降りしきる雨に、君の心を問わず

美雪の声が、まだ暗室の中に差し込んできた。「それでダイヤの指輪は？汐梨のより大きくなきゃダメよ」「彼女のは偽物だ。大した価値もない」男の軽い笑い声と、気にも留めないような口ぶりが、汐梨が三年間大切に守ってきた最後の拠り所を、無惨に踏み砕いた。汐梨は俯き、掌の中の指輪を見つめた。「世の中に二つとない」と言われたこのダイヤの指輪。彼女は毎晩それを握りしめて眠り、彼が残した最後の想いだと信じてきた。眠れぬ夜の数々も、それに縋って、かろうじて崩れ落ちずにいられた。けれど、ああ――結局は彼自身と同じ、全部偽物だったのだ。外から、美雪が遠ざかっていく足音が聞こえる。汐梨はゆっくりと立ち上がり、一歩一歩、洗面所へと向かった。――ガチャン。彼女は指輪を便器に叩きつけた。水流に巻かれ、きらりと光るそれが何度も渦を描き、消えていく瞬間を見届けると、今にも溢れそうだった涙は、不意にすっと引いていった。冷たい水を顔に浴びせ、鏡の中に映る青ざめた自分を見つめながら、汐梨は宿敵である高江寿樹（たかえ ひさき）に電話をかけた。「汐梨……今スイスは深夜の三時だ」向こうの声は眠気を含み、苛立ちすら滲んでいる。「よほどの用じゃなきゃ許さねえぞ？信じないなら今すぐK町に飛んで、お前を絞め殺してやろうか？」汐梨は深く息を吸い込み、泣き声を必死で抑えて言った。「お願いがあるの」寿樹は彼女の声の異変に気づき、語気が一気に和らぐ。「どうした？またあのジジイのことで死にたいのか？俺が戻ろうか？」「いいえ」汐梨は即座に否定した。「記憶喪失の診断書を手に入れてほしいの」「……はあ？」寿樹は聞き違えたように声を上げた。「そんなもん何に使うんだ？」「余計なことは聞かないで」彼女は唇を噛みしめた。「できるかどうかだけ答えて」寿樹は二秒ほど黙り、きっぱりと答えた。「できる」「それと……」汐梨は一拍置き、深く息を吸った。「私たち、付き合おう。電撃結婚しよう」「……はあ？！」相手が驚きから立ち直る間も与えず、汐梨は強い調子で言葉を継いだ。「一か月後、私がスイスに行く」そう言い切ると、彼女はそのまま電話を切った。三日後、記憶喪失の診断書が汐梨の手に届けられた。彼女が宅配便を開けている時、父・瀬戸俊夫（せと としお）から電話がかか

俊夫は記憶喪失の診断書を握りしめ、指先が震え、しばらくしてからようやくかすれた声で言った。「……それでいい。過去のことは……過去のままにしておこう。お前の言った条件は、ちゃんと考える」汐梨の唇には、かすかな笑みが浮かんだ。「じゃあ、私はもう行くわ。みんな、どうぞごゆっくり」彼女の背中が遠ざかっていくのを見つめながら、司の心はふと揺れ動いた。三年ぶりに会った彼女は、ずいぶん痩せて、背も一層すらりと伸び、眉目にはいっそう冷ややかな美しさが加わっている。彼は何度も再会の場面を思い描いてきた。きっと彼女は泣き叫びながら飛びついてきて、どんなにみっともなくても決してやめようとはしないだろうと。だが彼女は忘れていた。あまりにも徹底的に。さきほどの瞳が自分を見たとき、その静けさはまるで見知らぬ人を見るかのようだった。胸の奥が急に締めつけられ、鋭い痛みが血管を伝って広がった。どうしてそんなことがあり得る？十三年の付き合い、十歳から二十三歳まで。汐梨が、どうして忘れるなんてことができる？彼はふいに、やるせない思いを覚えた。「司……」腕の中の女は泣き声を含んで、肩を小さく震わせた。「私、すごく悔しい。どうして汐梨があんなふうに好き勝手に私をいじめられるの？」司は冷たい声で言った。「大丈夫、俺がちゃんとお前のために取り返してやる」この三年間、彼が姿を消していた間、美雪とずっと裏で関係を続けていた。汐梨が泣きすぎて息ができない夜、彼はその頃、一階の使用人部屋で美雪を抱きしめながら眠っていた。彼は顔を下げ、美雪の背中を撫でながら慰めた。「安心しろ。これからはお前こそが瀬戸家の正真正銘のお嬢様だ。あいつなんて、ただの頼るものもない私生児にすぎない」彼の言ったとおり、俊夫の再婚以来、瀬戸家は確かに天と地がひっくり返ったように変わった。美雪は名前を瀬戸美雪に変え、使用人部屋から三階の主寝室に移り、雅美は瀬戸夫人となり、汐梨の母・敦美がかつて住んでいた部屋に入り込んだ。誰もが汐梨の笑いものになる姿を待っている。だが彼女は何事もなかったように、家の変化を淡々と見ている。どうせもうすぐ出ていくのだ。今の彼女にとって唯一気にかけるのは、金だけだ。深夜。汐梨はベッドの上で身を丸め、しくしく痛む胃を押さえている。これは三年

