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第173話
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伊藤夫人は彼女の意見に賛同した。彼女は店員に言った。「これでお願いします。もう一人のお客様ももうすぐ到着しますので、すぐに料理を出してください」店員は頷いて出て行った。二人きりになると、伊藤夫人は個人的な話を始めた。「来る時、うちの主人が電話で話しているのを聞いちゃったんだけど、晋はあなたの友達のせいで婚約者と大喧嘩したらしいのよ。婚約式の夜にクラブで何人ものアイドルを呼んで遊んで、道明寺会長を怒らせてしまったそうよ」彼女は優しくため息をついた。「男なんてそんなものよ！今はあなたのことで死ぬほど悩んでいるみたいだけど、2ヶ月もすれば元通り。あなたのことなんて覚えてもいないわ。男を頼るより、自分の手にお金がある方が大切よ」九条薫の胸が痛んだ。彼女は小林颯が失った聴力のこと、そして苦しみながら一晩中座っていたことを思った。それなのに、たった10億円にしか値しなかった。伊藤夫人は彼女の表情を見て、それ以上何も言わなかった。店員が料理を運んでくると、沈んだ雰囲気は少し和らいだ......再び賑やかになった、伊藤夫人と九条薫は他愛のない話をした。その時、外から声が聞こえた。「藤堂社長、こちらへどうぞ。2201号室です」藤堂社長......九条薫は少し驚いた。そして、部屋のドアが開けられた。そこに立っていたのは、他でもない藤堂沢だった。背の高い彼は、少し頭を下げて部屋に入り、コートのボタンを外しながら伊藤夫人に「すみません！道が混んでいて少し遅くなりました」と言った。彼の立ち居振る舞いは、見ていて気持ちがよかった。伊藤夫人も、この歳になって思わず見惚れてしまった。「大丈夫よ！薫と楽しくお喋りしていたから」藤堂沢は九条薫の隣に座り、彼女の方を見た。彼女はわざわざおしゃれをしてきたのだろう。シャンパンゴールドのシルクブラウスに、同素材のマーメイドスカートを合わせ、スタイルの良さと女らしさが際立っていた。彼の視線が熱すぎたのか。九条薫は落ち着かない様子で髪をかき上げた。すると、彼女の目の前の小皿にサーモンが一切れ置かれた。藤堂沢は彼女をじっと見つめ、優しい声で言った。「そのスカート、似合っているな。新しいのか？」九条薫は何も言えなかった。伊藤夫人はにこやかに「若いっていいわね、本当に仲良しで」と言った。
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九条薫は辛そうに顔を歪めた。彼女は呟くように言った。「沢、もしあなたが本当に私のことを思っているなら、どうして私たちはこのようになってしまったの？」彼女は耐え切れず、それ以上何も言わなかった。彼女はバッグを持って立ち去ろうとした。藤堂沢は身を乗り出し、彼女の手の甲を優しく押さえた。「この食事を一緒に終わらせよう」九条薫は首を振り、低い声で言った。「沢、あなたが投資するのはおかしいわ。ゆっくり食べて。私は帰る」藤堂沢は彼女の手を押さえたまま、表情を読み取れない目で彼女を見つめた。しばらくして、彼は考え込んだ後、コートを取り、立ち上がった。「送っていく」彼はいつも強引で、拒否を許さない。九条薫を連れて個室を出て、駐車場で黒いベントレーのドアを開けてあげた。助手席には、白い塊が丸まっていた。シェリーだった！小さな白い体が革張りのシートに丸まって、眠っているようだった......物音に気づき、顔を上げ、黒くてつぶらな瞳を少し開けて、九条薫を無邪気に見つめた。突然、大きな悲しみが九条薫を包み込んだ。この瞬間、彼女は自分自身が見えた気がした。毎晩遅くまで藤堂沢の帰りを待っていた自分自身を見えた気がした。大きな悲しみが彼女を襲い、息苦しくなった。シェリーをこれ以上見ることさえできなかった。彼女は慌てて一歩後ずさりした。彼女は夜の闇の中に立ち、隣にいる男に静かに言った。「沢、一人で帰りたい」「どうした？」藤堂沢は一歩前に出て、彼女の肩に触れようとした。しかし、九条薫は大きく反応し、慌てて大きく一歩後ずさりした。彼女の体は黒いベントレーに寄りかかり、潤んだ目でじっと彼を見つめた。「来ないで、沢！来ないで」彼女は伏し目がちになり、車体に手をついて体を支え、一歩一歩彼から離れていった......よろめきながら歩く姿は、まるで彼女がこれまで歩んできた、でこぼこした恋路のようだった。細かな雪が、空から舞い降りてきた。九条薫の髪や肩に雪が降り積もった。彼女は柔らかな雪の中を一人で歩いていったが、この優しい雪でさえ彼女の心の傷を癒すことはできなかった......彼女は勇気を振り絞って彼から離れ、すでに道の途中まで来ていたのに、藤堂沢は彼女を諦めようとはしなかった。彼は彼女に優しくし、いつも彼女
