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第5話
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陽の下で散る愛 第8話
飛行機がその地の空港に着陸した時、熱波が砂塵を巻き上げながら襲ってきた。私は長い髪をきっちりとまとめ、白衣の袖口には国際医療チームの青と白のバッジをつけていた。滑走路では、国連平和維持軍の装甲車が、ビニールシートで覆われた遺体を焼却場へ運んでいた。「先生、こちらです！」現地ガイドのヨセフが腕を振っていた。「感染地域は報告されていたよりも深刻な状況です。すでに3つの村が……」彼の言葉が終わる前に、私はジープに飛び乗った。車の窓の外では、赤道直下の太陽がスラムのトタン屋根を照りつけ、異様にまぶしく輝いていた。私は救急箱をしっかりと握りしめた。手のひらは、べとつく汗で湿っていた。救急箱の中には、私が教授に昇進した時に郁人が贈ってくれたプレゼントが入っていた。それは、ドイツ製の高精度手術器具セットだった。離婚する時、私は彼からもらったプレゼントをすべて焼却したが、それだけは残しておいた。車から降りるとすぐに、十数人の子供たちが集まってきて、好奇心から私の白衣に触れた。「彼らは女医を見たことがないんです」ヨセフは説明した。「地元の人たちは、エボラは魔女の呪いだと信じています」私はしゃがみ込み、覚えたばかりの現地の言葉で言った。「私はみんなのお手伝いに来たんだよ」一番小さな女の子が、おずおずと水疱だらけの手を差し出した。私はためらうことなくその手を握りしめ、同僚たちが息を呑む音を無視した。その夜、豪雨によって隔離区域のビニールシートが吹き飛ばされた。私は泥水の中に膝をつき、高熱で痙攣を起こしている小さな男の子に腰椎穿刺を行った。稲妻が、汗でぐっしょり濡れた顔を照らした。髄液検査の結果が陰性だった瞬間、医療テント全体から歓声が上がった。その日から、医療ステーションの外にはいつも新鮮なマンゴーとキャッサバが置かれるようになった。地元住民は、素朴な方法で感謝の気持ちを伝えていた。私の白衣のポケットにも、いつの間にか子供たちからもらった色とりどりの石ころや小さなメモがいっぱいになった。そこには、下手な字で「ありがとう」と書かれていた。神のご加護だろうか、感染地域で過ごした2年間、私は感染することはなかった。まるで、あの日の爆発現場で、死神が私を避けて通ったように。3年目の雨季が終わる頃、私は国際医療
陽の下で散る愛 第7話
さらに、離婚申立ての書類も届いた。郁人は震える指でファイルを開き、驚愕した。真希はすでに、婚姻中の不貞行為を理由に彼を訴え、離婚を申し立てていたのだ。いつの間にか、その離婚届には自分の名前がサインされていた。さらに、彼女がアップロードした防犯カメラの映像には、爆発が起きたあの日、礼拝堂の廊下で郁人が五十鈴とキスをしている場面が映っていた。これほど確固たる証拠を目の当たりにし、郁人の顔は赤くなったり青くなったりした。アシスタントが急いでパソコンを持って駆け込んできて、目にしたインタビュー記事を彼の目の前で再生した。「社長、これをご覧ください」それは国際医療チームの出発式で、記者が真希にインタビューしている場面だった。「先生、あなたのキャリアの中で最も悔いのないことは何ですか？」真希はカメラに向かい、冷静に答えた。「夫が昔の恋人のために爆発の衝撃波を受けたと知りながらも、自分の手で彼の折れた骨を繋いだことです」このインタビューが放送されたら、どんな影響が出るかは想像に難くない。郁人は心臓が急に止まったように感じ、恐怖があっという間に全身を覆った。やはり、彼女はすべてを知っていたのだ。彼女は彼と五十鈴の過去を知っていただけでなく、彼が密かに抱いていた想いも見抜いていたのだ。だから彼女は、あれほどまでに失望し、彼から完全に離れていこうとしたのだ……アシスタントは覚悟を決めて忠告した。「社長、ニュースで大騒ぎになっており、わが社の株価が影響を受けて、一夜にして急落しました」郁人はアシスタントの言葉が聞こえないかのように、狂ったように彼の手を掴み、強引な口調で命令した。「すぐにチャーター機を手配しろ。俺は僻地へ真希を探しに行く。真希がいる場所には、俺も必ずいる。生死を共にする。必要な物資はすべて揃えろ。すべて持って真希のもとへ行く。俺が彼女の揺るぎない支えになるのだ」ニュースを見て駆けつけた五十鈴は、この言葉を偶然耳にし、拳を握りしめてからすぐに緩め、急いで彼を止めに入った。彼女は狼狽している彼を強く抱きしめ、泣きじゃくりながら言った。「郁人、郁人、お願いだから聞いて！まずは落ち着いて。今一番大切なのは、本間グループの名声と株価を立て直すことよ。そうでなければ、あなたが心血を注いで築き上
