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第21話
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降りしきる雨に、君の心を問わず 第28話
遠くに、警察の船や救命艇の光がだんだん近づいてきて、抱き合う二人を照らした。新しい戸籍謄本を手にした瞬間、汐梨はまだ少し夢見心地だ。軽い一枚の紙を何度も撫でながら、結婚届を提出した時のことを思い出し、あの時二人は、少し間抜けなほど笑っていた。「結婚したんだ……」彼女は小さく呟き、まるで夢の中にいるような気がした。まだ自分は二十六歳、寿樹は二十五になったばかりで、昨夜まで大学院の卒業論文の最終作業に追われていたのに。ふと、少し早すぎたのではと後悔の念がよぎる。寿樹は彼女の心の中を見抜いたように、笑ってからかう。「どうした、後悔してるのか？残念、もう遅いよ。結婚届がすでに受理されたのよ。逃げられない」汐梨は口を尖らせる。「誰が後悔したっていうの……」「じゃあ、抱っこしよう」寿樹は両腕を広げた。彼女は素直に身を寄せ、彼の腕の中に収まる。彼の顎は彼女の頭の上に触れ、声にはかすかな恐怖が混じっている。「汐梨、もう二度と会えないかと思った」クルーズ船での生死をさまよう出来事を思い出し、汐梨の目は赤くなり、声を詰まらせる。「ごめん、全部私のせいで、あなたにあんなに苦労させて……」「そんなこと言わないで」寿樹は腕をぎゅっと締めた。「司に騙されたんだ。お前は何も悪くない」彼女は目を閉じ、腕の中の温もりを感じる。人生で一番幸運な瞬間とは、失ったものを取り戻すことなのかもしれない。「そういえば」寿樹がふと思い出したように言った。「七日後が結婚式だけど、プラン見た？」汐梨は少し驚いた。「え……まだ……」「大丈夫。プロのチームに任せたから、お前は新婦として楽しめばいい」彼は彼女の髪を優しく撫で、穏やかな声で言った。汐梨は頷き、ふと話題を変える。「母のこと……真実が分かったから、もう少し良いお墓に替えてあげたい」「そうすべきだ」寿樹は即答した。彼はいつも仕事が手早く、三日も経たずに新しい墓は整えられた。雨上がりの午後、二人は菊の花を手に墓園に来た。墓石に刻まれた女性は優しい顔立ちだが、眉間には解けない悲しみが残っている。もう十年以上前に逝った敦美。「母さん、当時の悪事を行った者たちは、もう報いを受けた。どうか安心して」汐梨は花を墓前に供え、指先で冷たい石碑に触れた。「ごめんね、この人生では母娘の
降りしきる雨に、君の心を問わず 第27話
汐梨は心の中で自分に言い聞かせた。「こんなときこそ、絶対に慌ててはいけない」彼女はスマホを取り出す。指先は緊張で微かに震えているが、それでも正確に110番を押した。「もしもし、警察ですか？海上でクルーズ船が火災を起こしています。上には逃走中の殺人犯がいます。名前は椎名司です」警察の出動は迅速で、遠くからサイレンの音がかすかに聞こえてきた。汐梨は冲天の炎を上げるクルーズ船を見つめながら、恐怖は一切感じず、ただ一つの思いだけが心を支配している――寿樹を自分の手で助け出す。彼女は口と鼻を押さえ、ためらわず燃え盛る船に駆け戻った。濃い煙で視界は閉ざされ、目も開けられない。彼女は手探りで消火栓を探しながら、大声で寿樹の名を叫ぶ。どれくらい走ったのか分からないが、やがてよろめきながらも最上階へたどり着いた。「高江寿樹！寿樹！どこにいるの？」「汐梨……」背後から声が響き、汐梨は思わず振り返った。