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九条薫はゆっくりと砂利道を歩いた。庭にはたくさんの鉢植えが追加されていて、冬なのに生き生きとしていた。大理石の玄関には、母の生前に描いた絵が飾られていた。リビングは、すべて模様替えされていた。以前と同じスタイルだったが、家具は一新され、足元のカーペットも新しいものになっていた......ソファの後ろには、大きな壁画が掛けられていた。空には満天の星。夏の夜、幼い九条薫が小さなテントの中でぐっすり眠っている。九条薫は長い時間それを見つめ、目が痛くなるまで見てから静かに立ち去った。外に出ると雪が少し強くなっていて、九条薫のまつ毛に降り積もり、まるで夜の羽のようだった......壁の角では、一本のロウバイが薄い雪に覆われて枝がしなっていた。淡い黄色の花びらは、白い雪に映えて、より一層可憐に見えた。......九条薫が帰ってから。藤堂沢は個室に戻り、豪華な照明の下、無表情で一人で食事を続けた。食べ終わる頃に田中秘書がやってきた。田中秘書は入室後、彼に報告書を渡した。「新谷先生による最新の分析結果です！これは、助手の方から送られてきた請求書です」藤堂沢は彼女に向かいに座るように合図した。彼は上品に食事をしながら、心理カウンセラーによる九条薫の心理分析を読んでいた......さすが分単位で料金が発生するだけあって、九条薫の分析は非常に正確だった。藤堂沢は読み終えて報告書を閉じ、淡々と言った。「小切手を切って送って、残金を払いなさい」田中秘書は驚いて言った。「社長、奥様はまだ戻っていません」藤堂沢は彼女を見上げた。照明の下、彼の目は何を考えているかわからない。しばらくして、彼はナプキンで唇を拭き、淡々と言った。「薫はすぐに帰ってくる。新谷先生との連携は、これで一旦終了だ」彼の確信に満ちた様子に、田中秘書はぞっとした。藤堂沢について行く時、彼女は心の中で思った。藤堂沢と結婚することは......九条薫にとって、果たして幸せなのか、それとも不幸なのか。藤堂沢は車で自宅に戻った。使用人が彼に歩み寄ってきたが、彼は面倒くさそうに無視した.2階の書斎に着くと、報告書と請求書を机の上に放り投げ、ソファに深く腰掛けて首を回し、リラックスした。背後の窓からは、細かな雪が舞い降りて、夜の闇に華やかな彩りを
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藤堂沢は電話を切った。彼はソファに寄りかかり、静かに窓の外の雪を眺めながら、ソファで丸まっている九条薫の姿を想像した......もちろん、今すぐに車で彼女の家に行き、彼女の心身を完全に掴むこともできた。間違いなく、今夜、彼は彼女を手に入れられるだろう。彼女は彼の首に腕を回し、昔のように従順に彼の所有物になるだろう。ただ、彼女が彼を好きだから。しかし、藤堂沢は動かなかった。必要ないからだ。彼はすでに彼女を再び手に入れたのだから。心身ともに、九条薫は過去の愛に囚われていた......静まり返った雪の夜。書斎のドアをノックし、使用人が静かに言った。「社長、白川さんという方がお見えです。お会いしたいそうです」白川......藤堂沢は白川篠の父親だと察した。彼は会いたくなかった。額に手を当てて低い声で言った。「帰らせろ！私は休んでいると言え！」使用人はためらいがちに言った。「でも、あの方は玄関の外で跪いていらっしゃいます。今夜は大変冷え込んでいますし、もし凍死でもしたら、明日ニュースになってしまいます」午前1時、藤堂沢は白川篠の父親に会った。一生真面目に生きてきた運転手は、中年になって娘のおかげで裕福な暮らしを送っていた。藤堂沢の邸宅に来るのは初めてで、豪華な内装に圧倒され、雪の付いた足は震えが止まらなかった。使用人がお茶を入れた。茶の香りが部屋いっぱいに広がった。白川の父はうつむいてお茶を飲み、カップを持つゴツゴツとした指もかすかに震えていた。藤堂沢はソファに深く腰掛けて、少し疲れた声で言った。「篠の容態は安定している。雪が止んだら海外へ出発できる。これからはそこで療養生活を送ってもらう。お前たちも一緒に行ってくれ。あの金があれば、残りの人生は安泰だ」白川の父はカップのお茶をこぼしてしまった。浅黒い顔に涙を浮かべ、彼は藤堂沢に謝罪した。「療養といっても、それはつまり死を待つということでしょう！藤堂さん、篠はまだ若く、分別がないことを承知しております。藤堂さんと奥さんに大変なご迷惑をおかけしましたが......ですが、どうか篠との過去のよしみで、かつて彼女との結婚をお考えになったことがあると伺っております。どうか彼女を......故郷の土に返させてください！」真面目な男は、どさっとひざまずいた。
