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第359話
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離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第1369話
藤堂群は一瞬、言葉を失った。しばらくして、ようやく声が出た。「え？もう一度言ってくれ」山下秘書は興奮して声が震えていた。もう一度繰り返した後、藤堂群に詳細を伝えた。「元妻の植田さんが病気になったようで、横山さんは責任を感じて復縁したみたいです。彼女を安心させたいのでしょう。横山さんはなかなかいい人ですね」横山成一がいい男かどうかは分からないが、藤堂群はこの決断は賢明だと思った。藤堂群は態度を一変させ、山下秘書に病状を詳しく調べるよう指示した。必要なら、植田安紀に医師を紹介する、長生きしてもらわなければ困る、と。山下秘書はうなずき、「かしこまりました、社長。藤堂グループは製薬会社ですので、効果的な新薬もありますし、植田さんにお試しいただくことも可能です」と言った。藤堂群は電話を切り、車の中でしばらく一人きりになった。嬉しい、でも喜んでいてはいけない、そんな複雑な気持ちだった。藤堂グループは製薬会社だ。病気の女性を喜ぶべきではない。しかし、陣内皐月との関係に新たな展開が見えてきたことが、喜びを抑えきれずにいた。結局、藤堂群は藤堂言に直接電話をかけ、協力を依頼した。藤堂言は快諾したが、藤堂群をからかうのも忘れなかった。藤堂群は冷静を装っていたが、電話を置くと、様々な考えが頭をよぎった。そして、あのキスを思い出した。陣内皐月は、まだ自分に好意を持っているに違いない。そうでなければ、あんなに長いキスを許すはずがない、と。藤堂群の心は、複雑な感情で渦巻いていた。今すぐにでも陣内皐月に会いたい。たとえ平手打ちを10発くらわされても構わない。しかし、彼女を驚かせたくない。あれこれ考えた結果、こっそりと機会を伺い、陣内皐月に悟られないようにすることにした。春の陽光がまぶしい。藤堂群の心は喜びで満ちていた。藤堂グループの会議では、社長の機嫌が異常に良いことに、皆が気づいていた。そして、時折、スマホを取り出してうっとり眺めている姿まで皆の目に留まっていた。――社長はまた恋でもしてるのか？休憩時間、山下秘書がトイレで手を洗っていると、広報部長の40代ぐらいの女性が近づいてきて、こっそり尋ねた。「社長は誰と付き合ってるの？きれいな人？」普段からゴシップ好きで有名な彼女だった。山下秘書とは仲が良かった。山下秘書は周囲を
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第1368話
そう言うと、陣内皐月の唇は塞がれた。まるで壊れ物に触れるかのように、優しく唇を重ねる。陣内皐月は目を見開いたまま、藤堂群もまた同じだった。その瞬間、陣内皐月は涙が出そうになった。藤堂群がこんな風にキスをするのは初めてだった。一粒の涙が頬を伝い、しょっぱい味がした。藤堂群が唇を離すと思ったその時、彼は陣内皐月の首の後ろに手を回し、激しくキスをし始めた。深く、激しく、まるで彼女を全て自分のものにしたいかのように。そして、涙が堰を切ったように溢れ出した。しばらくして、ようやく藤堂群は唇を離した。陣内皐月は放心状態で、何が何だか分からなくなっていた。そんな彼女に、藤堂群は額をくっつけて優しく囁いた。「今すぐ警察に通報してもいいよ。俺の顔を思い切り平手打ちしてもいいし」数秒後、彼のハンサムな顔に平手打ちが飛んだ。小気味良い音が響いた。陣内皐月の胸は激しく上下し、体も震えていた。崩れた口紅、滲んだアイライン、額に張り付いた黒い髪。その姿はまるでもう誰かに抱かれた直後の女のようだった。しかし、そんな彼女の姿が、男の所有欲を掻き立てる。少なくとも、藤堂群はそう感じた。彼は湧き上がる気持ちを抑え、嗄れた声で言った。「本当に容赦ないな」陣内皐月は顔を背け、「次やったら、舌噛み切るから」と吐き捨てた。すると、藤堂群は再び彼女の頭を掴み、激しくキスをした。陣内皐月は抵抗し、二人はもみ合いになった。しまいには、彼女は藤堂群の腕の中で泣き叫んだ。「この人でなし！蛍の親権を奪おうとしたくせに！愛人になれって言ったくせに！私はもうすぐ結婚するの！私は、結婚するの！」「分かってる」......時間は止まったように感じた。藤堂群は陣内皐月を強く抱きしめ、まるで彼女を自分の体の一部にしたいかのようだった。これまでにも、辛いことや悲しいことはたくさんあった。しかし、この瞬間ほど辛いことはなかった。なぜ、もっと分かり合えなかったのか？なぜ、譲り合えなかったのか？愛し合っていたのに、なぜ素直に「愛してる」と言えなかったのか？そう、二人は一度もお互いに明確な愛の言葉を伝え合ったことはなかった。いつも、傷つけ合い、疑い合い、別れてきた。この時、藤堂群は陣内皐月に愛を伝えたいと思った。藤堂群が耳元で愛の言葉を囁くと、
