４．パーティーが始まる前に

パーティーが行われるホテルの前に、一台の黒い車が滑り込んだ。

助手席から、ミッドナイトブルーのスーツを着た長身の男が降りてきた。

周囲を素早く確認してから、後部座席のドアを開ける。

「どうぞ。ドクター・リン」

　朝倉倫子は、差し出された手を借りて車を降りた。

　白を基調としたシンプルなドレスで、サイドには縦にターコイズブルーの太いラインが走っている。

　スタイルの良さを強調するデザインだ。

　その姿を見かけた桐生智也は、思わず足を止めた。

「……倫子？」

　六年前に離婚した元妻。

　顔立ちは似ている。背格好も。

　しかし、倫子は田舎から出て来た苦学生で、洗練された立ち居振る舞いとは無縁だった。

本人なら、右手の甲に傷があるはずだ。

　女性の手元に目をやると、手袋をしている。

　隣にいる桐生美琴も、倫子の顔を凝視している。

倫子は立ち尽くす二人の前を通り過ぎようとした。

「ちょっと待ちなさいよ」

美琴は倫子に手を伸ばそうとする。すかさずイーサンがその手をたたき落とした。

「この方に何か？」

「いえ、知人に似ていたものですから」

美琴はイーサンの精悍な顔に一瞬怯んだが、負けずに答えた。

「我々は急いでいますので、失礼」

イーサンは倫子を庇うように、美琴たちに背を向けた。

まるで相手にされていない屈辱に、智也と美琴は苛立ちを隠せなかった。

智也たちがエレベーターで会場へ向かうと、受付の前にいるイーサンたちが見えた。

「あなたたち、こんなところで何をしているのかしら？」

　美琴が声を上げた。

　倫子が振り返る。

「……何のご用でしょう」

　ようやく向けられた視線は、驚くほど冷たかった。

「ここ、誰でも入れる場所じゃないんだけど？」

　周囲にいた招待客がこちらを見る。

「医学界の重鎮ばかりが集まるパーティーよ。医学部を卒業していない人間がいていい場所じゃないわ。あなた倫子でしょ？」

　倫子は返事をしなかった。

　美琴はイーサンが取り出した招待状に目を向けた。

「その招待状、本物かどうか、きちんと確認した方がいいですよ」

　周囲の視線が、倫子へ集中する。

「この人、昔からそういうことをするのよ」

　美琴は声を大きくした。

「智也に取り入って、私から妻の座を奪った女なんですから」

「美琴……」

　智也が止めようとした。

　だが、美琴は止まらない。

「あなたたち、騙されないで。大した経歴もないのに、さも自分が特別な人間みたいな顔をして――」

　そのときだった。

「桐生美琴先生。大きな声を出されて、どうされたのですか？」

パーティーの主催側のスタッフらしき男性が足早に近づいてきた。

　その彼は、倫子の姿を見た瞬間――態度を一変させた。

「朝倉先生でしょうか」

　倫子が肯定すると、深々と頭を下げた。

「お待ちしておりました」

　美琴の笑顔が凍りついた。

「……先生？」

「主催者の皆様も、朝倉先生のご到着を楽しみにしておられます。どうぞ、こちらへ」

「ありがとう」

　倫子はそう答え、美琴を見ることもなく歩き出す。

「何なの。どういうことよ！」

　美琴が叫んだ。

　スタッフはイーサンが倫子をエスコートするのを確認してから、美琴の方へ振り返った。

「桐生様。これ以上、朝倉先生について根拠のない発言をなさるのは、お控えください」

「あなた、ずいぶん偉そうね？」

「朝倉先生は、本日の特別招待客です」

「特別……？」

　美琴の顔色が変わった。

「ご案内まで、少々お待ちください」

「は？」

「招待ランクの順にご案内していますので」

　美琴は言葉を失った。

　自分は医療法人白徳会の理事長の娘だ。

　医学界では、それなりの扱いを受けてきた。

　それなのに、医学部を中退したはずの女が――自分より上の扱いを受けている。

　直前になって叔父から招待状を譲り受けたから、ランクが低いのは仕方ないとはいえ……。

　美琴は唇を噛んだ。

　ようやく会場へ入ることを許されると、智也は美琴を置き去りにして、倫子の姿を探した。

　そして、会場の奥で見つける。

「……何だ、あれ」

　倫子は一般の招待客とは離れた席にいた。

　そのテーブルには、医学界の重鎮たちが集まっている。

　倫子は穏やかに笑っていた。

「……六年前には、何の肩書きもなかったくせに」

　智也の胸に奇妙な焦りが生まれた。

　智也は、人の波をかき分けて倫子へ近づいた。

「倫子」

　名前を呼ぶ。

　倫子が振り返る。

「……なんですか、桐生さん」

　その呼び方に、智也は一瞬言葉を失った。

「少し、二人で話せないか」

「お断りします」

「子どもも……直也もずっと母親を待っている」

　倫子の表情が、わずかに曇った。

「その子の母親は、美琴さんでしょう」

「違う。お前だって、あの子の母親だ」

「都合のいい時だけ、そう呼ばないで」

　倫子の声は静かだった。

「十一年前、私はあなたたちに利用されたわ」

「何の話だ？」

「美琴さんが妊娠していたこと。あなたと美琴さんの関係を隠すために、私が利用されたことよ」

　智也の顔が強張る。

「あなたの家族も、知っていたのでしょう」

「待て。俺は詳しいことまでは知らなかった。

　美琴が何か言ったとしても、俺は……君が納得しているものだと思っていた」

　智也は慌てて否定した。

「全部、美琴が勝手にやったことだ！」

　その言葉に、倫子の目から完全に温度が消えた。

「だから何？」

「いろいろと誤解があって、君に冷たい態度を取った。それを償わせてほしい」

　智也は身を乗り出す。

「俺には人脈がある。医学界にだって。お前が医者になりたいなら、今からでも手伝ってやる」

　倫子は、くすりと笑った。

「もう医師免許は持っているわ。ここにいる方々以上のご縁って、あるのかしら」

　智也は、そのテーブルにいた人々からの冷たい視線にたじろいだ。

「とにかく、話を聞いてくれ。こっちに来い」

「せっかくの交流の時間を邪魔しないで」

　倫子はもう智也の顔を見ようとしなかった。

　智也は焦って、倫子の腕へ手を伸ばした。

「調子に乗るなよ、倫子――」

　智也の手首を、別の手が掴んだ。

「その方に触れないでください」

　低い声。

　そこには、空港で倫子の隣にいた男が立っていた。胸元には、ターコイズブルーのポケットチーフ。

　智也の表情が歪む。

「……お前」

「皆さまがお困りですよ」

　空港からパーティーまで、倫子のそばにはいつもこの男がいる。

　智也の胸に、結婚している間には一度も感じたことのない感情が湧き上がった。

「お前は、倫子の愛人なのか？」