そこには、複雑な表情を浮かべた司の顔があった。胸が締め付けられる。汐梨は鋭く問い詰める。「寿樹は？どこに行ったの？」「お嬢様……」司の目には失望の色が漂っている。「お前は俺のこと、少しも気にかけないのか？寿樹の命ばかり気にして、俺の安否はどうでもいいのか？お前の心は石でできているの？」そう言うと、彼は突然汐梨を壁に押し付け、両腕で彼女をぐるりと包み込み、逃げられないように抱きしめた。汐梨はもはや情などに構っている暇はない。彼女は司の襟元を掴み、声を震わせて叫んだ。「司！今はあなたと揉めている時間はない！寿樹はどこにいるの！もし彼に何があったら、あなたとて許さない！」司の表情は失望から憎しみへ変わり、冷笑を漏らす。「いいだろう。今からお前に、彼がどこにいるか教えてやろう」彼は船の手すりまで歩き、上にかけられた黒い布を一気に剥がした。汐梨の呼吸は一瞬止まった。寿樹は両手を縛られ、船の手すりの外に吊るされている。下には荒れ狂う黒い海と燃え盛る炎。ほんの一瞬でも目を離せば、死に直面する状況だ。「司、あなた正気じゃない！」汐梨は完全に崩れ落ち、叫びながら前に飛び出そうとした。司は一瞥をくれただけで、狂気じみた決意をたたえ、躊躇なく縄を切った。「だめ！」汐梨は寿樹の姿が暗闇に消えるのを目の当たりにし
降りしきる雨に、君の心を問わず 第26話
司が反問する。「じゃあ、あいつが他の女と関係を持った件については、追及しないのか？」汐梨は冷たく答える。「人を連れて来なさい。直接彼女に言わせる」言い終わるか終わらないかのうちに、美雪が突然、汐梨のズボンの裾を掴み、恐怖で声を震わせた。「私……人は私が手配したの。寿樹が薬で倒れたのは事実だが、体のあちこちの跡は私がつけたものだ……」司はまさか美雪がここで裏切るとは思っておらず、普段見下していた女に裏切られ、恥と怒りが同時に込み上げた。彼は美雪を蹴り飛ばし、罵声を浴びせる。「お前、裏切り者め！恥知らずのくそ女め！」美雪は蹴られてうずくまりながらも、汐梨の後ろに必死に隠れ、黙り込む。「もういい！」汐梨の我慢は限界に達し、鋭く怒鳴った。「あなた、いったい何をしたいの？どうして寿樹にこんなことを？」司は俯き、ポケットからタバコを取り出し火をつけた。以前、汐梨はタバコの匂いを嫌い、彼も決して彼女の前では吸わなかった。「もう手段がないんだ、お嬢様」彼はタバコを深く吸い込み、煙で表情を曇らせる。「お前を手放したくない。でももう方法が思いつかない。許してくれ、お嬢様」最後の一口の煙を吐き出し、口元に意味深な笑みを浮かべた。「でも、汐梨、手段はいくらでもある。共に生きられないなら、共に死ぬのも悪くない」その瞬間、甲板の上に鋭い悲鳴が響き渡った。汐梨が顔を上げると、クルーズ船の最上階に炎が燃え上がり、火柱が甲板を伝って急速に広がっている。「お嬢様、もし俺と和解する気がないなら、全員を道連れにしてやる！」司の声には狂気と快感が入り混じっている。「あなた……」汐梨は彼が完全に狂ってしまったとしか思わない。寿樹は怒りで震え、拳を振り上げて司の顔を殴りつけた。「この野郎！命を何だと思っている！」司は口元の血を拭いながら笑う。「寿樹、もし生きてここから出られるなら、その時に文句を言えばいい」寿樹は荒い息を吐き、額には冷や汗が滲む。彼は汐梨の肩を掴み、真剣な眼差しで告げた。「汐梨、次は俺に任せろ。他の客を連れて先に避難して。司の相手は俺がする」汐梨は即答で拒絶した。「無理よ、心配で」「俺のこと、愛してるか？」寿樹が突然真剣な表情で問った。汐梨の目に涙が滲み、嗚咽しながら答えた。「愛してる、もちろ
