Masuk藤堂群は、陣内皐月の冷たい口調にまるで冷水を浴びせられたように感じた。そして、少し間を置いてから、抑えた口調で言った。「明日の昼に会社まで迎えに行く。忘れるなよ」陣内皐月は、高級レストランの廊下で立ち止まり、天井のシャンデリアを見上げていた。潤んだ瞳に、藤堂群と小林冴和が抱き合っている光景が浮かび、胸が締め付けられる。かすれた声で言った。「明日は大事な用事があって行けないの。それに、ああいう場所には、私が行くべきじゃない」藤堂群は尋ねた。「なぜ行くべきじゃないんだ?」......夜は更けていく。陣内皐月は、もう我慢の限界だった。彼女が求めていたのは、曖昧な関係なんかじゃなかった。少し酔いが回った頭で、陣内皐月は静かに尋ねた。「群、あなたは私を愛しているの?」受話器の向こうから、熱い吐息が聞こえてきた。まるで恋人の耳元で囁いているように。しかし、陣内皐月が求めていた言葉は返ってこなかった。藤堂群は少し間を置いてから、尋ねた。「酒、飲んだのか?」陣内皐月は静かに目を閉じた。「ええ」きっと、失望したんだろう。悲しんでいるんだろう......陣内皐月は、いつまでも悲しみに浸っているわけにはいかなかった。彼女には、やらなければならないことが山積みだった。会社が大成グループに買収されてしまったら、自分のこれまでの努力は水の泡だ。手元に残るお金以外、全てを失ってしまう......そんなの、絶対に嫌だ。藤堂群が何かを言う前に、陣内皐月は電話を切って個室に戻った。横山成一はまだ黒塗りのテーブル席に座っていて、グラスを傾けながら考え込んでいるようだった。横山成一は30代後半くらいで、バツイチ。元妻との間に息子がいて、今は海外留学中。独身だが、仕事がら女性関係も派手だという噂だった。陣内皐月は何も言わずに席に着いた。横山成一はビジネスではやり手として知られていたが、女性に対しては優しく紳士的だった。陣内皐月の前のグラスを取りながら、微笑んで言った。「仕事のことはまた明日話しましょう。今日、陣内社長に会えたのは光栄です」彼の視線には、陣内皐月への好意が込められていた。藤堂群のことで頭がいっぱいじゃなければ、陣内皐月にもその視線の意味が分かっただろう。しかし今は、会社を買収しようとする男にそんな好意を抱かれるとは、考えも
やはり、藤堂群は彼女に対して、どこか後ろめたい気持ちを抱いていた。それに加えて、二人の間には、幼馴染という特別な絆があった。そう思い、自分の上着を小林冴和の肩にかけ、眉を少しひそめて言った。「送っていく」小林冴和は酔った勢いで、まるでタコのように藤堂群に抱きつき、顔を上げてにこにこ笑い、さらに赤い唇を突き出して彼の顎にキスをした。藤堂群は、こんな行動をされるとは思っていなかったので、一瞬呆気に取られた。ところが、この一部始終を陣内皐月に見られてしまった。陣内皐月は、横山成一との会食に参加するため、ちょうど車から降りて向かいのビルに向かおうとしたところで、藤堂群と小林冴和の姿が目に入ったのだ。二人は親密に抱き合っていた。藤堂群の上着を羽織った小林冴和が、顔を上げてキスを求めた。藤堂群の顔には甘やかしと困ったような表情が浮かんでいる。陣内皐月は藤堂群とそれなりに長い付き合いだったが、彼のこんな顔は見たことがなかった。この男が自分に対してはいつも苛立ち、時には嫌悪感さえ示していたのに。釣り合う者同士の恋愛は、こんなにも穏やかなものなのか。藤堂群は本当に小林冴和が好きだったのだ。だったら、どうして昨夜、自分とあんなことをしたのだろうか?冷たい月明かりの下、陣内皐月の目には涙が浮かんだ。彼女は二人の邪魔をすることなく、きらびやかなネオンに包まれながら、ゆっくりとその場を立ち去った。背筋をピンと伸ばした陣内皐月の後ろ姿は、ひどく孤独に見えた。一人で街灯の下を歩きながら、彼女は胸の奥に燃えていた炎を静かに消していった。自分は、最初から期待するべきじゃなかったんだ。......やっとのことで小林冴和を車に乗せた藤堂群は、スマホで彼女の住所を検索していた。すると、後ろから小林冴和が藤堂群の首に抱きつき、勢いよくシャツの襟元を引き裂いた。彼の首筋には、小さな猫にひっかかれたような、爪の跡がくっきりと残っていた。酔った小林冴和は、思わず口走った。「昨夜、陣内さんと寝たの?」藤堂群はシャツの襟を直し、小林冴和を睨みつけて言った。「これ以上騒いだら、車から放り出すぞ」小林冴和は後部座席に倒れ込み、酔っ払ったように呟いた。「ねえ、今、私はあなたの上着を着てるけど、彼女は怒らない?陣内さんが見たら絶対怒るよね。そしたら、もうあな