陽の下で散る愛 第6話
彼の脳は真っ白になった。真希が、あんなとこへ……？戦乱が絶えなくて、疫病まで蔓延してるところに。郁人は、言葉では言い表せないほどショックを受け、思わず一歩後退した。すると、手にしていた力がふっと抜けた。彼はつぶやいた。「そんなはずはない。真希がそんな危険な場所に行くなんて。俺があれほど大切に守ってきたのに、彼女がそんな苦しみに耐えられるわけがない」彼はニュースを見た。最近、僻地でエボラ出血熱が深刻に蔓延しており、世界保健機関も警報を発令していた。五十鈴が彼の腕に抱きつき、その目に軽蔑の色を走らせた。「郁人、心配しないで。彼女はきっと昇進のためで、名誉が欲しいだけよ。だって、ここから戻ってきたら、給料は確実に倍になるでしょうし」彼女は目を輝かせた。「それに、あなたの気を引いて、もっと彼女のことを気にかけさせたいだけよ」郁人は彼女の手を振り払い、力強く彼女を突き飛ばした。彼の目が突然赤くなった。「お前に何が分かるんだ。彼女は死んでしまうかもしれないんだぞ！」彼の頭の中で、ブンブンと音が鳴り響いた。エボラ出血熱には特効薬がない。それは死の街に足を踏み入れるのと同じことではないか？このウイルスの恐ろしさは、蚊に刺されたり、体液、母子感染、血液など、さまざまな経路で感染が広がる点にある。傷口や、口、鼻、目などからも感染する。感染者は高熱が続き、嘔吐や下痢を引き起こし、最終的には全身がただれて死に至る。現在に至るまで特効薬はなく、致死率は極めて高い。「すぐに彼女の便を調べろ！どんな手段を使っても構わない！」と、彼は声を荒げて叫んだ。「は、社長……」「郁人、あなたは私と一緒にいるって約束したじゃない。行かないで。私一人で家にいるのは怖い」五十鈴は急いで立ち上がり、彼の腕を掴んで揺さぶった。「彼女には、あんなにたくさんの仲間がいて一緒に戦っている。でも、私には郁人あなたしかいないのよ」その言葉が郁人を刺激したのか、突然感情が激しくなり、彼女を両手で地面に突き倒した。後ろからの叫び声も気にせず、彼は足を引きずりながらよろめきながら前に向かって走り出した。彼の口からは、絶え間なく言葉が溢れ出ていた。「真希、待っててくれ。すぐに会いに行くから。怖がるな。真希、真希、待っててくれ」突然、足元がふ
陽の下で散る愛 第5話
郁人はリハビリセンターで一日中トレーニングに励み、歯を食いしばり、汗でトレーニングウェアがびしょ濡れになった。リハビリをするたびに、骨折した骨をもう一度粉砕されるような痛みが走った。彼は目を閉じた。爆発の轟音がまるで耳元で響いているかのようだった。礼拝堂が崩れ落ちる瞬間、彼は本能的に五十鈴を庇った。その瞬間、頭の中に一つの考えが浮かんだ。一度彼女を失ったことがある。二度と一生の悔いを残すことはできない。しかし、彼は依然として覚えている。麻酔で意識が朦朧とする中、真希の顔に浮かんでいた焦りと、大粒の汗が滴り落ちていたのを。集中治療室で昏睡していた3日間、郁人は長い夢を見ていた。郁人は私生児だった。家族の誰からも軽んじられ、父親からさえ愛されていなかった。幼い頃、彼は飢えに苦しみながら、継母の命令で門の外の炎天下に立たされていた。もう倒れそうになった時、ふと頭上に日陰が現れ、強烈な日差しを避けることができた。五十鈴が可愛らしく身を屈め、手にしていた冷たい飲み物を彼の目の前に差し出した。「あなたのご両親はどうしてそんなに酷いの？こんなに酷い日差しの中で、外に立たせるなんて」彼は手を伸ばさず、ただ目の前の少女、五十鈴の顔に浮かぶ、ほんの少しの痛みに心を奪われた。彼が動かないのを見て、五十鈴は自分の体で彼を庇い、ストローを彼の口に突っ込み、いたずらっぽくウインクをした。「飲みなさい。見つからないから」それ以来、五十鈴はいつも彼に何か美味しいものを持ってきて、こっそり彼のポケットに詰め込んだ。やがて、多感な年頃になった彼らは熱烈に愛し合い、誰もが羨むお似合いのカップルになった。あの日まではーー「郁人、私、留学することになったの」五十鈴は目を赤く腫らしながらも、冷静な声で言った。「別れましょう」彼女は目に涙をためて言った。「郁人、私はすぐに留学する。これから、私たちの生活は交わることはなくなる。私たちは、お互いのいない生活に慣れなければならない。誰もが自分の選択に責任を持たなければならない。そして、あなたには私のことしか考えられないような状況に、ずっと囚われていて欲しくない。だから、別れましょう」五十鈴は彼に引き止める隙を与えず、背を向けて去って行った。ただ郁人がその場に立ち尽くし、彼女の後ろ