降りしきる雨に、君の心を問わず 第25話
汐梨は思わず息を呑み、慌てて声を上げた。「司、落ち着いて！」美雪も、司が本気で殺意をむき出しにしているのを見て、生存本能が一気に沸き起こった。彼女は素早く床のナイフを掴むと、司に向かって叫んだ。「あんた、どけ！」司はあまりにも滑稽に思えた。「美雪、俺は実弾だって見てきた。一本の果物ナイフで怖がると思うか？」美雪は完全に慌て、頭の中にいろんなやり方を考えた。そして突然、無防備な汐梨を掴み、鋭い刃を彼女の腰に突きつけた。汐梨は全身が硬直し、背中に冷や汗が一気に流れ出す。「私に手を出すな！」美雪の声は震えている。彼女は内心の恐れを見せまいと、ますます強気な姿勢を貫いた。「手を出したら、今すぐ汐梨を殺す！」司はこの小手先の脅しなど気にも留めず、ただ美雪をじっと見据える。その目は、まるで獲物を狙う冷酷なハンターのようで、彼女が崩れ落ちる時を待っている。「うわっ！」美雪は突然悲鳴を上げ、力任せに吹き飛ばされ、手に持っていたナイフも海へと飛んでいった。汐梨が振り返ると、そこには寿樹が立っている。顔色は青白く、額には冷や汗がにじみ、荒い息を吐きながらそこに立っている。「汐梨、大丈夫か？」彼は素早く歩み寄り、一気に汐梨の手を掴んだ。汐梨は振りほどこうとしたが、彼の握力は強く、びくともしない。「あなた……」「司がお前に何を言い、何をしたのかわからないが、それでここまで俺を嫌うようになった」寿樹は急いで遮るように言い、声には懇願が混じっている。「でも真実を知りたくないのか？良いことも悪いことも、説明させてくれないか？」二人の目が合った瞬間、汐梨の心臓は大きく跳ねた。「寿樹、お前は汐梨の母親を死なせ、他の女と関係を持った。俺から見れば、お前だって罪は重いはずだ！」その言葉に、司は傍らで冷たく口を挟んだ。寿樹の顔色は一気に暗くなった。「お前が薬を盛ったせいで、俺は何も覚えてない。それなのに他の女と関係を持ったって言うのか？俺を汚すために、適当に誰かを証人に仕立て上げたと思っているのか？」司は手を広げ、軽薄な口調で返す。「汚す？たとえ汚したとしても、汐梨がお前を信じると思う？汚したかどうかは重要じゃない。重要なのは、もう汐梨がお前を信じていないってことだ」寿樹はさらに顔色を失い、汐梨の方を向
降りしきる雨に、君の心を問わず 第24話
汐梨は眉をひそめ、目に冷たい光を宿した。ちょうど美雪のデマ拡散に仕返しする機会を探していたところ、この愚か者が自ら差し出してきたのだ。「ふーん？」汐梨は一歩一歩迫る。「私が司を誘惑した？チャラい女だと言ったの？じゃあ、私の知らぬ間に三年間あの男と密会してたのは誰？死んだふりをし、記憶喪失になったふりをして、私を騙したのは誰だ」次々と飛ぶ問いかけは鞭のように美雪を打ち据え、彼女が言葉を失わせた。ただ震えながら汐梨を睨みつけた。「知ってた！あんた、全然記憶喪失になってなかったんだ！」汐梨は美雪の反応を待たず、手を伸ばして彼女の髪を掴み、思い切り後ろに引っ張った。「ぎゃあー！」美雪は痛みに叫び、もがく間に汐梨の手が振り上げられ、平手打ちの音が甲板に響き渡った。「私が記憶喪失になってないと知っていて、まだデマを拡散した？誰がそんな勇気を与えたの？」汐梨は渾身の力を使って、まるでかつて美雪が自分にした仕打ちを返すようだ。美雪は頬を赤く腫らせ、痛みと恥ずかしさで涙を流した。