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第10話
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還らぬ因果、冷たい川底にて 第11話
澪が今、冷たいブルーシートの上に横たわり、全身が水でふやけて青白く変色し、もはや息をしていなかった。慧は足をもつれさせながら遺体の前に崩れ落ち、獣のような声で慟哭した。――どうしてこんなことになったんだ。俺はただ、澪に少し罰を与えたかっただけなんだ。桃香の家だって、貧しくて余裕がない。貧しい人間にとって、400円のペナルティがどれほど重い意味を持つか、同じ貧困を味わった澪ならわかるはずじゃないか。罰金なんかじゃなく、他にいくらでもやり方があったはずだ。だから、少し痛い目を見せてやりたかっただけなのに。どうして、こんな結末になってしまったんだ。警察官が痛ましそうに慧を慰めた。「ご遺族の方ですね。亡くなられた方は胃ガンの末期でした。現場の状況や病状から察するに、自ら命を絶った……自殺の可能性が高いと思われます」慧は虚ろな目で警察官を見上げた。がん……澪は本当に、癌だったのか。だから昨日、あんなに鼻血が止まらなかったのか。だから、軽く小突いただけで倒れ込むほど、体が弱り切っていたのか。佐藤の言っていたことは、すべて真実だった。慧は震える手で、澪の冷たい手を握りしめた。水でふやけているのに、骨の形がはっきりとわかるほど痩せ細っていた。いつからだ？いつから澪はこんなに骨と皮だけになってしまったんだ？俺はどうして、それに気づかなかった？慧は息が詰まるほど泣き叫んだ。激しい後悔が、内臓を喰い破るように暴れ回る。俺は、あいつにこんな残酷な仕打ちをするべきじゃなかった。俺はただ、澪が俺から離れていくわけがないと、完全に舐め切っていたのだ。俺がどんなに理不尽に振る舞おうと、絶対に俺を見捨てないと思い込んでいた。だが、俺は忘れていたのだ。彼女も人間だということを。人間は疲れれば倒れるし、病気にもなる。そして、死ぬのだ。「澪……ごめん、俺が悪かった。俺が間違ってた……目を覚ましてくれ……！殴ってくれ……いくらでも罵ってくれていい……だから、頼むから……！」だが、彼が血の涙を流してどれほど懺悔しようと、澪が2度と応えてくれることはなかった。駆けつけた佐藤も、彼と同じように絶望し、地面に崩れ落ちて泣き崩れた。知らせを聞いて集まった同僚たちも、複雑な表情でその光景を見つめていた。
還らぬ因果、冷たい川底にて 第10話
「あんたがあの子に常軌を逸した仕事量を押し付けたせいで、休む時間なんて1秒もなかった！あんたが黙認するから、後ろにいるこいつらも昼時になると全部あの子に仕事を押し付けて、ご飯を食べる時間すら奪った！借金を返すために毎日身を粉にして働き、夜は接待で血を吐くまで酒を飲まされ、家に帰ってからも徹夜で残業を強いられた！こんなどうかしてる環境で、5年も耐え抜いたのが奇跡なんだよ！他の人間なら、とっくの昔に過労死してるわ！」5年間、佐藤がずっと胸の奥に押し殺してきた怒りが、ついに爆発したのだ。慧は奥歯を強く噛み締め、足元がおぼつかないまま、澪が不治の病に侵されているという事実を必死に否定しようとしていた。焦った桃香が、またしても空気を読まずに嘘八百を並べ立て、責任を逃れようとした。「しゃ、社長、そんな話を真に受けちゃダメですよ！社長も言ってたじゃないですか、結城ディレクターは頑丈だって。病気になるわけないです！それに、彼女とこのおばさんはグルなんですよ！きっと口裏を合わせて、社長を騙して同情を買おうとしてるんです……」その言葉が終わるか終わらないかのうちに。佐藤はもはや我慢の限界を超え、桃香を指差して激怒した。「またあんた！いつもいつも、あんたがそうやって嘘を吹き込んで人を陥れるんだ！」佐藤は再び慧に向き直った。「結城さんこそが、あんたの本当の恋人でしょう！何もない時代から、泥水をすすりながら一緒に歩んできた糟糠の妻のような幼馴染じゃない！なのに、どうしてこんな泥棒猫の嘘ばかり信じて、結城さんを痛めつけるような真似ができるの！社長、あんたのやってきたこと、本当に心を持つ人間のすることなの！」慧は全身を激しく震わせた。両者の声が脳内で反響し、彼の思考は完全にショートしていた。「うるさい、全員黙れ！今すぐ澪を見つける。あいつの口から直接、真実を聞き出してやる！」佐藤は悲痛なため息をついた。「最後にあんたたちが結城さんに会った時、あの子をどこに置き去りにしたんだい？」慧は反射的に口を開いた。「あいつは川の中で、ネックレスを……」言葉にした瞬間、慧は息を呑んで硬直した。最悪の予感が、彼の全身の血液を凍りつかせた。――まさか、澪はそのまま川で溺れて……慧の顔から完全に血の気が引いた、ま
