３．パーティーの前に

空港のVIPゲートから出てきた女を見て、桐生智也きりゅうともやは足を止めた。

「……倫子りんこ？」

隣にいた桐生美琴きりゅうみことは、顔をしかめた。

「まさか。似ているだけよ」

六年前に離婚されて、何も持たずに自分たちの前から去った女だ。

さらに言うなら、結婚する前に医学の道から転げ落ちた、目障りな存在。

そんな負け犬が、このような場所にいるはずがない。

けれど……。

長身の男性の隣を歩く女性は、倫子に似ている。

智也は、その女と目が合った気がした。

ほんの一瞬。

だが、まるで見知らぬ他人を見るような視線は、智也を素通りした。

そのまま隣の男の腕に自然と手を添える。濃紺のスーツと紺色のワンピース。まるで最初から対になるように選んだ装いだった。

二人は親密そうに囁き合い、警備員にガードされたまま通路の先へ消えていった。

「……何なんだ、あいつ」

智也の胸に、理由の分からない苛立ちが湧いた。

「あの男性が『再生の魔術師』なのかしら？」

と、美琴が呟いた。

それからしばらく様子を見ているが、他にＶＩＰ扱いされる人は出てこなかった。

智也はスマートフォンを取り出した。

「今夜のパーティーに入れるようにしろ」

電話の向こうへ命じる。

「俺と妻の二人分だ」

「いえ。うちの白木しらき家の伝手の方が確実だわ」

　　　＊＊＊

倫子たちは空港を出て、タクシーに乗った。

「桐生夫妻が、今夜のパーティーに出席するそうです」

長身の男――イーサン・タンがスマートフォンを見て、倫子に告げた。

「元の招待客から横取りしたようです。出席を阻止しますか？」

隣に座る朝倉倫子は、窓の外を眺めていた。

懐かしい日本語が、車窓の向こうに溢れている。

「いいえ。そのままで」

倫子は淡く微笑んだ。

「よろしいのですか？」

「せっかく自分から来てくれるんですもの」

イーサンはぴくりと眉を上げたが、それ以上は何も言わなかった。

今回の来日で彼は、倫子のアシスタントとして同行している。その実、彼女を守るボディガードでもあった。

「あの二人が来るなら、ビジネス用のパンツスーツという訳にはいかないわね」

「だから、ドレスを用意した方がいいと……」

イーサンは小言を途中で切り上げ、運転手に高級ブランド店へ向かうよう指示を出した。

「パーティー用のドレスなんて、その場に馴染めればいいのよ」

倫子はそう言って車を降りた。

店内で、彼女は一着のドレスを選んだ。

露出が控えめで上品、かつ水色から青へのグラデーションが美しい。

試着室から出ると、店員も満足そうに頷いた。

「とてもお似合いです」

「そう？　では、こちらにします」

倫子が購入を決めた直後だった。

「ちょっと待って。それ、私が買うわ」

振り返ると、そこにはブランド物で身を固めた女性が立っていた。

その女性は倫子を一瞥し、当然のように店員へ告げる。

「今夜、医療関係者のパーティーに出るの。このドレスを着ていきたいわ」

倫子は静かに答えた。

「申し訳ありませんが、先に選んだのは私です」

その女性の表情が曇る。

「私が誰だか知らないの？」

「知りません」

以前、美琴から「従姉妹だ」と写真を見せられたことがあり、顔だけは知っている。だが、知り合いではない。

「私は白木家の人間よ。医療法人白徳会はくとくかいの理事長の親戚なの。私を優先するのが当然でしょ」

店長が慌てて駆け寄ってきた。

「申し訳ありませんが、お客様……今回は白木様にお譲りください」

店長は、倫子にそう言った。

「……あなたは、その接客を正しいと思っているの？」

倫子は店長を見つめた。

「ですが、お客様のお会計はまだ済んでいません。お得意様を優先するのを、ご理解いただきたく――」

店員が、「ほら見ろ」とばかりに見下してくる。

横で従姉妹が笑う。

「早く脱いだら？」

イーサンが内ポケットからブラックカードを取り出しかけた。どちらが上客か知らしめるために。

倫子はそれを手で制す。

「結構です。もう買いたいと思いません」

倫子は試着室に向かった。

その背中を見たイーサンはスマートフォンを取り出し、どこかへ連絡を入れた。

倫子はドレスを手に試着室を出てきた。

待ち構えていた店員は、ドレスを引ったくるように受け取る。

そのとき、店の入り口から派手な声が響いた。

「あら、やだ！　リンちゃん先生ったら。こんな店で何をしているの？」

現れたのは、世界的に有名なデザイナーだった。

近くにある店舗から、わざわざこの店に顔を出すということは……

「イーサン。あなたがジュンコさんを呼んだのね？」

「これから別の店で選ぶのは、時間の無駄だと思いましたので」

イーサンは倫子の方も見ずに、しれっと言った。

「んもう！　ドレスが必要なら、うちに来ればいいのに」

デザイナーのジュンコは、倫子の姿をじろじろと眺めた。

「あなた、今日の格好はまあまあだけど……。イーサンの言うことを聞いたのね。

それにしてもパーティーに、また市販品を着ていくつもりだったの？」

「顔出ししないで仕事をしているのだから、目立たない方がいいのよ。

それにジュンコさんは料金を受け取ってくださらないから、却って行きにくいんです」

倫子はほんの少し拗ねるような口調になった。

「恩人からは受け取れないって言っているでしょう」

そう言いながら、ジュンコは倫子が脱いだばかりのドレスに視線を走らせた。

「あら。この胸の切り替えのライン、縫製が甘いわね」

店長の顔色が変わり、震えだした。

ジュンコは店内を見回して、ため息を吐いた。

「この店、昔はもっと質が良かったのにねぇ」

倫子は美琴の従姉妹へ微笑んだ。

「せっかくのパーティー、そのドレスで楽しめるといいですね」

美琴たちは誰かの招待状を奪っている。分家筋の彼女のそれは、真っ先に狙われたのではないだろうか。

「リンちゃん先生。まだパーティーまで時間があるでしょ。念のために用意していたドレスがあるの。試着してもらうわよ」

「ええ。今夜は重要なパーティーですから」

返事をしたのは、倫子ではなくイーサンだった。

「ホテルにチェックインして、昼寝がしたかったのに」

倫子はジュンコに引きずられるようにして、店を出る。

その背中を、美琴の従姉妹は呆然と見送るしかなかった。

そして夜。

かつて桐生倫子と呼ばれた女は――朝倉倫子として、再び美琴と智也の前に姿を現す。