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第1367話
この瞬間の感動は、幾度となく重ねた熱い夜にも勝るものだった。これまで何度も金銭や人脈で助けてくれた彼だが、こんなふうに優しい表情を見せることはめったになかった。瞳が潤むのを懸命にこらえながら、彼女は必死で自分を落ち着かせた。人前で取り乱したくなかったのだ。彼女はそっと瞬きをした。藤堂群の手は彼女を握ったまま、一度も離されなかった。その様子はまさに、幸せそのものの恋人、いや、本物の夫婦のようであり、完璧な家族の姿だった。遠藤園長は自ら問題を用意した。陣内蛍は絵を描いたりする必要はなく、絵に描かれているものが何かを言うだけでよかった。彼女の腕に抱かれ、陣内蛍はキラキラと輝く目で言った。「これはヒヨコ、これはアヒル......」遠藤園長は感動の涙を拭うしぐさをしてベタ褒めした。「お利口さんね」陣内蛍は藤堂群の方を見た。白くて可愛らしい顔は誇らしげで、父親としての藤堂群の心はとろけるようだった。こんなにも完璧な小さな存在を自分が作ったのだと、彼は誇りに思った。そして、陣内皐月に目を向け、優しい気持ちでいっぱいになった。遠藤園長は陣内蛍の愛らしさにすっかり心を奪われ、その場で彼女を幼稚園に入園させることにした。藤堂群と陣内皐月には夕方に迎えに来るように伝え、「蛍ちゃんのことは安心してお任せください！ここの食品の安全と園児の安全は絶対的に保証します」と約束した。藤堂群はそれを信じていた。食品は自社が抱えるオーガニック農園から仕入れるように手配し、警備員も藤堂グループの警備会社の精鋭に代えていたからだ。陣内蛍をここに預けるのは全く心配なかった。若くて美しい女性の先生が陣内蛍の手を引いて教室へ連れて行った。陣内蛍は何度も振り返った――「パパ、バイバイ。パパ、迎えに来てね。パパ......」......陣内皐月は言葉に詰まった。藤堂群は得意げに彼女を見ながら、わざとからかった。「蛍はお前がいるのを忘れたのか？俺のことしか好きじゃないみたいだな？」陣内皐月は藤堂群が本当にくだらないと思った。彼女は出口に向かって急ぎ足で歩き、意地悪な男の顔も見たくもなかった。藤堂群はゆっくりと後を歩いた。少しイライラしている陣内皐月を見て、以前の藤堂群ならきっと一緒にイライラしただろう。お互いに相手の機嫌を損ねるのが好きだった。
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第1366話
翌日、陣内蛍の幼稚園の入園面接の日だった。陣内皐月は幼稚園の門前で待ち合わせようと提案したが、藤堂群は彼女の家まで迎えに行くと申し出た。陣内皐月は、こんな些細なことで揉めたくなかったので、承諾した。電話を切ると、中川直美が何か考え込んでいる様子でこちらを見ていた。「昨日の午後、群が蛍ちゃんと秘書を連れてきたわ。特に何も言わずに、栄養ドリンクを置いていったけど、どれも高級品ばかりだった」陣内皐月は驚いた。中川直美は続けた。「ここ数年、私はあなたのそばにいなかったから、あなたの恋愛についても何も知らなかった。母親として本当に失格だわ。あなたの恋愛に口出しするつもりはないけれど、一つだけ言わせてほしい。群はあなたのことを想っているのが分かる。ただ、プライドが高すぎるの。まるで幼稚園児みたいに、好きな女の子をいじめて気を引こうとしているみたい......群もそんな感じだわ」それを聞いて、陣内皐月は少し複雑な心境になったが、母親に告げた。「私は横山さんと結婚するの。もうそんなこと言わないで。誤解されるから」中川直美は何か言いたげだったが、結局、小さくため息をついた。10分後、藤堂群が陣内蛍を連れてやってきた。彼は車の中で待たずに、陣内蛍を抱っこし、新鮮な果物が入った箱を持って中川直美に渡した。中川直美は陣内皐月を見て、少し遠慮がちだった。