還らぬ因果、冷たい川底にて 第9話
佐藤の家は裕福ではなかった。夫と息子は重い病気を患っており、毎月莫大な医療費が必要になる。5年前、まだ澪が会社の実権を握っていた頃。彼女は佐藤の苦境を知り、心を痛めた。だから破格の高給を提示し、毎月何かと理由をつけてはボーナスを支給していた。後に、佐藤が多額の給料をもらっていることが他の社員にバレてトラブルになった時、その余分な給料とボーナスは、すべて澪が自腹を切って支払っていたことが発覚したのだ。それ以来、二人は歳の離れた友人のように親しくなった。慧もその事実を知っている。だからこそ、強烈な脅しをかけなければ、この女は本当のことを言わないと彼は踏んだ。病気の家族と、澪。どちらを選ぶか。血の繋がった家族を選ぶに決まっている。慧はこれで澪の居場所がわかると確信していた。しかし、佐藤は冷や汗を流しながらも、必死に首を横に振った。「本当に、本当の事しか言っておりません！私も結城さんがどこにいるか、本当に知らないんです！あの子は毎日、会社と家の往復しかしていないのに、他に行き先なんてあるわけないじゃないですか！」慧の眉間のシワがさらに深くなる。「冗談で言ってるんじゃないぞ。口を割らないなら、明日からもう来なくていい。今月分の給料も、1銭たりとも払わないからな」その宣告を聞いた周囲の社員たちは、あからさまに嘲笑を浮かべた。誰かがヒソヒソと囁く。「やっぱり結城澪って疫病神だよね。周りの人間を不幸にするんだよ」「聞いた？子供の頃に親を呪い殺して、親戚からも厄介者扱いされてたらしいよ」「5年前も、あいつと仲良かった人たち、みんな会社にいられなくなって辞めちゃったし」「転職先が見つからなくて路頭に迷った人も多いらしいよ。マジで悲惨」「この佐藤も、結城澪なんかと仲良くするからこんな目に遭うんだ。自業自得だね」声は小さかったが、静まり返ったフロアには嫌でも響き渡った。慧は気にも留めず、さらに佐藤を追及しようとした。だが、一生を日陰で大人しく生きてきたはずの佐藤が、この時ばかりは目を真っ赤に血走らせ、社員たちに向かって怒鳴り声を上げた。「あんたたち、少しは口を慎みなさいよ！結城さんが普段、どれだけあんたたちの尻拭いをしてやってるか忘れたの！トラブルが起きたら、全部あの子が泥を被ってくれてたじ
還らぬ因果、冷たい川底にて 第8話
会社に到着するなり、慧は血相を変えてフロアへ上がり、澪のデスクへと向かった。いつもなら、澪はここに座ってキーボードを叩いているはずだ。だが今日、その席はもぬけの殻だった。「結城澪はどこだ？」慧がフロアに響き渡る声で尋ねる。近くにいた社員の一人が、ヘラヘラと笑いながら告げ口を始めた。「社長、結城ディレクターなら昨日の昼に無断外出してから、ずっと無断欠勤ですよ。最近の彼女、本当にいい加減で困ります。私たちがお願いした仕事も全然終わってなくて、事前の連絡もないから、クライアントからこっちが怒られちゃいましたよ。電話しても電源切ってるし、本当に非常識ですよね」その言葉を皮切りに、堰を切ったように周囲の社員たちが澪の悪口を言い始めた。誰も彼もが、自分の仕事を澪が代わりにやらなかったことへの不満を垂れ流している。それを聞いて、慧は猛烈な苛立ちを覚えた。「それらは全部、お前たち自身の業務だろうが！自分の仕事もやらずに全部彼女に丸投げするなら、お前らなんのためにこの会社にいるんだ！」その場にいた全員が、突然の社長の激怒に言葉を失い、静まり返った。そして、皆が一様に不審を抱いた。以前は同じように澪に仕事を押し付けても、慧は決して彼らを叱らなかった。むしろ彼女への良い罰になると肯定さえしていたのに。なぜ今日に限って……慧は怒鳴り散らした後、それ以上追及することはやめ、澪が2日間も会社に来ていないという異常事態に意識を向けた。なにせ、澪は誰よりも規律を重んじる人間だ。5年前、桃香が何度も半日以上の遅刻を繰り返し、警告しても態度を改めなかった時。澪は規則に則り、桃香の給料から400円のペナルティを引いた。他人にそこまで厳格な人間が、自分から無断欠勤などするはずがない。何かがおかしい。慧の完全にコントロール下にあったはずの歯車が、狂い始めている。慧は澪に電話をかけようとして、ハッと気づいた。澪の元のスマホは壊れ、代わりに渡したスマホは病院に置き去りにされている。連絡をとろうにも、今の彼女には、通信手段が一切ないのだ。焦燥に駆られる慧のそばへ、桃香が寄り添い、甘ったるい声で宥めた。「全部私のせいです。結城ディレクターが母の形見を盗んで川に捨てたとはいえ……彼女は社長の恋人なのに、
