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第7話
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遺骨を探した五年、君は別人の花嫁だった 第7話
故郷を離れて1ヶ月後、僕は息子を海が見える場所にある墓へ埋葬した。生前の彼は体が弱く、病気がちで、毎日のように病院で過ごしていた。それでもいつも、こう言っていた――病気が治ったら、絵本で読んだ人魚姫が泳ぐ海を、絶対に見に行くんだ、と。3ヶ月後、美蘭との離婚裁判に勝訴した。これで、僕たちの婚姻関係はようやく完全に終わった。そして以前、僕が育て上げた汐見グループの幹部たちは、次々と会社を辞めていった。5ヶ月後、僕はチームを率い、科学技術分野における最高賞を手にした。異例の抜擢を受け、チーフエンジニアに就任した。あの苦しい過去は、少しずつ記憶の奥へと遠ざかっていった。7ヶ月後、僕は新しい恋人と共に、人生で新たな一歩を踏み出した。世界中から集まった一流記者たちが、熱気を帯びた様子で僕たちの周囲に押し寄せ、僕の結婚式を、誰よりも早く報じようとしていた。結婚式の車へ続くレッドカーペットの両脇には、無数の照明が輝き、シャッター音が絶え間なく響いていた。車に乗り込もうとしたその瞬間、見覚えのある人影が、僕に向かって必死に駆けてきた。しかし、すぐさまボディーガードに取り押さえられ、地面に膝をつかされた。「朔也、朔也！本当にこの女と結婚するつもりなの？」現れた人物は、服が乱れ、身体は痩せ細り、まるで骨と皮だけになったようだった。目の下には濃い隈が浮かび、見る影もなかった。一目見ただけでは、誰なのか分からなかった。「美蘭？」彼女は顔を上げ、必死に僕の冷静な瞳を見つめた。「私、お義父さんとお義母さん、それにお義姉さんと一緒に、あなたを迎えに来たの」僕は群衆の後ろに興奮した様子で立っている藤原家の人々へ視線を向け、それから再び美蘭を見た。そして、淡々と言った。「あの家は、もう僕の家じゃない。お前たちは智年を探せばいい。それに、お前と僕はとっくに離婚しているんだろう」その場にいた数人の顔色が、一瞬にして青ざめた。美蘭は慌てて言葉を重ねた。「私、もう全部知ってるの。智年がずっとあなたを傷つけていたことも……今まで全部、彼に騙されていたの！今、彼は刑務所にいる。私は……」その時、婚約者の東雲昭音（しののめ あきね）が僕の胸元に寄りかかり、どこか楽しそうな口調で言った。「ねえ、朔也の元奥さん、なか
遺骨を探した五年、君は別人の花嫁だった 第6話
美蘭はその場に立ち尽くした。手から力が抜け、プレゼントが床に落ちた。その音に驚き、先ほど話していた医師がびくりと体を震わせた。次の瞬間、美蘭が目を赤く腫らしながら、医師たちのもとへ駆け寄った。「誰が……死んだって言ったの？」「申し訳ありません。患者さんのプライバシーに関わることなので……」医師は美蘭の顔を見た瞬間、何かに気づいたように固まり、慌ててその場を離れようとした。しかし、その時突然、秘書が現れ、焦った表情で美蘭のもとへ駆け寄った。「社長……清様は、1週間前に心臓発作で亡くなられました」美蘭の顔から、さっと血の気が引いた。彼女はふいに、あの日の朔也の絶望に染まった瞳と、自分の襟元をつかんだ彼の手がずっと震えていたことを思い出した。もし清が本当に亡くなっていたのなら、あの日、彼女は……「あ……あなた、藤原さんの5年前に亡くなった奥さんじゃないですか？彼のスマホの待ち受け画面で見たことがあります！」医師は美蘭の眉間に深い皺が刻まれるのを見て、つい口を滑らせた。しかし、美蘭の高価な服装や身なりに目を向けると、表情が次第に険しくなる。「あなた……死んでいなかったのか？いや、違う……あなたは、あの日藤原家の若様と結婚した汐見グループの社長だ！」同僚が慌てて医師の袖を引っ張り、その怒鳴り声は少しずつ遠ざかっていった。「こんなに裕福なのに、自分の息子の治療費すら払えないなんて！藤原さんはこの数年、ほとんど毎日のように雪山へ登って、遺骸を探していたんだぞ。体中、古傷だらけだった。あの日だって両脚をひどく傷めて、あと少しで切断するところだったのに……よくもそんな冷酷なことができるな……」医師の姿が見えなくなっても、美蘭はその場から動けなかった。頭の中は、完全に混乱していた。ちょうどその時、スマホの着信音が鳴り、乱れた思考を遮った。智年からだった。しかし、彼女は電話に出なかった。ただ、暗くなってはまた光る画面を、ぼんやりと見つめていた。最後に彼女の目に焼きついたのは、LINEに届いたメッセージだった。【ふん。今日は急用で来られなかったことは責めない。でも、夜の父さんの60歳の誕生日祝いには絶対来いよ！】美蘭は返信することなく、掠れた声で秘書に命じた。「調べて。智年を、そして