藤堂群は落ち着いた様子で言った。「昨日、農場で採れたばかりの果物です。ぜひ召し上がってください」中川直美はようやく受け取った。そこで藤堂群は陣内皐月の方を見た。彼女は今日、とてもフォーマルな服装をしていた。黒いケープコートを着て、襟元には上品なブローチをつけていた。黒い直毛を少し巻き、いつもより女性らしい雰囲気で、明らかに気合を入れていた。藤堂群は思わず陣内皐月に見惚れ、かすれた声で言った。「とても似合っている。誰かの妻みたいな感じがする」最後の言葉は褒め言葉だったが、実際には苦い感情の方が強かった。陣内皐月もそれを感じ、何も言わずに陣内蛍の手を握った。陣内蛍は賢く、もう片方の手で藤堂群の手を握った......これで陣内蛍と両親、三人揃った。春の柔らかな空気が流れていた。藤堂群は車で陣内皐月親子を乗せ、幼稚園まで送った。藤堂群が高額な寄付をしていたので、園長は彼らの来訪を知っ
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第1365話
藤堂群は陣内皐月を見た――もちろん、二人に陣内蛍と一緒に寝ろと頼んでいるわけではない。未来の横山夫人となる陣内皐月が、今は身持ちを固くしているであろうことくらい百も承知だ。ただ彼女の表情、どれくらい昔の記憶が残っているのかが知りたかっただけだ。互いの視線が絡み合い、何も言わなくても全てが通じ合っていた。二人はほんの少しも忘れていなかった。しかし、それは言葉では言い表せないものだった。しばらくして、藤堂群はかすれた声で陣内蛍に言った。「もう少ししたらママと一緒に寝られるぞ」陣内蛍は不満そうに唇を尖らせた。「パパとママと3人で一緒に寝たいって言ったの！テレビではみんな一緒に寝てるのに」藤堂群はどう説明したらいいか分からず、適当にごまかした。「近いうちにパパとママが一緒に寝てやるからな」「群」陣内皐月は、つい声を荒げてしまった。薄暗い光の中で、彼女の眉はひそめられ、普段は見せない脆さがあった......藤堂群は静かに見つめていた。空気は固まり、何とも言えない曖昧な雰囲気が漂っていた。陣内皐月は、これはまずいと思い、陣内蛍にキスをして優しく言った。「また明後日ね！」車から降りると、陣内皐月は何か追いかけられているかのように、足早に去っていった。彼女には分かっていた。自分を追い詰めているのは藤堂群だ。まるで蛇のように、藤堂群という男が彼女の心の中に、そして体の中へとぬるりと這い込んでくるのだ。しかし、二人はもう終わっている。これ以上、関わりを持つべきではない、曖昧な関係になるべきではないのだ。陣内皐月、あなたはきっと気が狂っている。そうでなければ、どうして藤堂群にまだときめくの？......車の中で、藤堂群はまだ先ほどの感覚を味わっていた。陣内皐月は横山成一のために身持ちを固くしているのだろう。陣内蛍は小さくため息をついた。「パパってば、本当にダメだね」藤堂群は彼女を見て、苦笑した。生意気なやつだ。陣内蛍の頭に手を伸ばそうとしたが、届かなかった。そこで藤堂群は軽く鼻を鳴らして言った。「パパが役立たずなら、君はどうやって生まれたんだ？」あの時、一発で授かった子だからな。陣内蛍は彼に顔をしかめておどけて見せた――娘の愛らしい姿を見て、藤堂群の心から吹っ切れるものがあった。陣内皐月の結婚で感じて
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第1364話
しばらくして、藤堂群は夕焼けの方向へ車を走らせた。空には最後のかすかな雲が広がり、暗闇の中に薄い紫色が混ざり合って、目を見張るほど美しかった。車はわざとらしくゆっくりと進んだ。後部座席では陣内蛍が、音程を外した歌を歌っていた。運転席では、凛々しい男がハンドルを握り、落ち着いた表情をしていた。陣内皐月はハンバーガーをかじっている――この瞬間、家族の姿が目の前に浮かんだ。しかし、彼女は深く考えないようにして、低い声で藤堂群に尋ねた。「どこへ行くの？」藤堂群はバックミラーで陣内皐月をちらりと見て、軽く言った。「散歩したいんだろう？ハイヒールは高いし、足も痛くなる。車の中から夜景を見るのも同じだろう？」陣内皐月は黙り込んだ。彼女はそれ以上何も言わず、ただ黙々とハンバーガーを食べていた。すると陣内蛍がコーラを差し出し、幼い声で言った。「パパが、ママは痩せすぎてウェディングドレスが似合わないって言ってたよ」陣内皐月は心の中で思った。