還らぬ因果、冷たい川底にて 第7話
慧のスマホが鳴り響いた。慧は煩わしく思い、通話を切ろうとした。だが、画面に表示された文字を見て手が止まった。澪からの電話だ。慧の胸の奥で、ふっと安堵の息が漏れた。彼はすぐに電話に出ると、頭ごなしに怒鳴りつけた。「どこほっつき歩いてるんだ！俺がずっと待ってるのがわからないのか……」だが、怒鳴り終えるより早く、電話の向こうから見知らぬ女性の静かな声が聞こえてきた。「結城さんのご家族の方ですか？彼女、当院にスマホを置き忘れていかれまして。お時間のある時に取りに来ていただけますか。それと、未払いになっている治療費の精算もお願いします」慧は呆然とした。「病院？あいつ、病院で何をしてたんだ？」急激な焦燥感が彼を襲う。――まさか、澪は本当に病気なのか？だが、澪は人一倍意地っ張りで、痛みに耐えることに慣れている。よほどの重病でもない限り、彼女が自分から病院に行くはずがない。慧の胸のざわめきが大きくなる。彼が澪の病状を聞き出そうと口を開きかけた時、傍らにいた桃香が、すかさず口を挟んできた。「私たちが帰った後も、結城ディレクターはずっと病院で待ち伏せしてたんですね。わざと未払いなんて作って、病気のふりをして社長の気を引こうとするなんて。いくらなんでも子供っぽすぎます。私、あんまり口出ししたくありませんけど、結城ディレクターも嫉妬で騒ぐのは勝手ですが、お金を無駄遣いするのはどうかと思いますよ。今でこそお金に余裕ができましたけど、昔、お2人がどれだけ苦労してここまで来たか、彼女は忘れちゃったんでしょうか」桃香が耳元で尤もらしい不満を並べ立てる。それを聞いた瞬間、慧の心に一瞬だけ芽生えた心配は完全に吹き飛んだ。彼は鼻で笑い、看護師に怒りをぶつけることはせず、すぐに取りに行くとだけ告げて電話を切った。そして、慧はすぐさま病院へと車を走らせた。病院で澪を捕まえたら、今度こそ徹底的に罰を与えてやる。そんな昏い怒りを抱えたまま、慧は猛スピードで病院に到着した。ナースステーションで澪の行方を尋ねる。「ご本人は黙って帰られてしまったようです。スマホだけが残されていて、その後は何も……」期待していた答えが得られず、慧は落胆した。横で画面の割れたスマホを両手で持ち、桃香は大げさにため息をついた。「
還らぬ因果、冷たい川底にて 第6話
桃香は好き嫌いが激しく、10キロ離れた屋台街まで車を出せとわがままを言った。道中もあれこれと文句をつけ、慧を連れ回して無駄に時間を潰した。ふと足を止めた。これまでは桃香との買い物は楽しく、いつも時間が経つのが早すぎると感じていた。だが今は、なぜか胸騒ぎがして無性に苛立ち、眉間のシワがどうしても解けなかった。桃香が屋台の前で立ち止まり、激辛にするか中辛にするかでまだ悩んでいるのを見て、たまらず急かした。「さっさと買って戻るぞ」彼女の瞳の奥に嫉妬の光がよぎったが、表面上は従順な声を出した。「そうですね、急ぎましょう。私たちが買い物している間に、結城ディレクターがこっそり岸に上がって逃げ出しちゃったら大変ですもんね」慧の強張っていた眉間が、ふっと緩んだ。――心配していたのは、澪が逃げることだったのか？きっとそうに違いない。慧は鼻で笑って言った。「それはない。澪は情に脆い女だ。昔、あいつが腹を空かせていた時に、俺がビスケットを1枚やっただけで、10年以上も恩に着ている。俺の身の回りの世話を焼き、命がけで川に飛び込んで俺を助けたこともある。俺と一緒に起業し、俺に多くの株と権力を集中させるために、自分は役職も何もかも捨てて平社員に降格することすら自ら望んだ。俺がやったのはほんの些細なことなのに、この何年間もその恩を忘れずにいる。だから、今まで自分を助けてくれた佐藤を見捨てて逃げるような真似は、絶対にしない」慧は澪と幼馴染であり、性格や本質を誰よりも理解しているつもりだった。だからこそ、佐藤を人質にとるような脅しが1番効くとわかっていたのだ。澪にとって、暴力や暴言は何の痛手にもならないが、恩義と罪悪感だけが縛り付ける絶対の鎖であることを熟知していた。適当に辛くない食べ物を注文すると、桃香の腕を引いて足早にその場を離れた。桃香の目に悪意と恨みがましい光が宿っていたことに、全く気がついていなかった。車に乗り込むと、桃香はわざと道を間違え、またしても大幅に時間を無駄にした。「ごめんなさい、この辺りの道に詳しくなくて。何度も間違えちゃって」眉をひそめたが、きつく咎めることはしなかった。「いい。降りろ、俺が運転する」桃香は仕方なく運転席を譲り、慧がハンドルを握った。猛スピードで車を飛ばし