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夜遅く。田中秘書はひどく驚いた。しばらくして我に返ると、彼女は思わず言った。「社長、特別病室は藤堂家の直系親族しか利用できません。白川さんが......もし九条さんが知ったら、きっとお怒りになります」藤堂沢は「俺の言うとおりにしろ」と言った。田中秘書はもちろん彼の指示に従わなければならなかったが、電話を切る前に、彼女は我慢できずに言った。「社長、いつか後悔する日が来ますよ！」田中秘書は電話を切って、深呼吸をした。彼女は少し顔を上げ、目に涙を浮かべた。最初から最後まで......九条薫がどのようにして藤堂沢の元に戻ったのか、藤堂沢がどのように九条薫に対して残酷だったのか、彼が何度も彼女を裏切ったのか、彼女が一番よくわかっていた。彼女はかつて、藤堂沢は九条薫を愛していると思っていた。しかし今となっては、冷酷な藤堂沢の心の中にあるその愛は、薄っぺらで脆いものだった。......翌日の夕方、雪はまだ止んでいなかった。九条薫が音楽教室から出てくると、藤堂沢の車が外に停まっているのが見えた。彼女は足を止め、柔らかな雪が髪に降り積もるままにした。彼女の心は複雑だった。2時間前、小林拓が藤堂グループへ行き、藤堂沢と契約を交わし、40億円の投資を受け入れた。藤堂沢は、佐伯先生のワールドクラシックコンサートの最大のスポンサーになったのだ。これは、彼女が一晩考えて出した決断であり、自分自身との妥協でもあった。お互いに最後のチャンスを与えるべきだと。彼女の心は告げていた.黒いベントレーのドアが開き、藤堂沢が長い脚で車から降りてきた。片手にシェリーを抱いていたが、彼の凛々しい姿は少しも損なわれず、むしろ良き夫としての魅力が増していた。二人は見つめ合い、長い間目をそらさなかった。彼は彼女の前に歩み寄り、髪に積もった雪を手で払いながら、優しく言った。「まだ目が赤いな。昨夜、ずっと泣いていたのか？」彼女は顔をそむけ、認めることができなかった。藤堂沢は手のひらを彼女のうなじに添え、彼女を抱き寄せた。彼女の髪にキスをし、優しく言った。「一緒に帰ろう、奥様」九条薫は彼の肩に顔を埋めた。彼の首筋は温かく、体からは心地よいタバコの香りがかすかに漂っていた......藤堂沢は顔を寄せ、高い鼻を彼女の鼻にすりつけ、彼
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再び邸宅に戻ると、まるで違う世界に来たようだった。藤堂沢は邸宅の前に車を停め、九条薫のコートを取って彼女に渡しながら、深いまなざしで言った。「雪はそれほどでもない。降りて少し歩こう」九条薫はシェリーを気遣って「この子は寒くないかしら？」と言った。藤堂沢はシェリーを振り返って見てから、九条薫を見てゆっくりと言った。「俺が抱っこしてやる。お前が嫉妬しなければな」九条薫はコートを着て、車のドアを開けた。「嫉妬なんてしないわ！」藤堂沢は小さく笑い、身を乗り出してシェリーを抱き上げ、頭を撫でた。彼は低い声で言った。「ママが怒ってるぞ」シェリーは「ワンワン」と2回鳴いた。藤堂沢はコートを着て子犬を抱いたまま車から降り、ドアを閉めると、数歩早足で九条薫に追いつき、並んで歩き始めた。シェリーはおとなしく彼の腕の中にいた。雪が静かに降り続いていた......しばらくして、九条薫は思わずシェリーの頭を撫でた。彼女が手を引っ込めようとすると、藤堂沢に掴まれた。温かい男の手が彼女の手に触れた。乾いた指先と濡れた手のひらが触れ合い、男女の微妙な空気が流れた......そして、彼は彼女の手をコートのポケットに入れ、彼女の腰を優しく抱き寄せた。彼女の体は半分彼に寄りかかっていた。「沢！」九条薫は少し掠れた声で彼の名前を呼び、手を離してほしいと思った。藤堂沢は彼女を見下ろした。彼は何も言わなかったが、夕暮れの光の中で、彼のまなざしは言葉にできないほどの優しさを湛えていた......*寒い雪の日に、使用人は特別に小さな鍋を用意して鍋料理を作ってくれ、キノコがとても美味しいと言って九条薫に勧めてくれた。九条薫は食べてみて美味しいと思った。使用人はにこやかに言った。「奥様、お口に合ってよかったです！また新鮮なものを送らせますね」そう言ってエプロンをこすり、また台所に戻って他の仕事を始めた。邸宅の中は暖かく、藤堂沢はコートを脱ぎ、白いシャツと濃い灰色のスラックス姿だった。彼は赤ワインを開け、鍋を少し食べ、ワインを2杯飲むと、顔に少し赤みがさして、凛々しく魅力的に見えた。彼はあまり食べず、ずっと九条薫に料理を取り分けていた。九条薫は「こんなにたくさん食べられないわ」と静かに言った。藤堂沢はワイングラスを手に、軽く
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柔らかい体が沈み込んだ。彼女は不安を感じて起き上がろうとしたが、藤堂沢に優しく押さえつけられた。彼は彼女の耳元に顔を寄せ、潤んだ目にキスをしながら、低い声で言った。「俺は、これは必要なことだと思う。奥様、俺はお前を喜ばせたい、お前を幸せにしたい......どうすればいい？今、お前は何をしてほしい？」そう言いながら、彼は彼女の手を握りしめた......ハンサムで口説き上手な彼の攻勢に、どの女が耐えられるだろうか。ましてや、6年間彼を愛してきた九条薫は、彼の腕の中でとろけるように柔らかくなった。藤堂沢が彼女にキスをすると、彼女は思わず身を起こし、震える体で彼のキスに応えた。しかし、彼は低い笑みを浮かべて身を引いた。