遺骨を探した五年、君は別人の花嫁だった 第5話
汐見グループの社長室にて。大きな窓越しに、空に一筋の白い飛行機雲が伸びているのが見える。美蘭は椅子に腰掛けたまま、何度もぼんやりと物思いにふけっていた。ペン先は紙の上で止まり、そこから黒いインクがじわりと滲んでいく。彼女は仕事中、いつだって完璧な集中力を発揮していた。こんな状態になることなど、今まで一度もなかった。ふと、視線が何も飾られていない薬指へ落ちる。まるで熱いものに触れたように、彼女は小さく息を呑んだ。智年との結婚当夜、彼女はすぐにダイヤの指輪を外した。智年との結婚が、10年間ずっと願い続けてきたものだったはずなのに。朔也と過ごした15年のうち、10年もの間、彼女は無邪気で太陽のように眩しい智年を愛していた。朔也が昔から嘘をつき、人を騙すのが得意だったこと。そして藤原家の長男という立場を利用し、孤独で頼る相手もいない智年を苦しめていたこと。彼女は、とっくにそう信じ込んでいた。なのに、新婚の部屋で、智年の整った顔と照れたような表情を見た瞬間、なぜか美蘭の脳裏には、病院で見た朔也の姿が浮かんだ。顔色を失い、今にも壊れてしまいそうだった朔也の姿が脳裏に蘇った。その記憶に心を乱され、近づいてきた智年を思わず押しのけた。そして適当な理由を作り、会社へ逃げ込んだ。そのまま、1週間も戻らなかった。その間、朔也へ送った仲直りのメッセージに、彼から返事が来ることは一度もなかった。「社長、速達が届いております。確認されますか？差出人は旦那……いや、その、藤原朔也さんのようです」秘書のためらいがちな声が、彼女の思考を遮った。美蘭の眉間からわずかに力が抜ける。朔也がとうとう我慢できずに自分に会いに来たのだと思った。何しろ彼は、一人で清を育てながら、5年間も自分を探し続けていた。自分が義弟のために結婚式を挙げたと知ったとしても、きっと自分のもとを離れることなどできないだろう。美蘭はそう思っていた。秘書の呼び方を訂正する余裕もなく、美蘭は急いで速達の封を開けた。しかし、そこに書かれた文字を目にした瞬間、彼女の余裕に満ちた表情がぴたりと固まった。【離婚協議書】その文字が、まるで彼女を嘲笑うかのように紙面に並んでいた。ガタン――椅子が後ろへ下がり、壁にぶつかって鈍い音を響
遺骨を探した五年、君は別人の花嫁だった 第4話
姉たちは僕を置き去りにして、来た時と同じように慌ただしく去っていった。誰一人として、それが僕の仕業ではないと疑う者はいなかった。頬は焼けるように痛み、その痛みは心の奥深くまで染み込んでいく。僕は書類を握りしめたまま、感覚を失ったように口元を歪めると、ふらつきながら外へ出て、タクシーを拾い、病院へ戻った。病室に入った瞬間、安堵した表情を浮かべる医師と目が合った。「藤原さん、お子さんの心臓提供者が見つかりました！費用をお支払いいただければ、すぐに手術を受けられます！」その瞬間だけ、天にも昇るような喜びが全身を駆け巡った。僕は足元もおぼつかないまま、急いで会計窓口へ向かった。しかし、キャッシュカードは一枚、また一枚と返される。【残高不足】その事実を理解した瞬間、全身の血が凍りついたようだった。僕の暗証番号を知っているのは、美蘭だけだ。その後、僕は彼女に31回も電話をかけたが、すべて途中で切られた。看護師が慌てた様子で駆け寄ってきた。「藤原さん、お子さんの容体がまた悪化しました。このまま心臓移植をしなければ、もう長くは……」焦燥に駆られた僕は、病院を飛び出して美蘭を探しに行こうとした。その時、廊下の先にある病室の前に立つ彼女の姿が目に入った胸が一瞬、強く締めつけられた。僕は目を真っ赤にし、狂ったように彼女のもとへ駆け寄った。そして、彼女の服の襟をつかんだ。「美蘭！僕のカードの金はどこにやったんだ？」美蘭はあまりにも冷静な声で答えた。「お金は智年のために家を買ったわ。名義も智年にした。あなたが彼を突き飛ばしたんだから、それくらいの補償はするべきでしょう？」僕は絶望のあまり、崩れ落ちそうになりながら叫んだ。「よくそんなことができるな！清が心臓発作を起こして、手術が必要だって知ってるのか？」美蘭の瞳がわずかに揺れた。彼女は慌てて僕の手を押さえた。「何ですって？」「清は今……」「兄さん」それを遮るように聞こえてきたのは、智年の声だった。姉に大切そうに支えられながら現れた彼は、僕の信じられないという視線を受けると、一瞬だけ愉快そうに目を細めた。「美蘭が俺に家を買ってくれたことが気に入らないのは分かるよ。でも、どうしてそんな嘘までつくんだ？」そして、まるで何でもないこ