「触らないで！」汐梨は冷たく鼻で笑いながら言った、「自分の婚約者をちゃんと見張りなさい。あなたたち二人とも、私から離れて」そして彼女はくるりと背を向け、そのまま立ち去った。連日の疲労が一気に押し寄せ、倒れ込むように眠りにつき、次に目を開けたときにはもう翌日の午後になっている。スマホの画面が光り、寿樹から六時間前に送られたメッセージが表示されている。【どうもお前の様子がおかしい。今夜八時に空港に着く、迎えに来てくれ】時計を見上げると、すでに六時を過ぎていた。汐梨は慌てて身支度を整え、家を出るときには瀬戸家は空っぽで、誰一人いない。車を走らせて空港へ向かう途中、突然、別の交差点から黒い車が飛び出してきて、彼女の車に激しく衝突した。すべてはあまりに一瞬のことだった。汐梨は天地がひっくり返るように感じ、車ごと何メートルも吹き飛ばされた。飛び散るガラスの破片が彼女の腕を切り裂き、血が指先から滴り落ちた。彼女は歯を食いしばってドアを押し開け、顔を上げた瞬間――司の陰鬱な瞳とぶつかった。「あなた……」汐梨は胸が締め付けられるのを感じ、その場で悟った。これは事故なんかじゃない。司は冷ややかに言い放った。「連れて行け！」数人の黒服のボディーガードがすぐさま駆け寄り、彼女を力強く押さえつけ、太い縄でがっちりと縛り上げ、そのまま司の車に放り込んだ。どれほど時間が経ったのかも分からないまま、汐梨は廃工場へ連れて来られた。彼女は椅子に縛り付けられ、身動きがまったく取れない。司は手に持った革の鞭を弄びながら、ゆっくりと彼女の前に歩み寄った。「言え。美雪をどこに隠した？」根拠のない問いかけに、汐梨はただ呆れた。「私が彼女に何をできるっていうの？さっき起きたばかりで、一日中顔も見てないわ」司は冷たく鼻を鳴らし、鞭を地面に叩きつけた。耳をつんざくような音が響く。「じゃあなぜ彼女が誘拐された？K町中で、あれほど強い恨みを抱いているのはお前以外に誰がいる？」汐梨は思わず笑った。「彼女が誘拐されたのなら、犯人を探しに行くべきじゃないの？私を捕まえてどうするつもり？」「まだ嘘をつくか！」 司の首に青筋を立て、怒声が響いた。「瀬戸汐梨、お前の言うことを俺がまだ信じると思うか？」「ないものはないって言ってるの！」