九条薫はなんも言わなかった。父親の話を聞いても、藤堂群は気にしなかった。今は陣内蛍がいる。子供の母親も自分と一緒だ。あとは時間の問題だけだ。......午前9時半、藤堂群は会社へ向かった。定例会議の後、藤堂群はオフィスに戻り、溜まった仕事を片付けた。昼近くになると、スマホを手に取り、しばらく弄んでから、陣内皐月に電話をかけた。陣内皐月はすぐに電話に出たが、電話が繋がっても互いに沈黙した。しばらくして、藤堂群が静かに言った。「明日のお昼、迎えに行く。家で食事をしよう」向こうが口を開く前に、彼は続けた。「親戚も来る」陣内皐月は黙っていた。実は彼女は、自分がどんな立場で行くのか、小林冴和も来るのか聞きたかった。しかし、藤堂群に何度も失望させられた陣内皐月は、そんな質問をする勇気がなかった。藤堂群は彼女が何も聞かないので、特に説明もしなかった。電話はすぐに切れた。昨夜はお互いに熱い抱擁を交わし、深く見つめ合ったのに、今はまるで他人同士のようだった。陣内皐月が電話を切ると、秘書の松本志音が深刻な顔でノックして入ってきた。「社長、大成グループは依然として、わが社の買収を狙っています。どうやら、強硬手段に出る可能性もあるようです」陣内皐月は椅子に深く座り、松本志音を見上げた。「大成グループの横山社長に連絡して。今夜7時に食事に誘うと伝えて」松本志音は頷いて出て行った。松本志音が出て行くと、陣内皐月は額に手を当てた。頭が痛かった。ここ2年、彼女の会社は新エネルギー分野に進出し、重要な国際特許をいくつか取得していた。大手企業である大成グループもこの分野に進出したいと考えていたが、新しい部門を立ち上げるには莫大な費用と時間がかかる。このような企業にとっての最善策は合併と買収だった。陣内皐月は買収されたくなかった。彼女は大成グループの社長・横山成一(よこやま せいいち)と話がしたかった。......夜になり、街に灯りがともり始めた。藤堂群は夕方6時に退社し、車で藤堂邸へ戻る途中、九条薫から電話を受けた。陣内蛍にミルクを買ってきてほしい、陣内蛍は夜、特定の銘柄のミルクじゃないと飲まないと言っている、とのことだった。藤堂群は快諾した。彼は快諾しただけでなく、父親としての喜びを感じていた。6時半、藤堂群はシ
藤堂沢は冷ややかに笑った。「今、偉そうな態度を取っていると、後で苦労するぞ!皐月は杏奈さんみたいに大人しい性格じゃないからな。その時は俺たちを頼るな。お母さんと俺は蛍ちゃんのことで忙しいんだ!」藤堂群は何も言わなかった。藤堂沢は彼を無視して、九条薫と一緒に2階の部屋を見に行った。南向きの寝室は広々として明るく、30坪もあった。九条薫は間取りを見て早速プランを練り始め、藤堂沢もいくつかアイデアを付け加えた。何より嬉しかったのは、蛍が二人によく懐いていることだった。二人が部屋の片付けを終えると、藤堂群はゆっくりと口を開いた。「蛍はとりあえず2ヶ月ここにいるが、その後は皐月と一緒に暮らすことになる」藤堂沢は納得いかない様子で言った。「なんだ?結婚する気はないのか?」「俺の考えがある」「考え?ふん、君は30歳過ぎてもまだ考えているのか。あの一夜がなければ、今でも津帆と同じ道を辿っていたんじゃないか?」九条津帆の名前が出ると、藤堂群は落ち着かない様子になった。藤堂沢は息子を見つめ、ため息をついた。そして、あることを思い出したように言った。「明日は言の里帰りだ。身内だけでこじんまりとやるつもりだが、蛍ちゃんを親戚に紹介するのは避けられない。蛍ちゃんの母親は誰かと聞かれたら、どうするつもりだ?まさか『考えがある』とは言えないだろう。明日、皐月を家に招いて一緒に食事をする。