九条薫は彼を求めた。顔を赤らめ、彼の首に腕を回して引き寄せようとした。藤堂沢は嬉しそうに低い声で笑うと、彼女の唇に優しく、そして激しくキスをした......彼女を満たすために。壁には、2つの影が重なり合っていた。一晩中、燃え上がった。......愛し合うというのは、やはり違うものだ。一晩で、藤堂沢は幾度も快楽を味わった。朝早く、九条薫は厚着をしてシェリーを連れて階下に降り、雪だるまを作った。藤堂沢はホームウェアを着て、ソファに寝そべっていた。彼は窓越しに階下の一人と一匹を見つめていた......九条薫はシェリーがとても好きらしい。子犬が雪の中に埋もれると、彼女はシェリーを抱き上げて、キスまでしていた。彼女が作った雪だるまも、シェリーの姿だった。シェリーもそれに気づいたようだ。嬉しそうに「ワンワン」と吠え、雪の上を跳ね回って小さな足跡を付けていた。とても可愛らしかった。藤堂沢はしばらくそれを見て、笑みを浮かべた。その時、彼の携帯電話が鳴った。見ると、藤堂夫人からだった。藤堂沢は電話に出て、口元の笑みを凍らせた。「何か？」朝早くから、藤堂夫人も回りくどい言い方はしなかった。彼女は厳しい声で言った。「白川さんを病院の特別病室に入れたそうじゃないの。沢、正気なの？彼女が何様のつもりで特別病室に入れるのよ？万が一、誰かに知られて聞かれたら、どう説明するの？あなたの愛人だって言うの？」藤堂沢は額を撫でた。「もう入室させている」藤堂夫人は怒りで震えた。「あなたは私のことを恨んでいるのでし
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九条薫は小林颯の退院手続きのため病院へ向かった。運転手が車を停めるとすぐにドアが開けられた。外に立っていたのは意外にも道明寺晋だった。一面の雪景色の中、彼の姿は寂しげに見えた。道明寺晋に再会し、九条薫の心は複雑だった。彼女は静かに車内に座っていた。最後に、道明寺晋が口を開いた。「九条さん、少し話がしたい」......街角のカフェで、九条薫は窓の外の雪景色を静かに眺めながら、無意識にコーヒーを混ぜていた。道明寺晋の声が聞こえた。「彼女は元気か？」九条薫は我に返り、向かいに座る道明寺晋を見た。彼は相変わらず身だしなみが整っていて、非の打ち所がなかった。ただ、手にタバコを握りしめているものの、場所柄吸えず......少しイライラしているようだった。彼女はマドラーを置き、コーヒーを一口飲んだ。彼女は顔を上げず、コーヒーを見つめながらゆっくりと口を開いた。「颯とコーヒーを飲むたびに、彼女は『苦くて苦手』って言うの。でも、いつもそう言いながらも、最後には全部飲んでしまう。美味しいからじゃなくて、もったいないから......『お金で買ったものだから』って」「昔、彼女があなたと一緒にいた時、一見派手にお金を使っているように見えて、実際には多くの金を孤児院や、家がない子供たちに寄付していたのよ」「なぜなら、彼女自身かつて家がなく、傘を破られたことがあったから。『私は誰かの傘になりたい』と彼女は言っていたわ」......九条薫の目に涙が浮かび、声は詰まった。「あなたが渡した10億円、彼女はもう寄付しないと言っていたわ。これからはお金を稼げないかもしれないから、老後のために取っておくと言っていた」彼女は道明寺晋を見て言った。「今、あなたは再び彼女の傘を破った。それなのによくも彼女が元気かどうか聞くのね。どうして元気でいられる？道明寺さん、教えて。耳を失って、どうして彼女が幸せでいられるの？」道明寺晋は長い間、何も言わなかった。コーヒーが冷める頃、九条薫は席を立った。道明寺晋に背を向けながら、彼女は静かに言った。「10年前、私は彼女を家に連れて帰った。10年後も、私は彼女を見捨てることはないわ」道明寺晋の目に涙が滲み、震える声で「ありがとう」と言った。九条薫は彼の感謝の言葉など必要としていなかった。
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九条薫は呆然とした。彼女は多くの可能性を考えたが、まさかこんな結果になるとは、夢にも思わなかった......彼はあんなにも優しく思いやりがあったのに。彼の様子は、あんなにも彼女とよりを戻したがっていたのに。自分の心も揺れていたことを、彼女は認めていた。それなのに、藤堂沢は黒木瞳と一緒になったと言うのだ！九条薫は思わず目を湿らせた。理性では藤堂言を連れて去るべきだと言うものの、人の感情は理性だけで成り立っているわけではないだろう。藤堂沢は言った。彼は他の誰かと一緒になった、と。たった一つのメッセージだけでは、彼女は信じたくなかった。彼女は自分の耳で彼の答えを聞きたかった。九条薫は電話をかけた。繋がった後、そのツーツーという呼び出し音が、ひどく長く感じられた——ようやく藤堂沢が電話に出た。長い間の沈黙が続いた。互いに言葉はなく、電話の両端にはかすかな呼吸音だけが聞こえていた......最後に口を開いたのは九条薫だった。彼女はただ彼に尋ねた。「本当なの？」「ああ！