再び目を開けると、汐梨は自分が別荘の寝室に横たわっていることに気づいた。背中の傷は簡単に処置されていたが、それでも骨に染みるような痛みが走る。喉はカラカラに渇き、水を求めて起き上がろうとするが、扉までたどり着いた瞬間、扉が施錠されていることに気づく。汐梨は心臓が一瞬止まったようになり、スマホを取り出すも、すでに電源は切れていた。この瞬間、彼女は自分が軟禁されていることを悟った。「司！司！私を出して！」彼女が必死に扉を叩く。力尽きそうになったそのとき、ようやく扉が開かれた。だが、そこに立っていたのは美雪で、十二月の寒気のように冷たい目をして、一歩一歩彼女に近づいてきた。「おや、起きた？」美雪は嗤い、突然手を伸ばして汐梨の長い髪を掴む。「さっき、扉に向かって誰を呼んでたの？司？どうしたの、忘れたの？彼、今は私の婚約者なんだよ？」頭皮を引っ張られ、痛みに耐えながらも汐梨は歯を食いしばり、声を出さず目を見開いて睨み返した。「あなたの婚約者にこんなことされて、閉じ込められているのに、私が叫んだら何が悪いの？」「閉じ込められてる？」美雪はさらに得意げに笑い、力を増す。「お嬢様の口は本当に辛辣ね。ここは瀬戸家の別荘、あなたの寝室、閉じ込められたなんて言えないでしょ？」言い終わるや否や、美雪は汐梨の髪を強く引っ張り、汐梨は不意を突かれて床に倒れ込む。冷たい床が背中の傷に食い込み、痛みで目の前が暗くなる。「記憶喪失なんて、演技でしょ？」美雪は高みから睨みつけ、その目はまるで毒に塗れたようだ。「どうしてわざわざ司がいる時を狙うの？汐梨、まだ彼のこと気にしてるんじゃないの？」「誰が気にしてるって言った！」汐梨は首を伸ばして叫ぶ。「彼が勝手に手を出したんだ！美雪、あんた自分の男を見守れないくせに、何で私を苛めるの？」その言葉は美雪の急所を直撃した。彼女の顔は真っ赤になり、目の中の憎悪が溢れ出そうとしている。「今なんて言った？もう一度言ってみろ！」司はもともと汐梨の手から奪ったものだ。これは美雪が心の奥に隠していた最も痛い傷で、誰が触れようものなら、決して許さない。怒りに任せ、美雪は汐梨の髪を引きずって机の方へ移動させ、ついでに棚からハサミを取り出す。冷たい刃先が汐梨の顔に向けられる。「お嬢様、この長い髪を一番大

高江家はK町の西辺にあり、瀬戸家からは車で二時間ほどかかる。車が緑に囲まれた別荘地に入ると、汐梨は窓の外を流れる赤レンガの塀や薔薇の絡まるフェンスを眺め、張り詰めていた体がふっとほぐれるのを感じた。車が停まるや否や、寿樹の母・高江百合子（たかえ ゆりこ）がスリッパで駆け寄ってきた。汐梨の顔を見た瞬間、目が赤く潤んでいる。「汐梨、久しぶりね、どうしてこんなに痩せちゃったの？早く入って、おばさんが美味しいもの作ったから、しっかり栄養つけなさい」寿樹は後ろからスーツケースを持ち、わざと不満そうな表情で言った。「母さん、俺のこと、スイスから帰ってきた息子だって覚えてる？」汐梨は彼の冗談に思わず口元が緩み、この数日間で初めて心から笑った。百合子は手際よく、1時間も経たないうちに，豪華料理や汁物など、ごちそうを並べた。衣はサクサク、中はふっくらの天ぷらエビ。新鮮で美味しい刺身。──どれも汐梨が幼い頃から好きだった味だ。空腹が限界だった彼女はご飯を二膳平らげ、久しぶりに胃の中に温かさを感じた。食後、百合子がリンゴの皮を剥きながら、彼女の青白い顔を見て、ためらいながら口を開く。「汐梨、まだ……あの事故で亡くなった元彼のことを悲しんでいるの？」かつて寿樹が留学した後、高江家は彼女に交際相手がいることしか知らず、その相手は後に事故で亡くなり、汐梨も心を痛めたと聞いた。汐梨はカップを握る手に力を込め、寿樹の方を見上げた。彼は彼女に小さく頷き、目には励ましがあふれている。汐梨が深呼吸し、三年前の離れから司の裏切り、美雪の意地悪まで、一字一句漏らさず話した。リビングには掛け時計のカチカチという音だけが響き、百合子の手から果物ナイフが「カタン」と皿に落ち、寿樹の拳は白くなるほど握りしめられている。「見ろよ、これが計算高いあの男のやり方だ！俺、全然わかんねぇよ、なんであの時好きだったんだ！」「寿樹！」百合子が厳しい声で止め、すぐに汐梨の手を優しく握った。「よしよし、気にしなくていいのよ。あんないい加減な奴、いずれ報いを受ける。これからはおばさんがいるから、誰もあなたをいじめられない」汐梨はうつむき、目が少し熱くなり、静かに「うん」と答えた。百合子は突然笑い、肘で寿樹を軽くつつく。「そういえば、うちの寿樹も悪く