その後、お前たちがどうしようと、俺は口出ししない」......藤堂群の眼差しは深かった。藤堂沢は息子の表情を見て、同意したことを察した。呆れた藤堂沢は陣内蛍を抱えて階下へ降り、デザートを食べに行った。家のキッチンは九条薫の店から引き抜いた一流シェフが腕を振るっており、味は抜群だった。朝の光は、ひときわ輝いていた。藤堂沢と九条薫は、孫娘の陣内蛍と一緒に明るいリビングダイニングに座っていた。やがてシェフが美味しそうなデザートと香り高いコーヒーを運んできた。孫娘は可愛いもの。普段はクールな藤堂沢も、満面の笑みで自らお菓子の包み紙を剥き、陣内蛍に食べさせてやっていた。陣内蛍は明るい声で言った。「おじいちゃん、ありがとう」藤堂沢と九条薫は顔を見合わせ、温かい気持ちで満たされた。九条薫は陣内蛍の頭を撫でながら言った。「後で買い物に行こうね。お洋服やおもちゃ、
九条薫は言った。「群のあの性格で、昨日のような場であんな風に冴和と人目をはばからず親密にしていたなんて、きっと誰かに見せつけるためだったのよ」藤堂沢はすぐにピンときた。「あいつ、なかなかやるな」九条薫は、藤堂群もつい最近知ったのだろうと推測した。もしもっと前から知っていたら、こんなに冷静ではいられないはずだ。彼女はそれ以上詮索するのはやめた。玄関から聞き慣れた足音が聞こえ、続いて藤堂群が可愛らしい女の子を抱いて入ってきたからだ。使用人が言っていた通り、女の子は一目見て藤堂家の子供だと分かる。藤堂沢は興奮した。昨夜、九条家に孫娘がいて羨ましいと思っていたのに、今や藤堂家にこんな大きな子供ができたとは......しかも陣内莉緒より4つも年上じゃないか。藤堂沢は心の中で思った。九条津帆は仕事で成功しているが、子作りに関しては、藤堂群に少し負けているな。ほら、藤堂群の子供はもうこんなに大きいのだ。そして、夫婦二人で出迎えた。藤堂群は落ち着いて言った。「この子は陣内蛍、俺と皐月の子供だ」九条薫は藤堂群の腕から陣内蛍を抱き上げ、言いたいことは山ほどあったが、最終的に息子を静かに叱った。「皐月は?どうして一緒に連れて帰ってこないの?普段どんなに言い争いをしていようと、一人で子供を産んで育ててきたんだから、もうこれ以上、彼女を困らせるような真似はやめて」藤堂群は穏やかに答えた。「そのうちな。子供を理由に結婚するのは嫌なんだ」藤堂沢は冷笑した。「へえ、随分ロマンチストなんだな」しかし、孫娘と対面すると、藤堂沢の態度は一変した。まるで別人であるかのように優しく潤愛に満ちた顔つきで、妻の腕から陣内蛍を抱き上げ、何度も見つめた。陣内姉妹譲りの、紛れもない美少女だった。陣内蛍は祖父母を見つめ、またもや見とれてしまった。二人とも綺麗で、おまけに祖母が良い香りをした。彼女は甘い声で言った。「おじいちゃん、おばあちゃん」藤堂沢の喜びようは、藤堂グループが倍の規模に成長した時以上だった。彼は早速、妻と息子に指示を出し始めた――「薫、蛍ちゃんを2階に連れて行って、部屋を選ばせてやれ。南向きの部屋が良いだろう。B市で最高のデザイナーに頼んで、すぐに子供部屋を作らせるんだ。蛍ちゃんには、この家で快適に過ごしてもらわなきゃな。蛍ちゃんはまだ幼稚
朝食の時、陣内蛍はマッシュポテトに手を焼いていた。陣内皐月は娘を見つめた後、藤堂群に言った。「少し、話があるの」藤堂群は、陣内皐月をどこか含みのある目つきで見ていた。普段は気が強い陣内皐月も、藤堂群に見つめられると落ち着かない。髪をかき上げながら、穏やかな口調で言った。「蛍を連れて行くのは、もう少し後にしてもらえないかしら?香市から戻ったばかりで、まだ環境に慣れていないの」藤堂群は、何を考えているか分からないような深い目つきをしていて、どこか不機嫌そうだった。その時、陣内蛍が顔を上げ、甘えた声で言った。「おじいちゃんとおばあちゃんのお家に遊びに行きたい!それに、幼稚園にも行きたいよ......ママ」藤堂群は、陣内蛍を優しく撫でた。普段はクールで、ベッドの上でも感情を表に出さない藤堂群だが、陣内蛍を見つめる表情は、優しい父親の顔になっていた。