遺骨を探した五年、君は別人の花嫁だった 第3話
美蘭は小さくため息をついた。そして、どこか諦めたような目で口を開いた。「智年はまだ世間を知らない若様なのに、10年もの間ずっと私を待ってくれたの。それに、彼との間にやっと授かった子供までいる。そんな二人を裏切ることなんて、私にはできない。あなたには……確かに私が悪かった。欲しいものがあるなら、どんな償いでもする」償い？この5年間、僕が味わってきた苦しみが……補償なんかで帳消しにできるとでもいうのか？僕は笑った。目には涙が浮かんでいた。それでも、声だけは不思議なほど静かだった。「分かった。なら、二人を幸せにしてやるよ」僕は15年間の愛の証として身につけていた指輪を外し、そっと絨毯の上へ投げ捨てた。そして、二度と振り返ることなく、その場を後にした。……ホテルを出た瞬間、スマホが鳴った。病院からの電話だった。「藤原さん、お子さんがまた発作を起こしました。先生が手術の同意書への署名を求めています！」その言葉を聞いた瞬間、僕はすぐにタクシーを捕まえ、市内病院へ向かった。書類に署名を終え、病室へ入ると――ベッドの上の息子・藤原清（ふじわら きよし）が、青白い小さな顔を上げて、かすかな声で尋ねた。「パパ……今度はママを見つかった？」期待に満ちたその瞳を見た瞬間、胸が締めつけられた。「ごめん……見つからなかった。清、もしパパがママを探すのをやめて、ママのいない場所へ連れて行ったら……許してくれるか？」彼の小さな冷たい手が、そっと僕に触れた。「パパ、大丈夫よ。パパが行くところが、僕の家だから」その瞬間、涙が一気にあふれた。僕はついに決意した。スマホを取り出し、メールで届いていた海外赴任の打診を開き、そして、迷うことなく承諾ボタンを押した。この5年間、僕は美蘭のために、自分をあの雪山に縛りつけていた。でも、これからはもう迷わない。……息子を寝かしつけてから、雪山で氷の洞窟に落ちた時に、足に何カ所か切り傷を負ったことを思い出した。痛みに耐えながら足に薬を塗り、僕はタクシーで両親の家へ向かい、必要な書類を取りに行った。美蘭が遭難してから、僕の荷物の多くはまだ家に残ったままだ。玄関前まで来ると、中から楽しそうな笑い声が聞こえてきた。ドアノブにかけた手が一瞬止まっ
遺骨を探した五年、君は別人の花嫁だった 第2話
智年が悲鳴を上げた瞬間、美蘭が彼をかばうように前に出た。彼女は僕の手首を両手で強くつかみ、乱暴に振り払った。腰をテーブルの角にぶつけ、痛みで息が詰まった。「朔也、いい加減にしなさい！」怒鳴り声が響き、僕は呆然と顔を上げた。智年をかばい、心配そうに彼を見つめる美蘭の姿は、あまりにも見慣れたものだった……高校時代、僕は智年とその取り巻き連中に連れ込まれ、体育倉庫に閉じ込められた。そこで散々痛めつけられ、制服を引き裂かれ、全身にタバコの火を押しつけられそうになった。そんな時、美蘭が助けに来てくれた。周囲の悪意に満ちた視線を前に、彼女は冷たい声で言った。「誰であろうと、朔也に手を出すなら、私を敵に回すことになる」それからずっと、彼女は僕を守り続けてくれた。智年がどれだけ僕に濡れ衣を着せても、彼女はいつも僕の前に立ち、何度も僕を庇い、僕のそばで一緒に戦ってくれた。だからその後、美蘭が起業に失敗し、毎日打ちひしがれていた時、僕は家族や友人たちの反対を振り切って、自分名義の株も、その他の資産もすべて売り払い、彼女がもう一度立ち上がれるよう支えた。会社の再建を祝うパーティーの日に、皆の歓声に包まれる中、美蘭は僕の頬を両手で包み、優しい眼差しで見つめた。「朔也、私たちの結婚式は、世界で一番幸せな結婚式にしようね！」けれど、幸せはいつまでも続かなかった。わずか3ヶ月後、僕が待っていた結婚式は訪れず、先に届いたのは、美蘭が雪山で遭難したという知らせだった。僕は何度も、何度も神様に祈った。美蘭が生きているのなら、この命を差し出しても構わないと。なのに――現実は、あまりにも残酷だった。僕の知らない場所で、約束されていたはずの結婚式の主役は、すでに別の男へと変わっていた。……僕は痛みに震える体を、必死に起こそうとした時、誤って背後にあるプロジェクターのスイッチへ手が触れた。スクリーンに、一枚、また一枚と写真が映し出された。そして、その内容を目にした瞬間――僕はその場で凍りついた。3月12日。あの日、僕は雪崩に巻き込まれ、全身を骨折し、無数の傷を負った。病院で三日三晩、意識を失っていた。その頃、美蘭は智年を連れて島へ旅行に行き、朝日に染まる金色の山を眺めていた。7月19日。僕と美蘭