俺は彼女と一緒になった！」電話の向こうから、藤堂沢の毅然とした声が聞こえてきた。「君が行ってから3年だ！薫......俺だって寂しいんだ！」九条薫は軽く瞬きした。なるほど、寂しかったから......彼女は引き止めなかった。彼女のプライドがそれを許さなかった。藤堂沢は続けた。「この間、俺たちが一緒にいたのは、子供のためだったとも言えるだろう！今は手術も成功し、言も元気になった......薫、俺たちも終わりにすべきだ。君も言ったじゃないか、俺たちの間にはもう可能性はないと！」九条薫は静かに電話を切った。彼女は藤堂言の前で取り乱したりはしなかった。彼女は自分の感情を抑え、自分はなんて愚かなんだろう、何度も藤堂沢に心を揺さぶられて......そう思った。もう二度とこんな思いはしたくない！しかし彼女はこの電話をかけたことを後悔していなかった......藤堂言はまだ幼く、これらのことは理解できなかったが、佐藤清は異変に気づいた。彼女は手を伸ばして九条薫の手のひらを握り、無言で彼女を慰めた。九条薫は微笑みを絞り出し、言った。「私は大丈夫よ、おばさん。もともと別れるべきだったんだから！」言い終えると、彼女は運転手にUターンしてマンションへ
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深夜、煌々と明かりが灯っている。杉浦悠仁は藤堂沢に全身の精密検査を行ったが、結果は芳しくなかった。藤堂沢は意識を取り戻したものの、全身の生理機能は低下し、手足には力が入らず、特に右手の神経は、ほぼ機能を失っていると宣告してもいいほどだった。藤堂沢は静かに現実を受け入れた。残りの人生、彼はおそらく生涯車椅子で過ごすことになり、右手は正常に使えず、左手の練習を始めなければならない......聞こえは悪いが、彼は廃人になってしまったのだ！彼は後悔していなかった。彼は病床に横たわったまま、落ち着いた口調で言った。「言は俺の子だ。全部、自分が望んで選んだことだ。薫には何も話すな。もう夫婦じゃないんだから、彼女にはもっと幸せな人生を送る権利がある......」杉浦悠仁は最後まで聞かずに、部屋を出て行った。藤堂夫人は病床の横に身をかがめ、ベッドを叩きながら嘆いた。「沢、どうしてそこまで苦しみを背負おうとするのよ！薫はあんなにあなたを愛しているのに......彼女が、あなたがこんなふうになったことを知ったら、きっとそばにいてくれるに違いないわ」藤堂沢は目を閉じた。彼は目の端を潤ませながら言った。「かつて俺は、愛しているという理由で、彼女を何年も縛りつけてきた......でも今は、彼女を自由にしてあげたいんだ......」藤堂夫人は泣き止まなかった。藤堂沢は静かに目の上の蛍光灯を眺めながら思った。母親には理解できないだろうけど、実際、今の彼はそれほど苦痛を感じているわけではなかった。むしろ、幾分か幸せな気分だった。九条薫はかつて彼が愛を知らないと言った。しかし彼は今、理解したのだ。愛というもの、独占することでも、強要することでもなく、相手の幸せを成就させることなのだ............藤堂言が退院する前、九条薫は藤堂沢を待っていたが現れなかった。田中秘書はよく見舞いに来ていたが、いつも藤堂社長が忙しく、H市でてんてこ舞いだと話していた......時が経つにつれ、九条薫もそれが自分が知っていた事実とは違うことに気づくようになった。彼女もかつて電話をかけたことがあったが、誰も応答しなかった。この日、まさしく藤堂言の退院の日だった。九条薫は考えに考えた末、やはり一度田中邸へ戻ることに決めた。彼女は少なくとも
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きっと、H市での仕事が大変なのだろう。しかし彼女はまた、それは違うと感じた。藤堂沢は藤堂言のことをとても可愛がっている。会社の仕事が忙しいからといって、連絡を全く無視するはずがない......電話をかけようかとも思ったが、二人の関係が、彼女を躊躇させていた。彼女はもう少し待ってみよう、と思った。もしかしたら明日、藤堂沢は彼女に連絡してくるかもしれない。もしかしたら明日、彼はH市から戻ってくるかもしれない。......藤堂病院、重症集中治療室。藤堂沢は静かに横たわっていた。彼は全身の半分近い骨髄を抜き取られ、体の三分の一近い血液を藤堂言のために提供した......彼は、自分の命と引き換えに、藤堂言の命を繋ごうとしたんだ。本当のところ、彼がお寺で求めてきたお守りには、なんのご利益もなかった。本当にご利益があるのは、彼自身だった......かつて彼は仏前に跪き、誠心誠意仏に尋ねた時、自分のすべてを尽くせと告げられたのだった。しかし、仏は彼に帰り道を示してはくれなかった。杉浦悠仁はずっと見守っていた。連日の看病で、彼の目は真っ赤になるほどだったが、藤堂沢の容体は、いまだ楽観できる状況ではなかった。その時、集中治療室のドアが開けられ、ドアのところから看護師の抑えた声が聞こえた。「奥様、勝手に入ってはいけません。ここは重症集中治療室です......