藤堂群は結婚を望んでいるのだろうか？前方で、藤堂群が小さく笑った。楽しそうなようでもあり、そうでないようでもあり......その本心は、陣内皐月には分からなかった。黒いベントレーは中心街を流れる川沿いを2周した後、約1時間後に陣内皐月の住むところへと向かった。運転しながら、藤堂群は時折彼女に話しかけ、中川直美について尋ねた。彼の態度が軟化したのに合わせて、陣内皐月も穏やかに答えた。「元気だよ。ただ、こっちに戻ってきてまだ少し慣れないみたいで」藤堂群は頷いた。「時間がある時に、彼女と一緒に街を案内してあげたらどうだ？B市もこの2年でだいぶ変わったしな......ああ、そういえば、お前もだいぶ変わったな」陣内皐月は最後の言葉をわざと無視した。その時、陣内蛍が甘えた声で言った。「パパも変わったよ！」空気が、急に微妙になった。陣内皐月は藤堂群が何も言わないだろうと思っていたが、意外にも彼は口を開き、少し悲しげな口調で言った。「パパも変わらなきゃいけないんだ。変わらなきゃ、女の子に好かれなくなっちゃうから」陣内蛍は言った。「蛍はパパが大好きだよ」藤堂群は表情を変えずにバックミラー越しに陣内皐月を一瞥し、少し得意げな様子だった。陣内皐月は彼が子供っぽいと思ったが、別れた後、二人の関係はず
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第818話
しばらくして、九条時也はようやく声を取り戻した。「お見合いか？」水谷苑は否定しなかった。彼女は軽く頷き、「家の人から紹介されたの。ちょうど今、一緒に食事をしてきたところよ」と言った。そう言うと彼女はコートを受け取り、男に別れを告げた。男は九条時也の身分を察し、それ以上詮索するような野暮なことはしなかった。一歩下がり、水谷苑に軽く微笑みかけた。明らかに彼女に好意を抱いていて、交際を続けたいという意思表示だった。水谷苑の車は、ゆっくりと走り去っていく。男も去った。九条時也は深夜の街角に佇んでいた。辺り一面のネオン、傍らで甘い声をあげる女性たち。それらすべてが彼の惨め
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第856話
水谷苑の胸に、鋭い痛みが走った。九条時也が誤解していることが、彼女には分かっていた。さっき電話をかけてきたのは黒木智だった。彼らはS国で出会い、彼が彼女を何かと助けてくれたことがきっかけで、時々連絡を取り合うようになった。今回、彼女が九条津帆を連れて帰国することも、黒木智は知っていた。しかし、彼女は説明しなかった。彼女にとって九条時也との過去は、もうすでに過ぎ去った思い出でしかなかったからだ。女の沈黙は、たいてい肯定を意味する。耳をつんざくブレーキ音とともに、シャンパンゴールドの車が路肩に停まった。夜空から、まだ雨が降り続いていた。上品な装いの九条時也は、静かに外を
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第823話
九条時也は静かに微笑んだ。高橋は小さな服を広げながら言った。「サイズはぴったりですね！津帆様はもうすぐ3歳、美緒様も1歳過ぎました。もう何歩か歩けますよ！あまりお話はしませんけれど、津帆様が一緒に遊んでくれるから大丈夫です」そう話しているうちに、家政婦が二人の子供を連れてやってきた。九条津帆は九条時也の胸に飛び込んだ。「パパ！」九条時也は小さな腕と脚を抱きしめ、胸が締め付けられた。半年ぶりに会う九条津帆は背が伸び、たくましくなっていた。すっかり成長していたのだ。河野美緒はまだ歩き始めたばかりで、よろよろと歩いている。彼女は兄の真似をして、九条時也の胸に飛び込み、脚にしが
離婚は無効だ！もう一度、君を手に入れたい 第814話
九条時也は軽く微笑んだだけだった。歴史は常に勝者によって語られるのだ。佐藤潤は手ごわい。飴と鞭を使い分けて、一ヶ月間叩きつけた後、今頃飴を差し出してきたんだな。案の定、佐藤潤は彼に水谷苑との離婚を要求してきた。その見返りは、北方の新エネルギー関連の大型プロジェクトだ。瀕死の九条グループを息を吹き返すには十分すぎる。九条時也は注意深く耳を傾けた。そして、静かに口を開いた。「離婚には同意します。ですが、潤さんがおっしゃる恩恵は受けたくありません。俺は、刑務所から出てきて裸一貫から九条グループを築き上げました。今回だって同じように立て直せる自信はあります」佐藤潤は鋭い視線を向