藤堂グループの社長としての威厳など、どこにも感じられない。陣内皐月は、少し寂しそうだった――内心では、ほっとしていると同時に、かすかな期待を抱いていた。昨夜は藤堂群から求められて関係を持ったのだから、淡い期待を抱いても仕方ない、陣内皐月はそう思っていた。しかし、藤堂群は陣内皐月を誘うことはなく、陣内蛍だけを連れて帰ろうとした。陣内皐月は昨夜のことを聞かなかったが、今となっては全てを悟った。ただの遊びだったのだ。真剣に受け止めた方が負けなのだ。......午前8時、藤堂群は陣内蛍を連れて帰宅した。藤堂邸には、黒いロールスロイスが停まっていた。藤堂群の送迎車で、山下秘書が静かに待機していた。藤堂群の車が戻ってきたことに、山下秘書は驚いた。さらに、藤堂群が小さな女の子を抱きかかえて出てきたのを見て、さらに目を丸くした。社長の子供?陣内蛍は人見知りなのか、藤堂群に抱きつき、小さな手で彼の首にしがみついた......これで山下秘書も確信した。社長の子供に違いない。目元がそっくりだ。山下秘書は、たどたどしく言った。「社長、ご両親がダイニングで朝食をとられています」しかし、この子の母親は?藤堂群は陣内蛍の頭を撫でた。「彼女は山下さんだよ。パパの秘書なんだ」今後、山下秘書が陣内蛍の面倒を見ることになるため、わざわざ紹介したのだ。陣内蛍はお行儀良く言った。「こんにちは」
九条薫は顔を上げ、藤堂沢の目を見つめた。彼の瞳の色は夜よりも深く、彼女には彼の気持ちが全くわからなかった。しばらくして、彼は静かに尋ねた。「見たのか?」九条薫は床に散らばった紙を指さし、全身を震わせながら言った。「あなたは心理カウンセラーを使って私を分析し、私を操っていたの?沢、私はあなたにとって何なの?妻?それともあなたの個人的なおもちゃ?あなたは私のことが好きだと言ったけれど、あなたの好きは、何人もの心理カウンセラーの前で私を裸にして分析することだったの?」「私を喜ばせるために犬を買った!あなたが私のことを少しは理解してくれていると思ったのに、ただの心理分析だったのね!犬も
あれは彼女の結婚指輪だった!九条薫は慌てて窓から下を見ると、案の定、藤堂沢の車が停まっていた。暮色に染まる中、黒ずくめの藤堂沢は煙草を吸いながら壁にもたれかかり、リラックスした様子だった。九条薫が彼を見ると、彼もまた彼女を見つめ、その視線は真っ直ぐだった。しばらくして、彼は九条薫に電話をかけた。九条薫は電話に出ると、すぐに言った。「沢、犬を連れて帰って」しかし、彼は優しい声で言った。「シェリーっていうんだ!まだ生後三ヶ月の子犬なんだよ。薫、ずっと犬を飼いたがっていただろ?可愛いぞ」九条薫は何か言おうとしたが、藤堂沢は電話を切っていた。彼は体を横に向けて煙草を消し、も
藤堂沢は人の心を読み取るのが得意だった。それに、彼は彼女と何年も一緒に寝ていたので、九条薫がどんなものが好きなのか、彼が一番よく知っていた。彼は女性を喜ばせることを厭わなかった。九条薫が我慢できずに彼を求める様子は、独特の美しさがあった。惜しむらくは、あの夜は彼女の気持ちを考えて、彼は満足できなかった......今、彼女は彼の腕の中で、かすかに震えていた。彼は彼女が葛藤していることを知っていた。愛しているのか、愛していないのか、その間で葛藤していた。彼との境界線を引きたがっているのに、彼の優しさには逆らえない。九条家が没落し、彼女の弱さが彼にチャンスを与えたのだ。藤堂沢
「待て!」藤堂沢は彼女を呼び止めた。彼は振り返り、車から書類を取り出して九条薫に渡した。「時也の公判期日が決まった。来年初めに開廷だ」九条薫は受け取って何度も見直した。彼女は呟いた。「まだそんなに先なの......」藤堂沢は彼女の目を見つめ、静かに言った。「公判が終わったら、正式に俺に離婚を切り出すつもりなんだな?」九条薫は答えなかったが、だいたいそういうことだった。藤堂沢の視線が少し深くなった。夕方の風が強く吹き、彼の髪をなびかせた。白いシャツに濃い灰色のコート姿は、かつて九条薫が一番好きだった彼のスタイルだった。彼は彼女をじっと見つめた。「この前一緒に暮