杉浦先生......」彼女は引き止めることができず、藤堂夫人はやはり押し入ってきた。秋の夜も深まってきた頃。藤堂夫人はドアのそばに立ち、ベッドに横たわる人を呆然と見つめていた。顔立ちが藤堂沢にそっくりで、体つきも藤堂沢にそっくりで......しかし、どうしてそれが彼女の息子であるはずがあろうか？彼女の息子はあんなにも意気揚々として、彼女の息子は常に誇り高かった......彼がどうしてここに横たわり、身動き一つしないのだろうか？彼女が見間違えたのだ！きっと彼女が見間違えたのだ！藤堂沢がここに横たわっているはずがない。彼がこんな馬鹿なことをするはずがない。彼は幼い頃から彼女に育てられてきたのだ。彼女は彼にこんなことは教えなかった。命と引き換えに子供の命を救うことなど教えなかった......藤堂夫人は受け入れられなかった。彼女は軽く首を振り、
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手術時間は長く、およそ16時間に及んだ。困難はあったが、最終的には成功した。ただ、藤堂沢は目を覚まさなかった。彼は静かに手術台に横たわり、藤堂言の手術が成功したことも、藤堂言が手術室から運び出されたことも知らなかった......彼はさらに、明日がどうなるかも知らなかった。彼はただ横たわり、運命を受け入れていた。杉浦悠仁はゆっくりとマスクを外した......彼は無表情でモニターの数値を見ていた。その数値は、見るも恐ろしいものだった。藤堂沢のバイタルサインは非常に弱々しかった......いつ息を引き取ってもおかしくないほど弱々しかった。杉浦悠仁は医者であり、とっくに生と死を達観していたが、この瞬間ばかりは彼は割り切ることができなかった。彼は藤堂沢の耳元に寄り添い、低い声で言った。「薫がまだ君を待っているんだぞ！君はこのまま逝くことを甘んじて受け入れるのか？」藤堂沢は彼に答えなかった。藤堂沢は静かに横たわり、顔色は紙のように白く、全く生気がなかった......この瞬間、杉浦悠仁はふと多くの過去を思い出した。どの場面、どの瞬間においても、藤堂沢は生き生きとしていたのだ！杉浦悠仁はめったに涙を流さなかった。しかしこの時、彼はやはり目が潤むのを抑えることができなかった......彼の助手がやってきて、静かに口を開いた。「杉浦先生、外で先生からの説明を待っていますが......」杉浦悠仁はわずかに顔を上げ、淡々と言った。「分かった！」彼は手術室を出た。外には多くの人々がいた。九条家と藤堂家の人々が皆来ており、彼らは皆、藤堂言のことを心配していた。しかし、藤堂沢もまた中に横たわっていることを、誰も知らなかった。彼らは藤堂沢の生死が不明であることを知らなかった......杉浦悠仁は九条薫の前に歩み寄った。彼は静かに口を開いた。「手術は非常に成功した！」九条薫は口を押さえた。彼女は喜びのあまり涙を流しながら佐藤清を見た......佐藤清も興奮を抑えきれず、「神様、ありがとうございます」と何度も呟き、家に帰って仏壇にお線香をあげると言っていた。杉浦悠仁は気を持ち直し、「しばらくは集中治療室で数日過ごし、問題がないことが確認されたら一般病棟に移る」と言い終えると、手術室へ向かった。九条薫が突然彼を呼んだ
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藤堂沢はベッドのそばまで歩いてきて座り、優しく微笑んだ。「ちょっと用事を済ませてきただけだ。夢でも見たか？」九条薫は彼をじっと見つめた。彼女はその夢の内容を口にしなかった。どうしても不吉な感じがしたのだ。後に藤堂沢がそばに横たわった時、彼女は自ら彼の手を握った......その温かい感触が、彼女の心をゆっくりと落ち着かせた。そう、夢はいつも真逆なもんだから、きっと現実にはならないと彼女は自分に言い聞かせた。あれはただの夢だったのだ！その後、彼女がうとうとと眠りにつこうとした時、藤堂沢が耳元で、かすかに囁いたような気がした。もし今夜、子どもができたら、藤堂群（とうどう ぐん）と名付けようと......夜が明けた時、九条薫は何度も繰り返し考え、それが夢だったことを確信した。藤堂沢は彼女が緊張しすぎていると言った。しかし九条薫はそうは思わなかった。彼女はいつも何かが起こるような気がしていた......その感覚はますます強くなり、彼女は思わず藤堂言の手術を心配した。手術前の検査。九条薫の心の中の不安は、頂点に達していた。彼女は藤堂沢に、もう数日延期して様子を見るべきではないかとさえ尋ねた......藤堂沢は体をかがめ、藤堂言を抱きしめた。彼はまた小さな子の頬にキスをし、低い声で藤堂言に怖くないかと尋ねた。藤堂言は涙を浮かべ、柔らかく彼にしがみつき、怖いと言った。藤堂沢は彼女を抱きしめ、心は痛んだ。彼は静かに言った。「パパがいるから大丈夫だ！パパが保証する。言はひと眠りすれば......病気は治るよ」藤堂言は小さな口をとがらせ、彼の首から手を離すのをためらった。しかし藤堂沢は先の手術室に入らなければならなかった。彼はそっとその小さな腕を外し、また長い間深く見つめ、何度もキスをした！最後に立ち上がる時、彼は九条薫を腕の中に抱きしめ、人々の前で彼女の口元にキスをし、夫のように優しく言った。「俺は手術室に入って言に付き添う。大丈夫だ......心配するな」九条薫の心臓は激しく鼓動した。彼女は呟いた。「沢......」藤堂沢は最後に彼女を一度抱きしめ、すぐに手術準備室へと足早に入っていった。彼は自分が手放せなくなることを恐れ、後悔の言葉を口にしてしまうことを恐れていた......彼は手術着に着替え、