「弁護士まで呼んで、まだどうしたいの？死ぬまで追い詰めなきゃ満足しないの？」彼女は突然、司の方を向き、叫んだ。「あなた、目が見えないの？私こそあなたの婚約者よ！」司は無表情で口を開いた。「過ちは罰を受ける。言い訳は無用だ」「司！」美雪はさらに大声で泣き叫び、最後の望みを掴むように訴えた。「私、妊娠してるの！」汐梨の手の動きが一瞬止まり、司を見た。彼の顔の驚きは一瞬で消え、すぐに冷淡な表情に戻った。「妊娠しても、それは免罪符にはならん。罰は罰だ」美雪の顔には信じられないという表情が浮かび、唇を震わせる。「狂ってるの？私のお腹にはあなたの子がいるよ！ひどすぎる！天罰が下るのが怖くないの？」司は軽く笑い、淡々と夜の献立でも話すかのように言った。「悪には悪の報いが本当なら、俺はもう何百回も死んでるよ」「黙れ！」汐梨は振り返り、声を張り上げた。そして司に命じた。「ナイフを持って来なさい」司は眉をひそめた。「そうすれば、手に血がつくぞ」「それでいい。あなたと同じになるだけよ、文句ある？」汐梨の声は冷静そのものだが、目には挑発が宿っている。司は一瞬驚いたが、結局果物ナイフを持ってきた。美雪の恐怖に満ちた瞳の前で、汐梨はナイフを握り、
降りしきる雨に、君の心を問わず 第23話
海風が顔を撫で、塩辛い冷たさを帯びて、汐梨の目元に残る最後の湿り気も吹き飛ばした。彼女は甲板の縁に立ち、渦巻く海面を見つめ、深い絶望が潮のように押し寄せ、全身を覆い尽くすのを感じた。自分がまるで操り人形のようで、すべての人に弄ばれているような気がした。司は背後から彼女を強く抱きしめ、どれだけ彼女が身をよじっても手を離さず、声にはわずかに誘惑的な響きがあった。「汐梨、俺と家に帰ろう。もう一度やり直そう」「いや」汐梨の声は変わらず冷たい。今、愛がなくても構わない。少なくとも金も時間も自分にはある。一人で遠くへ行き、すべての縁を断ち切り、もう一度生き直すこともできる。司は顎を彼女の頭に近づけ、低く問いかけた。「じゃあ、どこへ行くつもりだ？」「どこでもいい。とにかく、二度とあなたの目の前には現れない」彼女は果てしない海を見つめ、平静な口調で言った。司はあきらめず、追いすがる。「俺は全世界の男が犯すような過ちを犯しただけだ。どうして一度くらい許してくれない？せめて一度だけでも……」「許す？」汐梨は軽く笑った。その笑いには嘲りが込められている。「許すくらいなら、寿樹を許すほうがましだわ。少なくとも、彼はわざと浮気なんてしていないもの」その言葉は、まるで毒を塗った刃のように、司の心臓を深く刺した。彼は怒りに任せ、猛然と彼女の首を掴む。「なぜだ？！なぜ俺が寿樹に及ばないの？年齢のせい？」彼の声はかすれ、深い無念が滲んでいる。「だが俺だって二十一歳の時、ずっとお前のそばにいた！十年以上お前を知っているのに、どうしてそんな仕打ちをする？どうしてそんなに残酷なんだ？」事ここに至っても、彼はまだ愚かにも「なぜ」と繰り返すばかりだ。汐梨の表情には何の感情も見えない。彼らはただ十数年出会っていただけで、十数年愛し合ったわけではない。愛はすでに消え、時間を引き合いに出しても意味はない。彼女はゆっくりと目を上げ、真っ赤に充血した瞳を見据えた。「私のこと、恨んでる？」司の声はまるで砂利を踏みしめるようにざらついている。「恨んでる。なぜお前が俺を愛さないのか、恨んでる……」「じゃあ、私を殺して」汐梨は微かに頭を上げ、細い首をさらし、恐ろしいほど平静に言った。「殺せば、せめて気が晴れるだろう」その言葉に、司の心は大き