陽の下で散る愛 第4話
郁人の顔から笑顔が消えた。「あなたと五十鈴のことはもう知っているわ。あの日の爆発現場で、あなたは自分の身の危険も顧みずに彼女を助けた。あなたは彼女のことを、私以上に大切に思っている」私は微笑んだ。「それなら、あなたを満足させるわ。私は身を引く」どれほどの挫折や絶望を乗り越えて、今こうして平然と語れるようになったのか、もう思い出せない。郁人は私をじっと見つめた。それは疑念のようでもあり、恐怖のようでもあった。彼は私が一体どれだけのことを知っているのか判断できなかった。「俺と彼女はただの同級生だ。一体何が気に入らないんだ？」「私が間違ってるの？それとも、感情を抑えられなかったあなたが悪いの？自分でも分かってるはずよ」私の口調は穏やかだったが、言葉の一つ一つが心の臓を突き刺した。彼の目尻が赤くなった。なりふり構わず、私を強く抱きしめた。たとえ足の傷が引き攣り、血がにじみ出ても、彼はびくともしなかった。「お前は俺の妻だ。永遠にな。俺が他人を助けたのは本能に過ぎない。誰であろうと、同じように助けただろう。どうか誤解しないでくれ。俺がこの人生で一番愛しているのは、真希、お前だけだ」郁人は私が気を抜いた瞬間、テーブルの離婚届をビリビリに破った。紙片が飛び散った。彼は知らない。彼が退院の手続きでサインをした時、私はすでに彼を騙して離婚届にサインさせていたことを。彼の本気を示すかのように、郁人は背中に残る赤くうねる火傷跡に、腰まである長い髪の女性の後ろ姿と、私のイニシャル「M」をタトゥーで刻んだ。彼は笑って言った。「これが俺の心に描くお前だ。誇り高くて、明るいままのお前」しかし、私は一目でそれが、彼の本に挟まれていたポラロイド写真と全く同じ女性の体型と服装であることを見抜いた。それは明らかに五十鈴だった。郁人は私を抱きしめた。鍛え上げられた逞しい腰は昔のままだ。彼は慎重に言った。「お前という棘つきのバラを俺の身に刻んだ。これで安心できるだろ？」彼は愛情たっぷりに私の顔を包み込んだ。私はただただ吐き気を覚えた。「真希、約束してくれ。二度と離婚の話はしないでくれ」「分かったわ」私は突然微笑んだ。だって、私たちはもうすぐ二度と会うことがなくなるのだから。郁人がリハビリに行った日、私は出発の日
陽の下で散る愛 第3話
手のひらは爪で締め付けられ血が滲んでいた。郁人は誰よりも早くと、彼女の元へ急いで向かっていた。以前病院で、五十鈴はマスクをしていた私を認識できず、主治医としての私を友たち追加した。郁人は身をもって、本当の愛とは何かを教えてくれた。彼はそれほどまでに彼女を大切に思っているのだ。五十鈴の機嫌が悪く、涙を一滴でも零そうものなら、彼の心は張り裂けそうになるのだろう。そんな時、私は病院長から電話を受けた。「本間君、僻地支援医療チームのリストが承認された。君は最も優秀なメンバーとして、チームリーダーを務めてもらう」「病院長、日程はいつですか？」「来月の3日、期間は2年間だ」病院長はため息をついた。「新婚1年目なのに、そんな場所へ派遣することになるとは……」私は充血した瞳を上げ、物怖じせずに笑った。「病院長、命を救うことは私の使命です。この世には男より大切なことがたくさんあります」電話を切ると、郁人からメッセージが届いた。【真希、会社で急用ができた。今夜は帰れない】しかし、私は五十鈴がSNSに投稿した写真を目にした。郁人がテーブル越しに彼女のためにエビの殻を剥いている写真だった。キャプション：【まさかこんなに遠くから来て、わざわざ車で来てエビの殻を剥いてくれるなんて～ハート】【PS：彼は私の方がエビよりも食欲をそそるって（笑）#本気の愛 #代わりはいないよね】写真の隅には、レストランの窓の外が写されていた。それは私たちがバレンタインデーに行ったことのある空中レストランだった。そして、私は郁人に、そこのエビ料理がとても好きだと直接伝えたことがある。私は郁人に返信せず、メッセージを削除した。翌日は、私の26歳の誕生日だった。夕方になっても、郁人は帰ってこなかった。窓の外では稲妻が走り、土砂降りの雨が降っていた。私は一人で食卓の前に座り、手のひらサイズの生クリームケーキに向かって願い事を唱えた。「真希、誕生日おめでとう」私は小声で自分に言い、キャンドルを吹き消した。部屋は恐ろしいほど静かだった。これまでの7年間、誕生日にはいつも郁人が一緒にいてくれた。国際大学で出会い、学生時代を共に過ごし、そして結婚式場へと歩んできた。彼の愛を疑ったことは一度もなかった。しかし、新婚の夜、郁人は私に