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「お湯を沸かしてくるよ！」藤堂沢は断らななかった。そのまま藤堂文人が狭い台所に入っていき、たどたどしい手つきで湯沸かしポットをいじるのを眺めていた。夜の風がひどく吹き荒れていたせいか、藤堂文人は時折咳き込んでいた。藤堂沢はふと尋ねた。「病気なら、なぜ治療しないんだ？」藤堂文人の体が一瞬こわばり、それから彼は小声で言った。「持病だよ、たいしたことじゃない！風邪薬でも飲めば治る」藤堂沢は彼が嘘をついていることを知っていた。藤堂文人の様子は、明らかに長い間病気を患っているそれだった。彼はそれ以上は尋ねず、静かに本をめくった。藤堂文人はお湯を沸かした後、見るからに安っぽいお茶を藤堂沢に淹れてあげた。苦い笑みを浮かべたその表情は、どこか不安げだった。「何も用意してなかったから、ろくなもの出せなくて」藤堂沢は一口飲んだだけだった。藤堂文人は彼がこれに飲み慣れていないことを知っていた。彼は座り、静かに藤堂沢に家の状況を尋ねた。最も多く尋ねたのは藤堂言の病気のことだった......藤堂沢は一瞬ぼうっとし、淡々とした声で口を開いた。「明日手術だ！すぐに回復するだろう」藤堂文人はとても喜んだ。彼はお茶を注ぎながら、その声には喜びが満ちていた。「手術できるなら良かった！あんなに可愛い子だし、薫もよく教えている」彼は結局のところ、息子や孫を可愛がることができないことを残念に思っていた。しかし、これはすべて彼自身が招いたことだった。彼は他人を責めず、ましてや藤堂沢が彼を認めないことも責めなかった......今のように会いに来てくれるだけでも、彼にとっては十分良かったのだ。藤堂沢はあまり多くを話すつもりはなかったようで、その場を立ち去ろうとした。10分ほど座ると、彼は立ち上がり藤堂文人に言った。「もう遅いから、俺は帰る」藤堂文人は少しがっかりした。彼は呟いた。「来たばかりなのに......もう行くのか！」藤堂沢は灯りの下で彼を見た。彼は、生んだだけで育てなかったこの男をじっと見つめながら、心の中にかすかな悲しみが湧き上がってくるのを感じていた。彼は銀行カードを小さなテーブルの上に置いた。「これには4億円入っている。パスワードは俺の誕生日だ。この金で小さなアパートを買いなさい。残りの金で老後は十分にやっていけるはずだ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第389話
これで、二人の間にあった愛や憎しみは、完全に消え去るのだろう！再会してから初めて、彼女は自分から彼に近づいた。彼女は自ら彼の胸に寄りかかり、まるで普通の夫婦のように世間話を始めた。彼女は低い声で藤堂沢に告げた。「颯と奥山さんの結婚式は年末に決まったの。その頃には言の体調も良くなっているでしょうから......あの子を連れて香市の結婚式に出席できるわ。颯に何を贈ろうか考えているの」藤堂沢は声を出さなかった。彼は彼女の汗ばんだ長い髪をそっと撫で、この瞬間の静けさを味わっていた。九条薫もそれを壊したくはなかった。彼女が再び口を開いた時、声は少し緊張していた。彼女は藤堂沢に尋ねた。「あなたは出席するの？先日、颯から聞いたのだけれど、あなたと奥山さんは最近、仕事上の付き合いがあるって」藤堂沢は俯き、深い眼差しで言った。「俺に行ってほしいのか？」九条薫は正面から答えなかった。彼女は彼の端正な顔立ちをそっと撫でながら、伊藤夫人の家族に話題を移した。「伊藤夫人も出席するのよ。彼女と奥山さんとは以前から付き合いがあるし、それに伊藤社長が最近、復縁したがっているって聞いたけど、伊藤夫人は同意していないみたい......」彼女はとりとめもなく話し、最後には自分でも黙り込んでしまった。藤堂沢はかすれた声で尋ねた。「どうして話すのをやめたんだ？聞いているのは好きだよ」九条薫はそっと彼の胸に顔をうずめた......彼女にはあまりにも多くの耐え難いことがあり、あまりにも多くの口に出せない言葉があった......たった一言でも口にすれば、自分はもう二度と立ち直れないと感じていた。彼女は心のときめきを抑え。常に自分に言い聞かせていた。自分は藤堂沢を求めていない、もう愛することなどできないのだ、と......これらのことを、藤堂沢は知っていた。彼女とは何年もの間夫婦やってきたんだし、自分自身も立派な成人男性として女性の気持ちくらい、わからないはずがない。まして、二人が関係を持つ時は、いつだって心から互いを許し合っていた......女性が本気で嫌がるなら、身をゆだねてくれるはずがないということをわかっているのだ。藤堂沢も同じように口には出さなかった。なぜなら、彼は九条薫に未来を与えることができなかったからだ......夜は更
