、恥知らずだの、厄介払いの相手を探していただけだのと罵った。すると美月のほうも、理人は成り上がり目当ての甲斐性なしだ、上流に取り入ろうとして婚姻中に浮気するなんて恥知らずだ、と罵り返した。当人たちは誰も気づいていなかったが、近所の誰かがこっそり動画を撮っていて、それをSNSに上げた。そのせいで、二人は一気に悪い意味で有名になった。理
遠くへ嫁いで七年、私は後悔した 第9話
東条家の人間は、全員そろって呆然としていた。どういうことだ？高橋局長の子どもは男なのか？じゃあ、美月は一体何者なんだ？あまりにも状況が飲み込めないという顔を見て、私は思わず吹き出しそうになった。なるほど、やっぱり美月は偽物だったのだ。高橋局長のほうも、あまりの話の流れについていけず、父に尋ねた。「朝倉、今日はどうして俺たちを呼んだんだ？」父は冷ややかに笑った。「前に頼んでおいただろう。うちの出来の悪い婿に、少し目をかけてやってくれってな。今日は、その婿がもう婿じゃなくなったって伝えるために呼んだんだ」父は、東条家の連中がやらかしたろくでもないことを、一つ残らずおじさんたちに話して聞かせた。その話を聞いて、彼らの顔にも怒りが浮かんでいくのを見て、理人は本当に青ざめた。「そ、そんな……どうしてこんなことに？」彼は髪をかきむしり、今にも壊れそうな顔で、それでも思い切って高橋局長に尋ねた。「局長、高橋美月はあなたの娘じゃないんですか？彼女、俺の子どもを妊娠してるんです！」「高橋美月？」高橋局長は眉をひそめた。どうやら、その名前自体には聞き覚えがあるらしかった。理人の目に一瞬、希望の色が戻る。「そうです、そうです！高橋美月です！」けれど、高橋局長はその必死な様子を見て鼻で笑い、ゆっくりと、彼の最後の期待を打ち砕いた。「高橋美月なら、昔うちで働いていた家政婦だが、それがどうした？何だ、お前。あいつを俺の娘だと思って付き合ってたら、出世できるとでも思ったのか？笑わせるな。朝倉とその娘さんの縁がなければ、俺はお前なんか気にもかけていない。朝倉が、お前の顔を立てて本当のことを言うなと言っていたから黙っていただけだ。まさか、お前がこんな人間だったとはな」理人はその場にへたり込んだまま、呆然と口の中で繰り返していた。「どうして……どうしてこんなことに……」私はただ冷ややかに見下ろしながら、一歩ずつ彼のほうへ近づいた。理人は顔を上げ、目の奥にかすかな期待をにじませた。「芙美香……やっぱり俺と別れるなんてできないよな？」私はためらいなく、もう一度平手を打った。「気持ち悪いこと言わないで。昔の私があなたなんかを好きだったなんて、ほんと見る目がなかったとしか思えない」
遠くへ嫁いで七年、私は後悔した 第8話
理人の父も母も、さすがに自分の息子が殴られているのを黙って見てはいられず、慌てて止めに入った。「ちょ、ちょっと、落ち着いてください。親戚ですし、話せば分かることですから、手を出さないで！」止めに入った末路はというと、その年甲斐もなくしゃしゃり出てきた二人も、父に何発か食らうことになった。父は鼻で笑って吐き捨てた。「ふざけるな。誰がてめえらなんかと親戚だ。くだらねえこと言ってんじゃねえ！」その時、母も慌ててドアを押して入ってきた。床に転がって喚いている東条家の三人には目もくれず、真っ先に私の手を握ると、もう目が真っ赤になっていた。「ふみちゃん、どうして何も言ってくれなかったの？」たったその一言で、私の目にも一気に涙がこみ上げた。唇を動かして何か言おうとしたのに、声は喉の奥で詰まってしまった。「お父さん、お母さん、会いたかった……」私はまるで子どもに戻ったみたいに、息もできないほど泣きじゃくった。両親は見ていられないほど胸を痛めていた。母は私を抱きしめてあやし、父はもうスマホを取り出して、昔の友人たちに電話をかけ始めていた。それから間もなくして、何人かのおじさんたちが慌ただしく駆けつけてきた。そのうちの一人の顔を見た瞬間、理人の顔色はみるみる悪くなった。彼は俯きながら、悔しさを噛み殺すように言った。「芙美香、お前、まさか美月の父親まで呼んだのか？」美月の父親？あの、彼が言っていた高橋局長のことだろうか。私は思わず白けた目で彼を見た。「その頭でよく大学の教師なんてやってられるわね。うちの父が、どうして高橋さんのお父さんなんかと知り合いなのよ」「じゃあ、なんで高橋局長が来るんだよ！」彼は私の言葉なんて、まるで信じようとしなかった。けれど、私はそこで一つの可能性を思いついた。もしかすると、あの美月はそもそも高橋局長の娘ですらないのではないか。高橋局長は父のほうへ歩いてきたが、父に殴られて鼻も頬も腫らした理人の顔を見て、あからさまに足を止めた。「おい東条くん、お前さん、その顔どうしたんだ？」理人は目を泳がせ、何かを決めたように息をついた。「高橋局長、大したことじゃありません。芙美香を怒らせてしまって、その父親に殴られただけです」ところが、彼の予想に反して、高橋
遠くへ嫁いで七年、私は後悔した 第7話
私は家に帰るつもりだった。思えば、なんとも皮肉な話だった。この七年間、私は何度も何度も帰省しようとした。けれどそのたびに、理人や義父母のせいで何度も頓挫してきた。急に用事ができて、一緒に行くと約束していた理人が行けなくなったり。あるいは義父母が突然「具合が悪い」と言い出し、嫁である私が世話をしなければならなくなったり。異郷で暮らす私が実家の両親に心配をかけたくないと思っているのを、あの人たちは見透かしていた。だからこそ、何の遠慮もなく私を踏みつけにしてきたのだ。この七年間、私は間違いなく、いい妻だったし、いい嫁でもあった。でも、両親の娘としては、まるで失格だった。ただ、まさか出て行こうとしたその時に、東条家の人間に玄関先で塞がれるとは思わなかった。美月のところを出たあと、私は東条家の人間の連絡先をすべてブロックした。理人は私と連絡が取れなくなり、私が出て行こうとしていることにも気づいたのだろう。切羽詰まって、両親まで呼び寄せ、あの人たちに私を説得させようとしたらしい。けれど、彼の両親の目には、私は相変わらず、思いどおりにできる都合のいい嫁のままだった。「芙美香、理人と離婚するとか言ってるんですって？」理人の母は私の腕をつかみ、いきなり切り出した。「何を馬鹿なこと言ってるの。あなたたち、もう結婚して七年も経つのよ。人生に七年がいくつあると思ってるの？」私はその手をすぐに振りほどき、冷ややかに笑った。「まず、私に申し訳ないことをしたのは理人です。それに、七年だから何だというんですか？その七年を大事にしなかったのは私ですか？こんなことを我慢したら、私はこの先も何年も何年も不幸になるだけです」まさか私がここまで面と向かって言い返すとは思っていなかったのだろう。理人の母は露骨に顔をしかめた。「何が不幸よ。うちの理人は大学の先生なのよ、こんなに条件のいい男なんて、そうそういないわ。それなのに、何の役にも立たないよそ者のあなたを嫁にもらってあげたのに、まだ不満だっていうの？たしかに理人と美月の間に、少し行きすぎたことはあったかもしれない。でもそれが何なの？あの子は局長のお嬢さんだし、分別もあるわ。あなたの正妻の立場を脅かすつもりはないって、前からちゃんと言ってるのよ！どうしても出て行くっていうなら
遠くへ嫁いで七年、私は後悔した 第6話
ここまでこじれてしまった今となっては、きっと誰も想像できないだろう。結婚する前の私と理人は、本当は誰もが羨む理想のカップルだった。私たちは大学で丸四年付き合った。入学したその初日から、彼は私に一目惚れしたらしく、それからは諦めることなくずっと追いかけてきた。理人は私の生理周期を毎回きちんと覚えていて、生理痛がひどい時には痛み止めの薬を用意してくれた。私が朝寝坊なのを知っていて、わざわざ三十分早く起きて食堂へ行き、私の好きな朝ごはんを買ってきてくれたこともあった。私が彼に心を動かされて付き合い始めてからは、なおさら至れり尽くせりに大事にされた。最初は私たちの交際をあまりよく思っていなかったルームメイトでさえ、卒業の時には泣きながらこう言った。「理人のせいで理想の相手の基準が上がっちゃったよ。はあ、こんないい男、なんで私は出会えないんだろうね」誰の目にも、理人は私を心の底から愛しているように見えていた。私の前ではまるで怒ることなんて知らない人みたいに、いつも甘やかして、守ってくれた。両家の顔合わせの時でさえ、彼の両親が私に少し冷たくしただけで、彼は私をかばって両親と大喧嘩した。あの頃の彼は言っていた。自分の愛する人に、誰にもつらい思いなんてさせない、と。そんな彼は、私の目にはまるで光って見えた。この人は私を守ってくれる騎士なんだと、心から嬉しく思っていた。だからこそ、両親に遠方へ嫁ぐことの苦労を散々言われて結婚を反対された時、私も両親と激しく言い争った。私は言った。「きっと私は例外になるから」家を出る前、母は泣きながらこう言った――「ふみちゃん、今はあなたのために親に逆らってくれても、それがずっと続くとは限らないのよ。向こうに行ったら、あなたの味方は誰もいないでしょう。お母さんは、この先あの子が変わってしまうのが怖いの」その言葉は、皮肉なほどそのまま現実になった。理人は本当に変わってしまった。両親と何度か揉めたあと、彼はもう私のために争おうとはしなくなった。昔は、私がつらい思いをするのを見ていられないと言っていたあの人は、いつの間にかソファに寝転んで、何が起ころうと自分には関係ないという顔をする夫になっていた。結局、私は例外にはなれなかった。昔と同じ表情を浮かべる理人