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第388話
三日後、藤堂言は退院した。彼らは田中邸に戻った。その一ヶ月は穏やかで心温まる素晴らしいひとときだった。二人は一緒に暮らし、一緒に藤堂言の世話をし、時には藤堂沢が外で集まりがあった時も九条薫と一緒に出向いた。まるで本物の夫婦のだったようだ。あの傷み、あの過ぎ去った出来事。彼はそれを話題に出さなかった。九条薫もまた同じように口にしなかった。もしかしたら、こんな日々が彼らにとって最後の時間になるかもしれないという思いがあったからか、二人ともわざと今までの悲しい出来事を忘れたかのようだった......藤堂沢はかつて、残業をすると言ったことがあったが。毎晩、彼は藤堂言が眠る前に急いで帰り、藤堂言をお風呂に入れ、きれいに洗うとバスローブを着せ、小さな毛布で包み、自分の腕の中に寝かせた......彼は薄暗い灯りの下で、優しく藤堂言に童話を読んで聞かせ、子供が眠りにつくまで続けた。藤堂言が眠りについた後。藤堂沢はようやく書斎に行って仕事に取り掛かった。彼が仕事を終える頃には、もう深夜1時か2時になっており、九条薫と言はとっくに眠っていた......彼は彼女たちのそばに横たわり、それだけで十分に幸せだった。けれど、どんなに幸せな時も、いつかは幕を下ろすものだ......手術の前日、藤堂沢は会社へは行かず、一日中、藤堂言に付き添った。夜が深まり、人々が寝静まった頃、彼の腕の中でぐっすりと眠りについた藤堂言の寝息は、穏やかでなんとも愛らしかった......藤堂沢は、指でそっと彼女の黒髪を手櫛きながら、その幼い顔をいつまでも見ていても飽きることがなかった。明日。明日を過ぎれば、彼はもしかしたらもう二度とこのように彼女を抱きしめ、このように彼女を見つめることはできなくなるかもしれない。彼の心は悲しかったが、後悔はしていなかった。九条薫もまた眠っていなかった。彼女は反対側に横たわり、同じように静かに藤堂言を見つめていた。彼女は低い声で藤堂沢に尋ねた。「手術にリスクはあるの？」藤堂沢は手を伸ばし、そっと彼女の手を握った。しばらくして、彼は低い声で言った。「杉浦に執刀を頼んだ。手術のシミュレーションも何度も行った。少しのリスクもない......」もし少しでもリスクがあれば、彼がサインした手術同意書の内容には――自分
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第387話
「俺にはできない！」「言は俺にとって重要だが、薫も同じように重要なんだ。ましてや、俺はあんなにも彼女に申し訳ないことをしたんだ！」......藤堂沢は少し間を置いた。彼の指は拳を握りしめ、声はとても静かだった。「あなたがまだ彼女を好きだということは知っている。彼女もかつてあなたに心を動かされたことがあった......」杉浦悠仁は彼の言葉に割って入った。「いつからこんなに寛大になったんだ？」藤堂沢は目を伏せ、非常に苦々しく笑った。しばらくして、彼はゆっくりと振り返った。彼は杉浦悠仁を見て静かに言った。「以前の俺の心の中には権力しかなかった。妻や子供はただの付属品に過ぎなかった。いつの日か、自分の命と引き換えに子供の命を救おうと願うようになるとは、夢にも思わなかった......一人失っても、また作ればいい、そうだろう？」「だが、言は薫が俺のために産んでくれた子だ」「俺は彼女を深く愛している」......藤堂沢はこの「彼女」が、九条薫を指すのか、それとも藤堂言を指すのか、はっきりとは言わなかった。杉浦悠仁はもう尋ねなかった。藤堂沢の決意と立ち向かう勇気が見えたからこそ、彼はもうそれ以上反対しようとはしなかった......全力で一人を愛する時、すべてを捧げることができるんだな、命でさえも。そして、藤堂沢にも、こんなにも熱烈な感情があったんだな。太陽の光が降り注いでいた。杉浦悠仁は静かに口を開いた。「俺が執刀する！しかし沢、君はちゃんと生き延びろ！たとえ体がどうなろうとも、ちゃんと生きるんだ......」彼が背を向けて去る時、目尻は熱く濡れていた。彼は思った。自分と九条薫は、この人生で夫婦になることはもう不可能だろう！藤堂沢の愛と憎しみが、あれほど強烈に彼の前に立ちはだかっている......もともと、彼らの感情には他人の入り込む余地などなかったのだ。以前、藤堂沢は彼女にとって手の届かない憧れの存在だった。それならば今後は、藤堂沢は彼女にとって心に深く刻まれた忘れられない存在となるだろう............藤堂言には新しい治療計画が立てられた。佐藤清はこの知らせを知り、感動して涙を流した。彼女はこっそりと九条薫に言った。「沢の他のことはさておき、この件はやはり信頼できるわ。彼がいれば
